永興二年，二月二十六，辰時，晴，老槐村。
旭日東昇，村外墓地的草廬內，紀澤正盤腿而坐，五心朝元，雙目緊閉。縱有千般事務，只要條件允許，練武保命他是每日不輟。只是，已往已是練拳舞刀結束的時間，今日他竟仍在吐納調息，而他那張愈顯硬朗的臉上，此刻分明寫著凝重二字。
“已往吐納只需半個時辰，可今個這都一個時辰了，怎麼還不結束？看他面色難看，不會出甚問題吧？紀老，你不是岐黃聖手嘛，可有辦法保其平安無恙？”草廬之外，劍無煙焦躁的問道。說話之間，她還一個勁的踱步轉圈，數度想進草廬卻又生生頓足，哪裡還有丁點女俠風範，分明是個兜不住事的女孩嘛。
“小妮子，你都問咱十幾遍了，再回你一次，好人不長命，禍害活千年。拜託，你就別走來走去煩人了。”被稱為紀老的正是紀銘，他不耐煩道，不忘神色古怪的瞥了眼那張木板臉。雖說沒能抵抗住紀某人的諸多誘惑，選擇了跟著紀澤，但也別想他會有多少好聲氣。
驀的，閉目靜坐的紀澤霍然渾身一震，直令劍無煙與紀銘二人一時都屏住了呼吸。良久，紀澤忽的一聲輕笑，長身而起，施施然步出草廬。沐浴著金色陽光，他咧嘴衝廬外二人笑道“多謝二位護法，讓二位擔心了。”
“誰擔心你！”兩個聲音不約而同道，一個是充滿嫌棄，另一個則是略帶嬌嗔。
“哈哈哈，那便算某家自作多情吧。”紀澤一樂，難得沒有鬥嘴，而是選一空處，練習起了五行拳，顯然其此刻心情大好。
切莫以為他轉性成了彌勒佛，實是他今日修煉混勻真氣訣再有精進，想不樂都難。或因圓滿了結了紀虎的直念，這三日守墓期間，冥冥間他感覺自己軀體內少了些什麼，以至前所未有的心念通達，內息隨之通泰，打通任督二脈的程序也得以突飛猛進。非但遲滯近月的百會穴在兩日前貫通，就在剛才，他還一舉打通了印堂穴，也即真氣灌入了所謂“藏神”的上丹田。
一套拳法打完，紀澤笑得更開心了。倒非他得以功力大進，而是他現，他有了一份異於功法闡述的收穫，那就是他的“神”竟然有所躍遷。隨著印堂穴的貫通，他的六識變得極度敏銳，甚至隱約產生了一種玄之又玄的感覺，可以感受到一些武官難察的東西，恰似一流高手對身周危險的特殊感知。
這一躍遷對實際攻擊力幫助不大，但對閃躲保命卻是大有裨益。按照那套混元真氣訣的描述，這種情況本該出現於內勁大成乃至成為一流高手，從而煉氣化神的時候，紀澤不確定這是否因為自身腦域大開之故，可原因並不重要，對他這個智將而言，又有什麼本領比起保命本領更有意義呢？
衝紀父的墳頭恭敬的磕了四個響頭，紀澤懷著愉悅，離開了守墓三日的草廬。進入老槐村，這裡幾乎成了一個軍營。正有血旗老卒指揮著雛鷹屯新兵進行佇列晨練，其中不乏一些紀氏子弟，觀其泰然神色與規矩表現，紀澤心下滿意，紀斐倒也識相，此番送來的紀氏子弟且不說能力如何，至少沒有桀驁不馴抑或遊手紈絝之類扶不上牆的主。
昨日下午，紀斐低調來了趟槐樹村。除了送來錢糧物資與文武子弟，也帶來了幾個紀氏族人以及下人，或跪地賠罪，或一頓鞭打，或墓前懺悔，算是給得了勢的紀家人一個交代，也算熄了張氏與紀芙的怨氣。不過，按與紀斐之前商定，紀澤並不會前去蘄縣認祖歸宗，倒非氣仍不順，也非擺架子，而是預防日後有所不軌被朝廷定為叛逆，是以低調處理與蘄縣紀氏之間的關係，免得為其招災。
三日來，除了紀氏，也有郡縣的軍政官員聞訊前來槐樹村，拜謁與交好紀澤，更有許多鄉鄰送來子弟追隨，紀澤對此一概好言相向。而鄉黨宗族的子弟經過遴選，業已達到兩百多人，被紀澤抽調教導隊軍官，配上紀氏提供的刀槍弓盾，組建了一個滿編的雛鷹屯。加上南下隨行的人馬，以及一百紀氏私兵，紀澤在老槐村倒有過一曲的人馬了。
