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正说着话，走在她们身后的两位姑娘赶了上来，正是英国公陈氏的两位嫡女。

进宫前，陈氏反复叮嘱她们，见了温清菡定要主动亲近、热情相待。贞懿大长公主虽然嘴上说不计较，但陈氏心里清楚，表面的功夫必须做足，毕竟事情出在英国公府，总归是她待客不周，存了疏忽。

两位英国公府小姐一见到温清菡，便热情地迎了上来，亲热地挽住她的手臂。

“清菡妹妹！今日这身松绿色的衣裙可真衬你，像是画里走出来的仙子一般！”姐姐笑着夸赞。

“是呀是呀，上次匆匆一面，都没能好好说上话，这次可算有机会了。咱们年纪相仿，宴席上正好作伴。”

妹妹也甜甜地附和，还从跟随左右的侍女手上拿过一个小巧的食盒，“听说妹妹爱吃甜食，这是我们府上厨子新做的玫瑰酥，你尝尝看喜不喜欢？”

姐妹俩一左一右，将温清菡围在中间，你一言我一语，态

度亲昵得如同多年的手帕交。

温清菡性子内敛，不擅应对这般突如其来的热情场面，被她们说得有些不知所措，只好向身旁的姜元月投去求助的目光。

姜元月见状，立刻会意，上前一步，不动声色地将温清菡从英国公府姐妹的包围中拉了出来，顺手将那盒点心接过来，递给身后的翠喜收着。

“好了好了，两位姐姐妹妹，咱们在这宫道上拉拉扯扯的，周围都是各家的小姐夫人看着呢，多有不雅。”

姜元月笑着打圆场，语气却带着几分不容置疑，“咱们还是快些跟上大长公主殿下和英国公夫人吧，免得去晚了，失了礼数就不好了。”

三言两语，便既给了对方体面，又巧妙地带着温清菡脱离了尴尬。

几位年轻女子说说笑笑，男子不便过多掺和。姜元初和谢迟昱便落在最后，不远不近地跟着。

谢迟昱自小便常跟贞懿入宫，曾在宫中住过几年，对宫中的一砖一瓦都了如指掌，早已失了新鲜感。

他的视线，大多时候都若有似无地落在前方那道松绿色的，丰腴袅娜的背影上，看她与人交谈时微垂的侧脸，被姜元月拉走时松了一口气的小表情，以及她不自觉地抬手整理鬓发的细微动作，都被他尽收眼底。

一旁的姜元初看着自家妹妹那副护犊子般的模样，忍不住摇头失笑，对谢迟昱道：“元月还是小时候那个性子，泼辣得很，尤其护短，看不得自己在意的人受半点委屈。”

他顿了顿，目光柔和地望向前方温清菡的背影，像是想起了什么，语气带着感激与恭敬，对谢迟昱道：“上次英国公府的事，多谢谢少卿及时出手，护住了清菡妹妹。她性子太软和，小时候就是这样，被人用言语挤兑了也不知道反击，常常是我和元月跟在她身后，替她出头……”

姜元初言语间带着宠溺的笑。

若不是他那时远在边关，宁州出事时也不在她身边，他定不会让她受那样的委屈。

想到此，姜元初温和的眸子里不禁掠过一丝怒意与自责，不自觉地握紧了拳头。

谢迟昱将他的神色尽收眼底，心头掠过一阵莫名的冷笑。

他眉梢微挑，斜睨了姜元初一眼，刻意拖长了语调，语气疏冷中带着一丝不易察觉的尖锐：“姜世子言重了。护着表妹，本就是我这做表哥的分内之事。如今她既住在谢府，今后……自有我来护着她周全。”

这话听起来冠冕堂皇，可那刻意强调的“表哥”二字，以及“自有我来护着”的宣示意味，却隐隐带着刺。

姜元初听在耳中，心头不由地泛起一丝细微的不悦与疑虑，但转念一想，或许是自己多心了，谢迟昱可能只是出于情分随口一说。

毕竟，他们是表兄妹，谢迟昱又君子端方，说这话似乎也无可厚非。

只是……那语气，总让人觉得有些微妙-

众人到齐时，已近晌午。赵太妃体恤，早已命宫人备好了精致的午膳，待宾客们用过之后，再一同移步御花园赏荷。

宴席的座次安排是提前安排好的，自有规矩。

各府夫人们一处，小辈们一处。

姜元月和姜元初兄妹二人的座位，被安排在谢氏席位对面、稍靠下一些的位置。

贞懿大长公主身份尊贵，自然被赵太妃邀至主位旁侧就坐。

温清菡跟在贞懿身后，面对满殿衣香鬓影、环佩叮当，心中不免有些慌乱，脚步也迟疑起来，不知自己该坐在何处才合规矩。

贞懿似是察觉到了她的无措，含笑回头，自然地伸出手，轻轻拉住了温清菡的手腕，将她带到一处席位前，柔声道：“清菡，你就坐这儿，挨着你长珩表哥一起。”语气温和，却是不容置疑的安排。

早在入宫前，她便已特意叮嘱过宫人，将这两个孩子的座位安排在一处。

温清菡闻言，抬起水润的杏眼，看向已经端坐在席位左侧的谢迟昱。

她刚想抬步过去，姜元月突然冒出来拉着她的手，“清菡，过来同我还有兄长一起坐。”

温清菡拗不过她，只能跟着她过去了。

谢迟昱抬眼，看着温清菡离去的背影。

姜元月似乎真的有意要给她与姜元初制造接触的机会，让温清菡坐在中间，姜元初与自己分坐两旁。

此刻，她与姜元初之间的距离，因着共坐一席而变得极近，近到两人垂落的宽大衣摆都不可避免地轻轻挨蹭在一起。

“清菡，快尝尝这道菜，好精致啊！”姜元月满脸兴奋对她说。

温清菡心中愈发紧张。

她虽跟着嬷嬷提前学习了宫宴礼仪，可真正置身于这金碧辉煌、满座皆贵人的场合，那份忐忑不安还是难以抑制地涌了上来。

尽管旁边都是熟悉的人，但还是控制不住的紧张，举手投足间都显得局促，生怕闹笑话。

手心不自觉地沁出了细汗，连握着象牙箸的手指，都因为紧张而微微发着颤。

而谢迟昱则神态自若，不管到哪，都是众人眼中的焦点。

他姿容绝世，气度清华，又是谢氏嫡子、圣眷正隆的大理寺少卿，席间不知有多少世家贵女的目光，或大胆或含蓄地频频投向对面的谢迟昱。