慢慢地，在“新娘修行”中，常夏開始“教”給我別的東西。端莊美麗的大家小姐，用白皙的手指著向彩繪的書頁，櫻紅色的嘴唇抿緊又鬆開。她紅著臉，以溼潤的聲音把知識和體會輕聲說與我聽。
我喜歡聽她說話，所以默不作聲地隱藏了已經預先學過的事實。
因身體虛弱，再加上身懷“優秀子宮”的責任，我身邊常備醫生調配的各種藥劑，其中不乏緩解疼痛的藥膏：
“會痛麼？”
“……我帶了一些藥膏。”
我坐在常夏身側，從影子裡取出白色的瓷罐。
常夏靜靜看著我，她的眼眸被陽光照出奇妙的光彩，像是棕紅的琥珀。她突然笑了一聲，問我：“你能抱抱我麼？”
“我倒是還好。但有一天，你要怎麼辦？你怕痛又那麼嬌氣。到時候……我也會抱抱你的。”
她將臉頰貼上我的肩頭，虛握著我的手腕然後慢慢收攏，語氣疲憊中帶著一絲脆弱。
奇妙的既視感令我說不出話來。
這和過去有什麼區別呢？
我沉默地攬住少女的肩膀，突然覺得讓我抱她的常夏有些無聊——
她和常子一樣、她和媽媽一樣。包含我在內，這個家的女人都會慢慢變得“認命”，像這樣分擔痛苦，度過一日又一日，安慰我說“我們還有彼此”。
不過常夏已經做得夠好了，她給過我“會被保護”的美夢。如果這就是她給予我的答案，我也願意給予回應她。
“好，我來抱你吧。”
少女稍微施力，我便順從地向後倒去。
常夏像過去一樣教導我。
如何變得滾燙，如何處理青紫的指痕，然後將藥膏推向嬌嫩的傷口。
對常被母親毆打的我來說，這並不是什麼難以忍受的經歷。
最開始我依偎在常夏的懷中入睡，如今她經過我的安撫也靠著我睡著了。
就算胡來後身體變得沉重又疲憊，但我的腦子卻很清醒。
離開前我一直望著窗外的光線發呆。
秋天的白日有些短暫，太陽金色的光輝，在傍晚變成火燒火燎的紅色，然後慢慢被夜的深藍暈染成寂寥的紫色，最後慢慢消失，像是跳動的火星一點點熄滅。
到了扇快要回來的時候，我從床鋪上直起身子，慢慢將散亂的長髮重新梳好，然後吹熄了室內的燭火——
“呼。”
侍女還在門後等著，她手持一盞燈籠，恭敬地問我：
“天色已經很暗了，需要我為您執燈麼？”
“謝謝你，已經打擾你很久了，接下來我一個人就好。”
我舉起紙板，笑著婉拒了她的提議。
天色剛暗，月亮藏在雲後，星星還很黯淡，我便在混沌的夜幕下慢慢走著。
……
為了給直哉帶來的驚喜留一點期待，在他同我聊天的時候給予最好的反應，從春天開始我便不會特地關注直哉咒術課的成果。
除了家庭教師的授課，直哉還會接受父親的指點。
傳言父母透過血脈與子女建立了奇妙的聯絡，正如母親篤定我能覺醒高貴的血脈，一級術士的直毘人更能從直哉的咒力變化察覺他覺醒的傾向。
不過直毘人事務繁忙，這種訓練多半是他的臨時起意，所以當直哉回來告訴我直毘人有事找我時，正專注修整荷花蔓條的我並未多做心理準備。
“父親在家族禮堂等你，他有點事想跟我們討論——關於我咒術，還有你的婚事。”