唯一令紀澤遺憾的是，周新這個昔日袍澤並未能夠前來一見，但紀澤也不會婆媽，只待中午收拾停當便欲攜張氏等人率眾離去。然而，好似老天偏生要他此番見上週新一場，隊伍將之際，本該於午時趕來匯合的馬濤卻直到傍晚才火急火燎的出現，更是帶來了幾名周家族人，以及周新遇險的突訊息。
“大人，雲德兄怕是中了奸人算計，竟被多家山匪聯合埋伏，此刻正兵困山中，且是以數百殘兵對三千賊匪，恐難持久，而南陽援兵卻遲疑緩進，頗有見死不救之勢。”馬濤躬身長揖，一臉期盼道，“大人，我等同袍一場，既然恰逢其會，可不能置之不理啊！”
南望莽莽大別山，紀澤目光一陣閃爍，繼而詢問為的周家族人道“此番雲德兄被五六股山匪聯合所圍，張昌餘匪想聯絡邀買這麼多山賊出動，可非一日之功，定是事先早知訊息。敢問雲德討賊是奉誰人之命？援兵主將是何人？援兵此時又在何處？”
“族兄此番乃奉南陽太守衛展之命！援兵校尉名為衛勝，乃衛展之族侄。在下兩日前便已出山求援，可援兵迄今尚未抵達入山口。”那個名為周遙的周家族人早已長躬不起，苦苦哀求道，“大人，族兄此番定是被太守所算計，除我周家勉強湊出百名私兵，恐將再無外援，還請大人相助，我周家定將銘感五內！”
紀澤已經大致理清脈絡，周新是劉弘培植的人，在南陽募兵立營未必不是劉弘摻沙子，以牽制衛展這個地方太守，此番遇險，當是不覺間捲入了高層博弈。這周遙是周新派出求援的使者，拼命殺出重圍卻求告無門，恰逢馬濤告知了自己所在，顯是將他紀某人看做最後的救命稻草了。
扶起周遙，紀澤再次南眺莽莽群山，終是毅然決然道“雲德乃我血旗故將，昔日同生共死，焉能不救？不過，此事不可聲張，你周家之人也須配合於我...”
一番交代，紀澤派出兩名親衛攜帶一隻最新培訓出的飛鷹，隨同幾名周家族人與周家那百名援兵會合。自身一行人則在水足飯飽之後，按原定路線出了老槐村西北而去，但入夜不久，紀澤便留下一隊雛鷹屯新兵，護衛張氏等一干婦孺文弱繼續上路，自身則帶著六百人馬趁夜折返向南，並未繞道更易行軍的南陽，而是直接撲入了大別山。
紀澤一行近半為本地人，熟悉大別山的不在少數，一夜行軍，他們已入山六十多里，天明時分抵達了烏鼓嶺。從這裡再往西南五十餘里，便是周新被困的虎跳峰。沒有繼續趕路，紀澤下令眾軍休息，並派遣熟悉地形的好手四下打探敵情，當然，遠行必帶的海東青，自也少不了被放出輔助偵查，而它的第一方向，正是西南。
此刻，西南五十里外，沐於金色晨輝的虎跳峰卻是一片愁雲慘霧，並不險峻的東、南兩麓，半山腰已被緊急修建了環形工事。六七百南陽郡兵則躲在工事內圈，焦慮迎接著新一天的到來。而他們對面，正有三千嘈雜不休的賊匪，駐紮于山豁險要，卻是卡住了虎跳峰向外的所有出路。
山嶺高處，鎧甲蹭亮的周新身形突兀，他左手端碗蛇肉湯，右手抓塊乾燒餅，正不緊不慢的享用著早餐，給人一股成竹在胸之感，可眼裡的血絲與不時閃過的焦慮依舊出賣了他。大軍已經被困三日，所帶乾糧即將耗盡，即便控制餐量，並配以採集捕獵，最多也就半飢半飽的挺至明日，可明日之前能脫困嗎？自個能攤上傳說中的絕處逢生嘛？
“大人，昨夜又有三十多名傷兵弟兄沒能撐過去。”親兵隊率黑著臉過來，低聲說道，“若是再無援兵帶來醫師藥材，怕是更多傷兵只能...”
