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魏敏行革除名籍、流放极边的安排尘埃落定，宫中渐渐恢复往日平静。

太后于西暖阁召见李崇，谈起重整御前近侍规制一事。

“讷言留在御前，近侍圈层终究太过单一。外戚子弟久伴君前，日久极易恃亲缘生骄心，到头来反倒给家族招来祸端。我有意挑选一名行事稳重的宗室少年入侍，随驾皇上身侧。一来宗室子弟身份特殊，能够均衡近侍格局，堵上朝野闲言；二来皇上身边视野更广，不至于长久只与寥寥数人相伴，心中嫌隙无处疏导。”

李崇略作思索：“太后思虑周全。只是宗室派系繁杂，挑选之人务必审慎。”

太后微微颔首：“我心中已经有一位人选。”

隔日，风和日暖，太后与李崇于御园廊下闲坐议事。廊外草木葱茏，内侍引着一名少年缓步上前。

少年约莫十三四岁，身姿挺拔，容貌俊秀，行礼之时动作规整，神色恭谨沉静，不见半分少年人的浮躁。

待他礼毕，垂首立在一旁，太后缓声开叮嘱口：“今日召你前来，有一桩差事交付。往后你入御前伴驾，随侍皇上左右，一同读书理事，需好自为之，不可肆意妄为。御前一应动静，需及时向我禀明。”

少年躬身叩首：“臣谨记太后教诲。”

少年退去，太后转向身侧的李崇，缓缓道：“他名唤贺连槿，是皇上同父异母的兄弟。其生母孙氏出身低微，在先帝面前素来不受宠，朝野之中并无势力根基。这些年他深居宫闱，朝夕侍奉其生母，性情倒是柔顺安分。”

贺连槿自入御前随侍以来，殿内格局清静了不少。

太傅崔宽数次向太后提起，夸赞他勤学不倦、恭谨守礼。

宫中眼线递来的消息也称：“贺连槿平日里安分自持，一心埋头课业。虽是皇上同父异母的兄弟，身上不见半分骄横之气；对待魏讷言向来恭谨礼让，从不与其争执，连座次也甘愿居于魏讷言之后。侍奉皇上之时亦恪守君臣分寸，尽心随侍，只称呼陛下，从不敢唤一声兄长。”

太后听完内侍传回的禀报，缓缓轻摇团扇，抬眸意味深长望向身侧李崇，二人不动声色，悄然交换一眼。

待内侍退去，左右无人，太后才低声开口：“这孩子，倒是藏得住心思，颇有城府。比起讷言，聪慧通透得多。”

李崇道：“这般年纪，能审时度势，自知进退，实属难得。”

金风渐起，庭间木叶微黄，时序又入清秋，寒暑悄然更迭。

李崇这数年常宿宫内直庐，终日往返尚书省、皇信堂两处。白日坐镇衙署处置机务，入夜便赴西暖阁同太后商议要务，常年携摞卷宗，神色肃穆，步履匆匆。军国大政、钱粮税赋、朝野人事多由他经手梳理定策，太后一力决断。君臣议事常至夜半更深，深宵方离西暖阁，就近歇于直庐。

他终年极少归家。

唯有宗族祭期、岁时佳节，碍于礼法不得不出宫，动身回府。城南那一座偌大宅院，于他而言不过是料理宗族事务、维系子嗣名分的临时落脚之地。

漫天碎雪悄无声息簌簌落下，覆满尚书省檐角，稍稍冲淡衙署终年不散的肃冷气韵。

连日堆积的卷宗尽数处置妥当，李崇了结公务，缓步立在听事门外。省内属官陆续收拾文牍，相继散衙，往来步履之间，早已浸着年节的气息。

岁至年关，旧岁将辞，明日便是除夕佳节。

他静立阶前，抬眸遥望漫天飞雪，眉目清肃。

这些年他大半时光宿于宫内，晨昏奔走，国事机务无不尽心，可除夕宗族辞岁乃是礼法伦常，半点推脱不得。若是无故滞留宫中，于体制不合，更寻不出像样说辞。

今日，他必须回府。

李崇动身入宫，前往西暖阁。

岁暮辞宫陇西兴学

西暖阁内燃着地龙，暖意融融。太后正倚在榻上，翻看来年春耕的账册，听见脚步声，抬首看来。

李崇依礼躬身：“臣启太后，明日除夕，循礼需归府主持宗族辞岁祭祀，今日便动身回城南宅邸。待新年衙署开印，臣即刻返宫理事。”

太后指尖轻轻搭在书卷之上，静默片刻，面上依旧维持着上位者的从容气度，并无半分失态，只淡淡颔首：“宗族大典，不可废礼。你且安心回去。”