六月初五，是元帥府西路與中軍計劃出征的日子。
東路王文秀部數條軍情經塘騎送抵營盤城，加深了劉承宗對敵人的瞭解，也增進了他對麾下兵將的瞭解。
劉獅子早年最喜歡對付的敵人就是衛所旗軍，這幫人的裝備好、戰鬥力低、訓練不足，對叛軍來說是最好捏的柿子。
但此次先鋒作戰，歸德千戶所旗軍和徵召民壯，在山地同衛拉特交戰，表現出不亞於明軍諸鎮邊軍的戰鬥力，令人刮目相看。
他們以陣亡二十三、戰傷六十人、失蹤三人的代價，擊斬衛拉特准噶爾部二百餘、斬獲級七十七顆，在小規模戰鬥中創造出輝煌的勝利。
如果不是王文秀準確彙報了戰鬥過程，劉承宗很難相信這樣的遭遇戰，是由包虎領著一群歸德民兵打出來的。
歸德千戶所在編旗軍只有一百四十八人，在此次作戰中傾巢而出，還從三十三座土寨徵召民壯八百，組成一支不滿千人的隊伍。
這支隊伍曾在去年抗擊綽克兔臺吉，拉著鑄造於洪武十三年的銅炮跟喀爾喀騎兵開戰，今年不過是去年的情景再現，不過他們得到了元帥府的支援。
元帥府在河湟大戰中繳獲了許多明軍現役火器。
比如明軍的百虎齊奔火箭車、帶矛頭的單眼神槍、戚繼光的五雷神機、趙士楨明帶銃刀的佛朗機式擎電銃、銃尾帶刀的魯密銃、用小斧頭做支架帶盾牌的迅雷銃，還有噴火油的勐火油櫃。
這些裝備有些太過簡便落後，以至於威力不足；更多裝備確實非常好用，但是又對輜重要求較高。
而元帥府在漫長征戰的過程中，在火器上已經形成以輕、重、遠為代表的輕鳥銃、重銃、抬槍、輕炮、重炮的五重火力配備，所使用鉛丸鐵彈也僅有幾種規格，對輜重依賴較小。
因此劉承宗並未將這些火器併入軍中，只撥劃各城作為守城物資……在他的設想中，這些武器裝備很好，但大規模裝備對元帥府戰鬥力提升有限，反而會增加輜重與製造壓力。
因為想要大規模裝備，先要考慮輜重問題，這些火器與帥府現役輕重銃的口徑不同，也就無法適配士兵們的彈藥小筒與鉛彈模具。
而新造一批裝備又顯得雞肋，造一杆帶盾牌斧頭的五管迅雷銃，花費工時甚至過一杆抬槍，戰鬥中連開五銃未必抵得上抬槍一銃。
不過這些劣勢，對包虎麾下依然使用祖傳裝備的歸德旗軍來說不是問題。
王文秀送來的戰報詳細記述了包虎部在山地混戰過程中，透過火器創造出巨大的優勢，他們幾乎沒有傷亡，就將準噶爾部的軍隊擊退。
甚至在平地結陣，包虎部依然有一戰之力，只是搶割級和後方起火，才丟下二十多具屍撤退。
但割級這事兒，劉承宗確實沒啥能苛責的……這是包虎部民兵戰鬥力高昂的來源所在。
在王文秀送來的報告裡，提到歸德千戶所旗軍與民壯此前一年，都拾起了從前丟下的武藝和訓練，就因為劉承宗賞過他們一百八十兩銀子。
劉承宗都忘了自己啥時候賞過歸德旗軍銀子了。
但歸德旗軍記得，元帥府給予一顆敵軍級的賞格是，十兩銀子。
十兩銀子不多，尋常之家一年收入；十兩銀子不少，足夠讓人賣命。
為此劉承宗專門給新城去信一封，派護兵攜帶他的親筆表彰信去往歸德，按照千戶賞銀百兩、副千戶賞銀五十兩、百戶十兩、級十兩、戰死撫卹十兩、戰傷五兩、失蹤五兩的標準，給歸德軍戶、民壯放賞銀。
並且命王文秀向歸德所派遣軍法官兩名，讓他們學習帥府條例，不重級重戰勝、擊破、捕俘、戰利的傳統。
前線傳來的訊息也不全是好事。
就在劉承宗率中軍三營南下前夕，一名剃了頭的塘騎狼狽逃回中軍，報告了塘騎千總、懷遠校尉戴道子探明衛拉特大營之後被俘虜的訊息。
對這個訊息，劉承宗心中無半分驚訝。
戴道子是老塘騎軍官，有非凡的冒險精神，別人不敢冒的險他敢冒，自然也會擁有遠常人的被俘機率。
好在是被俘不是戰死，劉承宗希望他能撐到戰爭結束，好讓自己用敵軍俘虜把他換回來，不過在此之前，他需要妥善利用戴道子送回的情報，贏得這場戰爭的勝利。
元帥府中軍三個營一萬零八百名士兵，攜帶騾子兩萬兩千頭、戰馬七千二百匹、驢車戰車兩千二百輛、輕重火炮三十六門，在六月初五的辰時自倒淌河，兵南下。
他們在當日上午翻越南山、渡過恰卜恰河，經龍羊峽的渡口城堡，沿途失去道路，軍隊被迫分為兩部。
後部押運火炮戰車在戈壁沙丘中緩慢行進，前部披掛鎖甲，沿黃河南岸繼續行軍，以一個時辰三十五里的行軍度，快穿越河卡草原，在傍晚完成一百四十里行軍，按時抵達羊曲渡口。
最早抵達羊曲的軍隊，是虎賁營的兩名降將把總，一個是馬科、另一個是蜂尾針張振。
就在六月初五傍晚，距羊曲尚有三十里路的劉承宗收到馬科傳來的急信。
信上說衛拉特韃子已率先搶佔羊曲東西兩側的古城，眼下他與蜂尾針正駐軍於羊曲城西十五里的山溝，向中軍請求輸送皮筏，做攻城準備。
馬科就是西寧人，知道羊曲城的構造。
這與其說是一座城，倒不如說是河岸渡口修造的堡壘工事，在黃河狹窄處的東西兩岸，各有河卵石壘築矮牆，三重石牆僅高四尺、寬八尺，攻城難度不大。
不過由於情報中衛拉特善使騎兵和火槍陣，強攻羊曲城會給他們造成不小的麻煩。
因此馬科的建議是裡應外合，以蜂尾針部自西城外羊攻吸引注意力，馬科部率兵移至城南，以皮筏繞過城防直襲腹心奪取西城，與東城對峙。
這個計劃不算壞。
不過劉承宗沒按他的想法來，因為他已經現，自己的目的與衛拉特聯軍的目的相牴觸，最終的戰場很有可能就在羊曲附近。
劉承宗想把戰場限制在黃河東岸的小河套，封死衛拉特聯軍西歸退路；而衛拉特領們則恰恰相反，他們要把戰爭限制在河西的河卡草原，以維持進可攻退可守的戰略態勢。
這讓羊曲渡口成為必爭之地，誰佔領這裡，搭起木橋，誰就能將重兵器運至對岸。
本來羊曲兩城之間有座木橋，可供戰車火炮通行，但因為小拉尊前些年跟他哥古如臺吉內訌，兄弟倆把橋燒了。
所以對他來說，羊曲西城是必攻之地，但黃河對岸的羊曲東城才是此次戰役的關竅所在。