張永的目光頓時如同伯牙遇到了子期，小心地看了朱厚照一眼，低聲咕噥道：“這個真有可能……”
朱厚照不滿道：“什麼話，跟朕打牌不挺好的麼？”
扭頭瞪著張永三人，朱厚照滿面煞氣惡狠狠道：“說！跟朕打牌是不是如沐春風？”
“是，是是……”三人忙不迭點頭。
秦堪嘆道：“陛下直接抄刀搶他們多好，既簡單又有效，打牌多浪費光陰……”
張永三人繼續點頭，顯然他們寧願被朱厚照打劫也不願陪他打牌。
下了牌桌的朱厚照脾氣顯然好多了，指著張永三人笑罵道：“都給朕滾蛋吧，朕跟秦堪有事要說。”
張永三人如蒙大赦，忙不迭躬身告退。
……
殿內只剩朱厚照和秦堪，朱厚照的臉色漸漸有些陰沉。
“朕今日收到霸州軍報，許泰兵敗了！”
秦堪抿了抿唇，道：“勝敗乃兵家常事，這次敗了，咱們再遣精兵良將平叛便是。”
朱厚照冷笑道：“自朕登基以來，打仗從來都是隻敗不勝，這可不是兵家常事了，真不知道朕的朝廷都養了些什麼廢物，那個許泰出征前在朕面前拍著胸脯信誓旦旦說定為朕平了霸州之亂，還一臉自信地立了軍令狀，結果九萬京營將士殆亡兩萬餘，被反賊殺得落花流水，他自己也落荒而逃，朕倒要瞧瞧他回京後有何臉面見朕！”
“陛下，現在重要的不是生氣，而是冷靜下來好好總結一下教訓，認真審視反賊的真正實力，下令兵部調集精兵，戶部準備糧草，以圖再戰反賊，君臣同心，將士用命，何愁反賊不平？”
朱厚照洩氣道：“你說得倒容易，瞧瞧如今朝中的大臣們，哪有一絲絲‘君臣同心’的樣子，這世上除了你和張永他們，有誰真正跟朕一條心？滿朝文武心裡除了升官發財還有什麼？他們與朕不同心也就罷了，朕想做什麼他們不論對錯黑白，統統誓死反對。霸州反賊算得什麼？若大臣們答應朕御駕親征，朕三日之內掃平霸州！”
“這個……陛下，太自信了點吧？”
“……十日！”
“……”
秦堪只能選擇沉默，這傢伙越來越過分了，以前每次見他一股濃郁的昏君味道撲面而來，如今可倒好，昏君味道里還摻了一股子狂妄自大……每年開春告祭太廟的時候，他就沒感覺到各代祖宗牌位氣得微微顫抖嗎？
“許泰兵敗後，朕宣內閣大學士入豹房商議平叛。李東陽大學士倒給朕提了個醒兒……”朱厚照注視秦堪，幽幽道：“秦堪啊，霸州之亂恐怕非得由你出馬不可了，李東陽告訴朕，霸州造反的那個女反賊頭子唐子禾原來是天津白蓮教的餘孽。在天津與你交過手，後來成了漏網之魚跑了，由此看來你是她的剋星呀，你能敗她一次就能敗她第二次，再說你出巡過遼東，有領兵佈陣的經驗，朕數遍滿朝文武大臣。唯有你是最合適的平叛人選……”
秦堪苦笑，自己果然猜得分毫不差。
腦海中無端浮現唐子禾那張絕色俏臉，秦堪努力壓下心頭那一絲絲愛恨難明的情愫，朝朱厚照拱手道：“臣願為陛下分憂。”
朱厚照喜道：“朕就知道你不會拒絕。這樣吧，朕再調十萬京營將士予你，你領平叛總兵官之職，苗逵上月從宣府回來掌了御馬監。最近一直磨著朕想打仗，朕便派他提督軍務。王師以你為首，苗逵為副，朕會囑咐苗逵，若你二人意見相左之時，以你的意思為準，如何？”
秦堪搖搖頭：“陛下，霸州已成氣候，平叛頗為艱難，更艱難的是平叛之後民心難聚，不論內戰還是外戰，真正苦的還是百姓，所以除了領兵剿亂之外，臣還想向陛下討幾道政令……”
朱厚照奇道：“什麼政令？”
“陛下，霸州反賊之所以在短短兩月之內成了氣候，除了反賊首領唐子禾機詐多謀之外，還有一個更重要的原因……”
秦堪定定看著朱厚照，嘆道：“陛下，恕臣大膽，霸州官府對百姓欺壓太甚了，臣麾下錦衣衛這些日子收集霸州大小訊息，樁樁件件皆是百姓被官府逼得家破人亡，特別是霸州的馬政，當地官府規定每戶人家每年向朝廷繳納五匹成年壯馬，否則拿人下獄，五匹成年壯馬，普通百姓家如何養得起？霸州百姓被逼到這一步，已經沒了活路，逆首唐子禾和張茂登高一呼，無數百姓景從附逆，導致反軍人數短短兩月從五千迅速擴張到七萬……陛下，苛政猛於虎也，霸州的百姓是被官府生生逼反的呀！”
朱厚照神情怔忪，臉色忽青忽紅，沉默許久，恨恨一拍桌子，怒道：“劉瑾，梁洪！都是他們在外面胡作非為壞了朕的名聲，朕幾時說過要霸州百姓交那麼多匹馬？楊一清曾在三邊推行馬政搞得紅紅火火，卻也只定下每戶只交兩匹成年壯馬，更何況這兩匹馬是直接衝抵徭役的，一本好好的經，全被霸州的狗官們念歪了！”
秦堪嘆道：“興，百姓苦，亡，百姓苦！臣願為陛下出徵平叛，但臣想求陛下一道聖旨，暫免霸州馬政，不僅是馬政，一切要向官府交的重稅皆免，朝廷戶部分撥銀子重建城池，招攬商賈，立御史臺，知府和廠衛衙門，三權分立互督……陛下，讓霸州休養生息幾年吧，霸州的百姓再也折騰不起了，否則這次臣平了叛亂，保不齊下次何時霸州又反了。”