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赵缜的名声，明昭仙童降世、点石成金的传说，以及壶关工坊招募、屯田分地的实际举措，如同磁石般吸引着绝望的人群。

每日都有拖家带口、面黄肌瘦的难民涌向壶关，高峰时一日竟达数百人。

壶关再险要，关内的山谷盆地面积也有限。

原本规划的屯田区域早已开垦殆尽，新来的流民只能挤在临时搭建的窝棚里，靠着关内本就不甚宽裕的存粮接济。

入秋后天气转凉，疫病开始在小范围内滋生。虽然谢云归竭力调度，明昭也命工坊加紧生产御寒的粗布和简易窝棚材料，但仍是杯水车薪。

“将军，不能再收了！”

陈岱急得嘴角起泡，“关内粮食倒是够！可是新来的流民里混进了羯人细作，已经抓了三批！再这样下去，不用羌羯来打，我们自己就先乱了！”

谢云归也面容憔悴：“安置流民需要土地、房屋、耕牛、种子。壶关地域狭小，已近极限。要么设法扩张关外可控区域，获取新的土地，要么必须严格限制流民进入。”

那些都是九死一生逃出来的汉家子民，拒之门外，与亲手将他们推入胡人屠刀或荒野饿殍何异？

可扩张地盘，谈何容易？

北面是正在舔舐伤口、对壶关虎视眈眈的羯人。东面是广袤但胡骑纵横的河北平原，出去就是送死。南面是黄河天险苻氏的地盘。唯一有可能的，便是西面——

太行山深处的并州西部山地。

那里地势复杂，胡人控制相对薄弱，散落着一些晋室残军、坞堡和羌胡小部落。

但山路险峻，补给困难，一旦出兵，壶关本就不厚的家底可能被拖垮，而且极易陷入山地战的泥潭。

就在赵缜为流民和地盘焦头烂额之际，来自氐族苻氏那边的回应，也通过秘密渠道送到了。

不是正式文书，而是一封以私人名义写给赵怀朔将军的信，措辞客气中带着试探，赞赏赵将军“独守孤城，忠勇可嘉”，提及“天下纷扰，英雄当顺势而为”，并隐约表示，若壶关愿与大秦通好，共维北地安宁，则“兵戈可息，百姓得安”，甚至“太原、西河故地，未尝不可共议”。

信的最后，邀请赵缜赴汴州一叙，以释前嫌，共图大计。

这封信，像一块烧红的铁，烫在赵缜案头。

宋臣的离间计起了效果，苻氏果然坐不住了，试图拉拢壶关，至少不让壶关彻底倒向匈奴。

这是一个机会，一个或许能借苻氏之势，缓解壶关压力的机会，甚至可能为西进并州打开局面。

但派谁去？

卫衡倒下了，病骨支离，短期内根本无法远行。

谢云归要总理内政，离不开，况且谢家嫡子可比他值钱多了，苻猛估计直接绑了去南边跟谢家狮子大开口了。

陈岱是武将，脾气暴烈，非外交之才。

宋臣，赵缜看向那个坐在下首，裹着厚裘，面色苍白的谋士。宋臣的才智足够，但他身体比卫衡可差多了——

“将军，氐族使者，臣愿往。”宋臣开口。

“不可！”赵缜断然拒绝，“文若，你之身体如何能再经长途跋涉？此事需从长计议。”

宋臣苍白的脸上浮起淡笑：“将军，此刻壶关，还有比臣更合适的人选吗？谢公离不开，卫兄病重，陈都尉非其所长。此事关乎离间大计之成败，亦关乎壶关能否在匈奴与氐族之间求得最大空间。臣虽病弱，然心智尚存，且……”

他顿了顿，“氐族既已知匈奴招揽我等，此番必以礼相待，安全应是无虞。臣只需一张利口，一副清醒头脑足矣。”

赵缜看着宋臣苍白却坚定的脸，又看看案头那份几乎将壶关内部困境与外部机会同时摆在眼前的信，胸膛里像塞满了浸水的棉絮，沉坠着窒息着。

就在这时，书房的门被轻轻叩响。

明昭端着一个小托盘走了进来，上面是两碗刚熬好的药膳，一碗是给赵缜的安神汤，一碗是给宋臣温补的。“阿父，宋先生，夜深了，先用些汤水吧。”

她声音平静，目光扫过赵缜紧锁的眉头和宋臣那份决绝的神情，心中已猜到了八九分。

赵缜接过汤。

明昭却没有离开，她开口道：“父亲是为派往邺城的人选烦恼吗？”

赵缜深深叹了口气：“昭昭，宋先生执意要去，可他的身体……”

明昭看向宋臣，“宋先生才智无双，确是上佳人选。然先生之病，乃心脉沉疴，最忌劳顿忧思。此行千里，风餐露宿，更有勾心斗角之耗神。若先生再有三长两短，对壶关而言，断折一臂，损失远胜一次外交得失。”

宋臣眉头微蹙，想反驳，明昭却已转向赵缜：“父亲，让女儿去吧。”

“胡闹！”赵缜猛地站起，声音严厉，“邺城是什么地方？龙潭虎穴！你一个八岁女童，岂能涉险？若让我的女儿去那等地方与虎狼周旋，我赵怀朔宁可亲自去！”

明昭迎上父亲又惊又怒的目光，毫无退缩：“父亲亲自去？那壶关谁来坐镇？匈奴若闻风而动，氐族若翻脸扣人，群龙无首，顷刻便是一盘散沙。此乃下下之策。”

她顿了顿，声音放缓，“女儿虽年幼，却有旁人不及之处。一者，女儿之名，北地已有流传。苻氏好奇也罢，轻视也罢，一个孩童使者，本身便是奇招，可降低其戒心，许多话由孩童说来，反有出其不意之效。二者，父亲与宋先生所定示弱暧昧之策，由女儿执行，最为自然——”

“一个为救父亲、保全百姓而不得不四处求援的孤女，不是最符合弱小可怜的形象吗？”

“荒唐！”赵缜打断她，“你可知其中凶险？万一苻猛翻脸，将你扣下要挟，或者路上遭遇不测……”

“阿父！”明昭提高了声音，那双清澈的眼眸此刻亮得惊人，“壶关如今最大的凶险是什么？是内部即将崩溃！是流民无地安置，粮食即将耗尽！是再没有新的土地和资源，我们所有人都要困死在这座孤城里！与这灭顶之灾相比，女儿一人之险，值得一冒！”

她上前一步，小手按在案几边缘，“阿父，可知甘罗十二为使，片言得城？壶关是父亲的心血，是这北地最后一点汉家薪火，更是女儿想活下去、想看着大家都能活下去的地方！如今有机会破此困局，女儿不去，谁去？等宋先生拖着病体去赌命吗？还是等父亲您亲赴险地，置壶关万民于不顾？”

书房内一片死寂。

烛火跳跃，映着赵缜剧烈起伏的胸膛和明昭坚定的小脸。

宋臣深深地看着明昭，眼中坚持化为了复杂的慨叹。

“可是昭昭……”