三日前，他們這支千人隊伍在進軍途中突遭大股賊匪的埋伏，幸得周新經驗豐富，當機立斷，在敵匪全面展開之前，集中兵力殺散了虎跳峰上的一股賊匪，並緊急依山設防，抗敵圍攻，這才免於全軍覆沒，卻也傷亡兩百多人。豈料賊匪們見強攻難克，竟然卡住隘口，不緊不慢的圍困起了官軍。他們這兩日數度突圍未果，反而徒增兩百餘傷亡，如今可戰之兵僅剩五百，而缺乏醫治的大量傷兵更在接連死去。
“援兵？連賊匪都知道我等沒有援兵，否則又豈敢不急不慢的圍困我等？”周新苦澀一笑，拳頭卻已將手中那塊燒餅捏成了麵糰。入山前他便覺此戰不易，但他被劉弘青睞不假，畢竟受衛展節制，只得奉命入山，可他想過衛展意欲令他損兵折將甚或大敗虧輸，卻萬萬沒想到對方竟敢勾結賊匪，致自己和千名官軍於死地，狠絕至此！
“梆、梆、梆...”就在此時，一陣梆子聲在嶺下響起，伴隨著八百嘍囉亂哄哄的湧至。隊伍擺開陣腳，幾名領模樣的人排眾而出，個個惡聲惡相。居中為一人面板黝黑，身材普通卻肌肉緊繃，看長相與漢人略有差異，此人號為張太歲，正是此番張昌殘匪的領，也是這群山賊們的臨時盟主。
跨至陣前，張太歲扯開喉嚨，衝山上叫道“山上的官軍弟兄們聽了，你等已被官府所棄，中了奸人算計，何必再執迷不悟？想要活命的，只要下山投誠，追隨我張太歲，定保你等吃香喝辣，豈不勝過做那餓死鬼...”
“......”山上無語，唯有隱約的嗤笑傳來。這張太歲出身義陽山蠻，本即大別山賊匪，陰狠狡詐，窮兇極惡，行事狠絕，前年跟著族人張昌鬧了一圈農民起義，事敗後拉了些潰兵，轉回來再做了擁壯近千的山大王，可他的惡名依舊為人所知，真沒官軍敢相信他的話。
吼了一陣毫無效果，張太歲暗悔自家往日食言太多，索性一揮手，吩咐一眾嘍囉道“弟兄們，開罵！”
於是，虎跳峰下，這一撥吃飽喝足的賊匪開始了新一日的挑釁罵陣“山上的賊廝鳥們，有種的下來啊！你們不是官軍剿匪嘛，咋跟烏龜似的貓在石頭縫裡？哈哈哈哈...”
“......”山上依舊無語，卻是沒人回罵浪費力氣。事實上，這兩日官軍並非不敢出戰，實在是山下的賊匪們太過奸猾，只要官軍下山，賊匪們就後撤，逗引官軍前往不利地形再行開戰，左右賊匪們吃飽喝足也不怕浪費氣力折騰。周新自不願白吃虧，每每只能撤回。三番兩次下來，本就缺糧少藥的官軍也就不願再跟著折騰，卻也成了不敢出戰的受氣包了。
虎跳峰高處，周新掃眼一個個沒精打采甚至目光呆滯的己方軍卒，心中頹然，更知不能這般繼續了。默默的吃完早餐，直至灌下碗中最後一口湯水，他霍然站起，點指幾名傳令兵，斷然吩咐道，“你去通知伙伕，莫再節約糧食，安排至晚餐清光。你等分頭傳令，讓弟兄們輪班警戒，吃飽休息，務必在白日養好體力，今夜我等最後一次突圍！”
“諾！”一眾傳令兵凜然應諾，個個面露決然，顯然已有決死之心。
“大人，要不，要不，晚上你我換甲，您便從後山遁走，憑您身手，目標又小，當能走脫。”那親兵隊率卻是忠心，待得他人走開，附耳周新道，“大人若能逃生，至少可以照顧我等家小，甚或為我等報仇啊。即便此戰慘敗，荊州暫時容不下您，您大不了還可再回血旗營嘛。”
“休得胡言，弟兄們本就是被我連累至此，我又何顏...”望著這名與自己一同離鄉從軍，一同轉戰河北，一同暫居血旗營，一同投入荊州軍的鐵桿心腹，周新心中溫暖，鼻頭酸，卻是斷然拒絕道。
“唳！唳！唳！”然而，不待周新與這名心腹親衛進一步互訴衷腸，甚或虎淚奪眶，天上突然傳來一聲聲嘹亮的鷹啼。仰看去，二人頓時呆如木雞，繼而目露異彩。卻見虎跳峰上空，竟然多了一隻盤旋的大雕，渾青一色，雙翼平展，盤旋疾飛，好一個鷹擊長空！
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