他拿起一块缠蛙黏液结晶,在放大镜下仔细观察。结晶内部有一层一层叠加的环纹,最外层是暗绿色的黏液,硬化后呈半透明,质地比同等厚度的钢板轻三分之一。奥里哈冈用锤子轻轻敲了一下,结晶没有碎,而是出了一声沉闷的回响。
“可以做成涂层。”他把结晶放回托盘,“但在做成涂层之前,必须先用碱水中和结晶表面的酸性。如果不中和,涂在盾牌上反而会把盾牌腐蚀穿。”
巴伦把这条记在脑子里。他知道奥里哈冈接下来会开始工作,不会再跟他说话。他转身走出铁匠铺,去医疗帐篷看那个刚复活的后勤队员。
苍岚旅团去了营地东侧的湖边。温蒂妮在营地东侧挖了一个小池塘——说是池塘,实际上是她用神力在沙地上压出一个坑然后灌满了水。莉娜带着队员们坐在池塘边,把缠蛙的绿色体液从皮肤上洗掉。
温蒂妮蹲在莉娜旁边,用一块湿布帮她擦脸上干涸的血渍。莉娜脸上有一道血痕,是缠蛙舌头掠过时刮伤的。伤口不深,但边缘泛着淡淡的绿色——黏液残留。温蒂妮用手指蘸了一点清水,轻轻点在伤口上。水珠在接触到绿色残留的瞬间蒸成一股白汽,伤口边缘的绿色褪成了正常的肉色。
“沙龙王。”莉娜说,声音听起来还算稳定,“跟缠蛙不是一个级别。它从沙子里钻出来的度快到没人来得及反应。我们有一个队员死了——是别的眷族的。”
“我看到了。复活阵亮了一次。卡洛,我认识那个孩子。”温蒂妮的声音很轻,但手指在莉娜脸上的动作停了一瞬,“伤口处理完了。下次遇到沙龙王,让你的队员退到水里——沙龙王是沙地掠食者,它在水里的移动度会大幅下降。不要试图在沙地上跟它比度。”
莉娜点了点头。她把鱼叉放在膝盖上,闭上眼睛,让温蒂妮继续帮她清洗伤口。池塘的水面在微风中泛起细密的涟漪。
假面剧团的帐篷今天停在了营地最西边。弥米尔今天变成了一个年轻女人的模样——淡金色的短,琥珀色的眼睛,穿着一件染满颜料的工作服。他把一张小木桌摆在帐篷外面,正在挨个检查归队成员的外套。
里德走过来,把烧焦的衣角举到他面前。弥米尔眯起眼睛端详了几秒。“炎尾龙?烧伤。离得不远。”
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“不到十米。”里德承认。
“太近了。”
“我想看看它的尾巴到底能热到什么程度。”里德把焦掉的外套脱下来放在桌上,从弥米尔手里接过一件新的彩色外套,“不过有个比炎尾龙尾巴更热的东西——营地那边都传开了,说有个浑身着火的大家伙,叫阿格尼沃。他能把一整条街的地面踩碎。”
弥米尔哼了一声。“阿格尼沃踩碎地面是因为他降落的时候没控制好度,跟厉害不厉害没关系。你下次离炎尾龙远一点,这件外套是最后一件库存了——假面剧团的外套是手绘的,不是批量生产的。”
暗影之纱没有营地。他们的营地是一块空的沙地——没有帐篷,没有篝火,没有任何可见的痕迹。诺克蒂丝的人从不需要建筑物,他们习惯在阴影里休息。但今天,这块空沙地上多了一样东西:一颗黑色的水晶,立在沙地中央,正在缓缓旋转。
诺克蒂丝用这种方式给她的人传达信息,水晶里封着一缕暗影神力,只有暗影之纱的成员能感受到它的存在。那缕神力在空气中轻微振动,每个成员把手放在水晶上方,就能接收诺克蒂丝的指令。今天的指令是:沙龙王移动度,前方感知范围,破沙冲击波覆盖半径。以上三项,下次进入务必收集数据。
薇拉把水晶里的信息接收完后,一个人走到诺克蒂丝常待的那片阴影边缘,面朝岩壁上垂下的黑色斗篷一角,把沙丘上观察到的全过程口述了一遍。沙龙王从现地面震动到破沙而出的时间间隔大约是七到八秒。
它在沙层下方移动时,沙面波动轨迹会先扩大再收窄,破沙前五秒会有一个短暂的深潜,地面震动会随之消失——那应该是攻击前的最后一瞬间判断。另外,缠蛙尸体在阳光暴晒下会加散腥味,可能是沙龙王主动觅食的诱因之一,今后在沙原地表停留过二十分钟,须考虑气味管理的策略,比如埋沙、盖土,或用其他气味掩盖。
