淑妃伏在地上，看不清面容。但鄭宓見過她幾回，她記得明蘇的相貌很像她的母親。
“免禮。”鄭宓說道。
“謝娘娘。”淑妃扶著宮女的手站了起來。
鄭宓看清她的容貌，竟與許多年前初見她時無大改，只是更多了幾分清韻，幾分淡然與幾分內斂。
淑妃的目光在殿中掃了一圈，像是在打量殿中諸人，又像不是，她的目光有些幽深，看得彷彿要更遠一些，似乎不是在看人，而是看殿中的陳設。
鄭宓沒有放在上，淑妃娘娘一直是宮中最特殊的那一位，從前她就不愛與人往來，彷彿什麼都不放在心上，唯獨在教導明蘇時，嚴厲得近乎嚴苛。
她記得有一回，明蘇與她在姑母殿中玩，因盡興，忘了時辰，回去晚了，少寫了一頁大字。她以為不打緊，畢竟皇子們讀書，每年還有幾日休息呢，而明蘇是常年無休的，如此勤謹，數年下來才少寫了一頁字，又有什麼要緊的。
誰知，那日，淑妃恰好檢查明蘇的課業，發現了，罰她在庭中跪了半夜。
明蘇受了寒，第二日便病了。
姑母帶著她去看望，明蘇燒得迷迷糊糊的，還要掙扎起來行禮，被她按在了床上。她很愧疚，若不是她與明蘇玩得太久，明蘇也不會受罰，又有些怨怪淑妃娘娘過於嚴苛。
姑母心疼她，親自喂她用藥，又安慰她：“你母妃對你期望很高，難免嚴厲，你不要怪她。”
明蘇服了藥，好一些了，聽了這話，點點頭：“兒臣明白。”她的嘴唇有些乾澀，臉頰燒得通紅，但那雙眼睛卻一如既往的明亮，“母妃說，我眼下還小，要比常人勤奮努力，如此長大以後，我才能有更多的選擇，做常人做不到的事。”
她那年十三歲，但行事作風，已然不能當一個孩子來待了。
“我有很多想做的事，不過最要緊的，是將來，我要保護母妃，保護母后。”明蘇說著話，臉頰上的酒窩就露出來了，她把目光轉到她身上。
“還有你，”明蘇的臉本就紅，但她說這三字時，鄭宓有些分不清，她臉上的紅是發熱悶的，還是羞澀，只聽她帶著些緊張地問，“你要不要我保護？”
語氣也比方才急了幾分，莫名地將她也問得臉紅，回答她：“不必。”
她記得她說完這兩字，明蘇眼中的光都黯淡下去了，她忍著笑意，說：“我比你年長五歲，理當是我來護著你，照看你。”
鄭宓險些當著一殿妃嬪的面露出笑意。第二日明蘇的病就好了，還將之前落下的課業都補了上去，竟比從前更加勤勉，引得皇帝都來過問，笑話她像是落魄世家的孩子，擔著重振家業的重任，不要命地勤學苦讀，以盼出頭。
如今，她真的出頭了。
鄭宓有些欣慰，又有些苦澀。
闔宮拜見畢了，已是過午。人這樣多，即便有人想做什麼，也不會當著眾人的面。故而一上午，竟是順順利利的。
妃嬪們告退，淑妃落在了最後。
鄭宓以為她有什麼話要說，便坐在上首未起身。但淑妃只是略微坐了坐，飲了口茶，看了會兒手中的茶盞，與殿前的臺階，便行禮告退了。
眾人一去，仁明殿倒顯得空闊了許多。宮人們都似做完了一件大事，面上皆有些鬆散。雲桑訓誡了兩句，諸人方收斂了鬆懈，重又打起精神來。
鄭宓在旁看著，命廚下備了綠豆湯與糕點，分賜諸人，讓他們消消暑。
這是意外之喜，得臉些的宮人皆來謝謝娘娘賞賜，一時間，皇后宮中其樂融融，原本陌生的主僕間倒近了不少。
用過午膳，鄭宓小憩了片刻，至未時，鄭宓起身，吩咐底下備一身莊重些的衣裳來。
“娘娘是要……”雲桑面露擔憂。
鄭宓道：“禁足解了，自是要向陛下請罪謝恩。”
原本早上就該去的，只是闔宮朝拜是大事，這才耽擱至此時。
雲桑自然知曉，只是那夜帝后吵得那樣兇，以致大婚吉時也未能使陛下容情，不顧娘娘的臉面重罰了娘娘。今日請罪，若是不好，將來的日子，恐怕就艱難了。
幾日相處，倒也有了些情分，雲桑揮退了宮女，親為皇后更衣，又為皇后施了薄妝，命人抬了鳳輦來。
這時辰，天正熱，抬輦的宮人擇陰涼處走，一路行去蟬聲悠遠，清風徐拂。
鄭宓思索著如何請罪。要在宮中立足，最重要的還是皇帝。她不必皇帝如何寵幸，皇后之位本就是一個護身符，幾位皇子相爭，後位是關鍵，而今後位有了人選，他們雖是不滿，但也絕不會輕易出手為難，到最後為旁人做嫁衣。
她只要皇帝只當沒她這個人，不看重，不為難即可。