雙方距離十步左右,男人們主動停下。
大概是聽過關於葉安的傳聞,認出他是三角洲的主人,領隊放下獸皮袋,吩咐眾人留在原地,獨自走向葉安。
距離拉得更近,葉安發現這些人比遠看更加高大健壯,目測身高均接近兩米,身上包裹著厚實的外套,小山一樣。若是真遇見黑熊,誰的力氣更大還真不好定論。
領隊是一個長著滿臉大鬍子的男人。棕黑色的鬍鬚糾結在臉上,連鼻子都被遮蓋。眼睛上壓著兩條粗重的眉毛,看不清長相,一時之間很難猜測出年齡。
隨著領隊靠近,變異犬彷彿遇見野獸,盡數壓低身體,發出低沉的咆哮,只要葉安下令,就會立刻衝上前將男人撕碎。
葉安跳下雪橇,越過擺出威脅姿態的變異犬,立定在頭犬身邊,按住它的脖子,安撫住犬群。
見此情形,領隊立即停住腳步,扯下包裹在頭上的獸皮,順手抓了兩下大鬍子,露出凍得通紅的鼻頭,儘量讓自己看起來親切一些,雖然效果不大。
“請問是葉大人嗎?”男人開口,聲音有些侷促。
“你認識我?”葉安奇怪地看著男人。
這段時間以來,他遇到不少流浪者和聚居者,見過形形色色的人,類似男人這樣表面強悍,性情卻屬實憨厚的還屬於首次。如果不是能感知到男人的情緒和思維,葉安八成會被男人的外表唬住,第一時間生出戒備。
“我從過路的商隊那裡聽到過您的事情。”
領隊沒有任何隱瞞,不用葉安詢問,就竹筒倒豆子一般,將自己的來歷說得一清二楚。其中雖然有葉安異能的影響,究其根本,卻同他們此行的目的有不小的關聯。
這些男人生活在距離三角洲不遠的一處聚居點。
由於地理位置特殊,位於一處山坳,周圍有茂密的樹木和錯落的丘陵,除非熟悉道路,不然的話,這個聚居點很難被外人發現。
聚居點內人數不多,加上沒有捕獵能力的孩子和無法行動自如的老人,滿打滿算不超過一百。
他們依靠捕獵和採集為生,主要的獵物是變異黑熊和部分種類的小獸。每逢雪季到來,男人們還會結隊尋找棕熊,獵殺後儲存起來,作為大雪封山時的口糧。
今年不同以往,林間的獵物大批減少,特別是小獅子和小老虎陸續長大,獅群和變異虎擴大狩獵範圍,生活在聚居點附近的棕熊和黑熊不是被獵殺就是另尋棲身地,導致他們捕不到足夠的獵物。再不想想辦法,聚居點裡的老人和孩子都有可能餓死。
偶爾有商隊路過,他們會用積攢的獸皮和獸骨換取糧食,但這終非長久之計。
更重要的一點是,要想獲得強壯的體魄,聚居點裡的孩子必須吃到熊肉。
鑑於獨特的生活飲食習慣,這些人的體質已經發生進化,和變異者不能比,但就力氣而言,和普通人已不能同日而語。
這也是如此小的聚居點能在群獸環伺下存在,長時間沒有覆滅的原因。
他們本能知曉,要想讓血脈留存,就必須獲取強大變異獸的血肉。
如今落入困境,他們不得已,只能走出山坳,前往葉安所在的三角洲,希望能從這裡尋找到辦法。實在不行,也可以從貿易區換取糧食,至少比過路的商隊價格便宜,能支撐他們熬過雪季,等到雨季來臨。
聽完領隊的講述,確認他沒有半點虛言,葉安驚訝於這些人的直來直去和實誠。
在荒原上,這樣的直率已經十分罕見。
“我可以帶你們去貿易區。換糧食的話,有不少種類,價格也不是太貴。”葉安知曉這些人的來歷和遭遇之後,決定幫一把手。
歸根結底,獅群和變異虎在三角洲出現都是他的關係。聚居點賴以為生的變異熊大批次減少甚至絕跡,或多或少,他也要承擔一定責任。
拍了拍變異犬的脖子,葉安轉身登上雪橇,準備結束今天的巡邏,帶著這行人一同返回孤島。
路過封凍的河段,驚走一群覓食的雪兔,葉安忽然心頭一動,視線轉向一個比一個強壯,卻同樣性情憨厚,感知不到任何花花腸子的男人們,合作的念頭在腦中浮現。
具體如何做,他還沒有章程。
不過,如果真能招攬對方,對彼此都有好處。聚居點的人不需要再為食物發愁,自己接下來要開展的計劃也有了充足的幫手。
變異犬在雪中飛奔,遇到捕獵返回的獅群。
葉安掃過一眼,發現獅群今天的獵物是一頭黑熊,想到剛剛男人們的述說,不免有些尷尬。
男人們卻沒留意葉安的反應,見到獅群穿過雪地,最強壯的母獅竟然放下獵物,跑近葉安,像是對親族一樣撒嬌,聯絡之前聽到的傳聞,都是張大嘴巴,眼睛瞪得銅鈴一般。
母獅蹭著葉安的腿和腰,遲遲不願意離開。
葉安無奈,在雄獅委屈的注視下,抓抓母獅的脖子和下巴,從隨身的口袋中取出晶石,同母獅交換兩條熊腿。
母獅十分痛快,驅散圍著獵物撕咬的小獅子,和姐妹一同發力,幾乎扯下黑熊的半個身子,一路拖到葉安跟前。
“謝了。”葉安又取出兩塊晶石,捏碎後餵給跟著母親跑過來的小獅子。
母獅並不覺得吃虧。
三角洲資源豐富,以獅群的力量,獵物唾手可得。晶石卻十分稀少,除了從葉安手裡獲取,再沒有第二個途徑。
獅群帶著晶石和獵物離開,葉安指了指地上的黑熊,對男人們道:“換不換?”
領隊反應最快,聽到葉安的話,立刻點頭道:“換!”
話落,就要解開揹負的獸皮袋。
“不急,先回孤島安頓下來,生意可以慢慢談。”葉安攔住領隊,看一眼天色,預感將有一場大雪,決定儘快返回孤島,不再耽擱時間。
雙方達成一致,葉安在前方引路,男人們繫緊外套,檢查過獸皮袋上的繩子,身體前伏,以迥異於身形的敏捷和靈活跟在雪橇後,向孤島疾行而去。