斗篷没有动。但薇拉知道诺克蒂丝在听。她说完了就转身离开,没有等回应。诺克蒂丝从不口头回应。但她会在下次出前给出修改过的方案,写在一张很小的纸条上,塞进薇拉的口袋。
遗迹营地里唯一的例外站在所有人的视线之外。塔纳托格依然站在那块岩床上。他的目光越过围栏、越过旗帜、越过营地的炊烟,落在远处那道石质拱门上。他的书是合着的,但和早上比,书脊的方向变了。早上书脊朝东,现在朝西北——辟兽洞穴的方向。没有人注意到这个细节,因为没有人靠近他。
午后,各眷族在营地完成了补给和战术调整,重新集结出。这次他们没有一起走,而是各自选择了不同的方向。绿洲的地形和怪物分布已经被摸清了大致轮廓,继续抱团没有意义——分开探索才能覆盖更多区域,收集更多情报。
格雷带着焚天旅团直奔辟兽洞穴。阿格尼沃给他们的新命令只有一个字——找。找到洞穴入口,确认位置,在洞口做标记,然后退回来。不要进去。格雷把这条命令传达给每个队员时,没有人反对。经过沙龙王的突袭之后,所有人都明白了什么叫“还没准备好”。
巴伦选择了沙漠区。他要找沙龙王的活动规律。万铸商会需要知道沙龙王的领地范围、巡游时间、攻击触条件。如果能找到它蜕下来的鳞片或留下的粪便,就可以分析它的食物构成和新陈代谢周期。这些东西决定了素材的质量和采集时机。奥里哈冈在他出前给了他一支温度计——铜壳玻璃管,灌了酒精——让他测量沙层不同深度的温度变化。沙龙王的体温比沙层温度高,如果沙层温度出现异常升高,说明附近有沙龙王在潜伏。
莉娜带着苍岚旅团留在了绿洲。温蒂妮给她的任务是摸清绿洲湖的水下生态——湖里的鱼群种类、繁殖周期、是否有其他水生魔物。更重要的是,探索湖泊边缘的草地,确认食草龙的种群数量和迁徙路线。这些基础数据对长期探索至关重要。她让队员们把之前采集的食草龙粪便样本摆在草地上分类统计,自己则带着两个水性最好的队员潜入了湖心,重新确认矿脉的精确位置。
蕾娜带着血月圣殿的人沉默地走在绿洲外围。她选的方向是绿洲北面那片最荒凉的过渡带——草地和沙地的交界处,植被逐渐稀疏,地面上开始出现大片裸露的岩层。桑格利亚没有任何具体的指示,只说了四个字:“感受死亡。”蕾娜把这四个字揣在心里,带着队伍朝最安静的方向走去。
薇拉带着暗影之纱去了绿洲南面,那个方向有一片流沙地带,是沙海龙的领地。她没跟任何人说。出前诺克蒂丝塞给她的小纸条上只有一句话:沙海龙扇形头部鳞片,三片,每片直径至少十厘米。
弥米尔在假面剧团的帐篷外,对着面前分散站着的团员们掰手指:“里德跟我一组,去绿洲东边那片岩山。辟兽洞穴那个方向已经让焚天旅团挤满了,没必要去凑热闹。剩下的人分成两组,一组去草原,一组留在营地待命。都别闲着。”
“岩山?”里德把面具扣在脸上,声音从面具后面传出来时带着一丝上扬的尾音,“那边有棕榈林挡着阳光,阴影区多。可能藏着好东西。”
“也可能藏着坏东西。”弥米尔笑了笑,那双琥珀色的螺旋眼睛在阳光下微微亮。
塔纳托格不知什么时候从岩床上消失了。但他的书还在——摊开放在岩床上,书页被风吹得一页一页地翻动。没有人靠近那块岩床,所以也没有人看到书页上的字迹正在一行一行地增加。写的是什么,没有人懂。
地下城的石质拱门在午后的阳光下泛着微弱的蓝光。第一批复盘的队伍已经重新进入了石门,第二批正在营地门口列队。入口外的沙地上脚印凌乱交错,向四面八方延伸,像一张被风吹散的网,正在慢慢地覆盖整片天堑沙原。
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