施公四戴著一頂斗笠，看起來四十四五的年紀，臉上已是溝壑縱橫，古銅『色』的面板如同抹過桐油一般，泛著光亮。此刻他正悠閒地掌著船舵，讓船身儘量平穩的順流而行，跑船這許多年，今年這應是最輕鬆的一趟。
自己船上的這兩家都是人多貨少，看談吐舉止又都似有身份的人家，碼頭上牙人講好的川資很是不少，客人給的也爽快。
客人待人和善，出手也大方，常年在這赤水河上行船，施公四已是許久沒有遇到這樣的主顧了。
本地的土人，無論漢民少民，都是刁蠻得很，而往來於川黔的商人，則又少有走這條水路的，給起船費也不爽利。更況這一趟不似以往的短途，兩撥客人都不換船，正要直放合江，回來倒可多上一船鹽貨，這樣的生意，半年來倒是頭一遭遇到。
南國江河的航運，多是分段包乾，往來的船舶於水網中不論遠近，只當日去當日還，到得一地，便要使客人換船走下一程，也是因為此地荒僻，幾十裡不得一場鎮碼頭。施家的浪舡船不算太大，兩撥客人加上有他的兩個兒子和自家婆娘，也稍顯得促狹些，這些年的生意也慘淡，平日還要做些皮貨縫補的營生貼補家用，也是船戶不用納糧的一樁好處才讓施家沒有另尋生計。
王星平在後艙中正憋悶，便留下小六和廖四幾個在裡面吃喝，自己換了身輕便的短衣從艙後出了來。
抬頭間正好撞見施公四調教兒子，那施家的小兒子今年不到十七，做起事來笨手笨腳，正在學著他爹的模樣『操』動著船舵與尾擼。
見到客人過來，老兒馬上便換上了一幅笑臉。
“公子不多歇息下？這會兒日頭正烈，還是在艙中舒服些。”
“不了，艙中也憋悶，倒不如在外面看看景緻的好。”
施老兒心想這兩岸的崖石和峭壁有什麼好看的？有錢人的心思還真是不好琢磨，自己倒是想到艙中歇上一歇，奈何別人是給錢的主顧，自己是拿錢伺候的船戶，只是這話不好出口，還是要奉承巴結。
施公四便道“可是酒菜不合公子口味？”
講好的川資自然是包含了飯食，到了一處碼頭，施老兒總要打婆娘去採買些酒菜魚蔬，然而既要賺錢，自也不會撿那太好的來買，想必是客人吃的不順口？
“出門在外，哪有那些講究，再說味道也還不錯。”
其實下酒的都是些鹹魚，赤水河中有野魚不假，但也不多，此時要吃魚還是多靠養殖，只是就算買了來，新鮮的魚貨在船上也不好料理。還好還有米飯和菜蔬，倒也餓不到他。
坐在船舷邊，看著身旁的流水，身體隨著船身板『蕩』起伏，王星平看著遠處忽然問起。
“西面過去便是藺州城了吧？”
施公四正在悶，見客人還有話問，便又來了精神。
“到藺州城可還遠得很，往常的話上岸還得再走上一兩日才到。”
“我看此地並無碼頭，那走水路去藺州城的商旅在何處下船呢？”
“下船？”
聽了這句，便見施老兒一邊好笑一邊重複著王星平的問話。
“公子是頭一回在這赤水河上行走吧？”
“施老丈是如何知道？”
王星平並不驚訝的問道，察言觀『色』本就是在外討生活的必備，船家能夠看出些來也不算奇。
“公子不見小老兒這一路行船都是靠著東面的？”
“倒是覺了，就不知這中間有何玄機。”
“承公子高看，哪裡當得什麼玄機。”
聽著讀書人的一番誇讚，施公四心中受用，賣弄起見識來。
“從永鎮驛出來，往北一直到合江縣，幾百裡水路可從不安生。”
“就拿這赤水河來說，東面歸播州，西面則是永寧宣慰司的轄下。”
王星平聽了便道“記得這一段似都在遵義府境內啊？”
“少爺倒是博聞，只是朝廷劃界是一回事，到了地方上又是另一回事了，何況永寧司的人向來都跋扈得很。”
“永寧司難道還敢私改疆界不成？”
“私改倒是沒有，不過土人不聽轄制，西岸那邊便從來『亂』得很，是以我們行船的從不在西邊靠岸，再說藺州也窮僻，更沒有人去那裡行商。”
“原來如此。”
永寧司這裡諸夷雜居，本就不是太平地界，就連宣慰使家的兒子都帶著頭的打家劫舍，不過在朝廷看來，只要不去『騷』擾周邊地方，羈縻之地的事務地方也就不會去多管。
就聽老船工繼續說著“若要停船，就只在東岸的二郎壩，就是早間經過的那處碼頭。”
“那明後日也不靠岸了？”
“明日也是在船上過，後日倒是無妨，照水程來算，怎麼也能到仁懷縣了。”
仁懷縣王星平倒是知道，洪武初，明軍入川將仁懷裡劃歸播州，萬曆二十九年平播後，改土歸流，以仁懷裡、龍門裡、上赤水裡、丁山裡、小溪裡等設仁懷縣，隸於遵義軍民府。仁懷縣名聲不顯，但其後世的名字赤水市卻是大大有名，1935年，中國工農紅軍便是從此地揭開了‘四渡赤水’的序幕。而在此時，此地不過還是一座正式收歸朝廷轄下不到二十年的下縣縣城。
王星平想想又道“仁懷離著合江還有五十多里吧。”