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蛇王的“新娘”07　　秋闱前一日，青云阁独院内的气氛沉静中透着些许紧绷。　　晏清正阖目静坐，心中默诵着重要经义与策论要点，尝试将多年所学融会贯通。　　玄鳞推门进来时，手里拿着一只巴掌大小的青玉匣。　　他走到晏清对面坐下，将玉匣置于石桌上，发出轻微的磕碰声。　　晏清睁开眼，目光落在那玉匣上，带着询问。　　“明日入闱，前后共计九日七夜。”玄鳞打开玉匣，里面是几株晒干的、形似兰草却泛着淡淡碧色光晕的药草，散发出一股清苦微甘的气息。　　“贡院号房狭小，饮食粗简，昼夜颠倒，最是损耗心神元气。”　　“这‘凝神草’，性温平和，能定惊安神，补益精气。我已让人拿去厨下，混入晚膳药膳之中。你服下后，可保这几日精力稍济，神思清明些。”　　晏清看着那几株奇特的草药，心中微动。　　他从未听说过“凝神草”之名，想来应是某些洞天福地所产的灵物。　　玄鳞总是这样，话不多，却将诸事安排得细致周全。　　“多谢大人费心。”晏清诚心道谢。　　他想起这三年来，那些看似普通却总能让他读书时格外专注的熏香，似乎都有玄鳞默默安排的痕迹。　　“不必言谢。”玄鳞合上玉匣，语气平淡。　　“既教你读书，送你赴考，总要让你全须全尾地进去，完完整整地出来。”他抬眼看了看晏清。　　“可还有何不明之处？”　　晏清摇头：“该记的都已记下，该练的也已练熟。如今只待明日。”　　玄鳞点了点头，没再多言，起身离去。　　晚膳时，果然有一盅炖得恰到好处的药膳鸡汤，汤色清亮，药香与肉香融合得极好，入口回甘。　　晏清依言用尽，只觉得一股温和的暖意自胃中升起，蔓延至四肢百骸，连日来因紧张备考而隐隐作痛的额角也舒缓了许多，心神一片宁定。　　翌日，天未破晓，贡院街已是人声鼎沸，车马如龙。　　青州贡院坐落在城东，占地极广，四周是高耸厚重的青砖围墙，隔绝内外。　　此刻，正门“龙门”洞开，两侧甲士肃立，神情肃穆。　　无数提着考篮、背着箱笼的学子从四面八方涌来，在门口验明正身、搜检之后，鱼贯而入。　　空气中弥漫着兴奋、紧张、期待、忐忑种种情绪，嘈杂的交谈声、家人的叮嘱声、书童的呼喊声交织在一起，汇成一股滚烫的洪流。　　玄鳞的马车停在稍远一些的清净处。　　晏清已收拾妥当，考篮里笔墨纸砚、干粮食水一应俱全，都是玄鳞早已命人备下的上等之物。　　“去吧。”玄鳞并未下车，只隔着车窗对晏清道，声音透过喧嚣，清晰地传入晏清耳中。　　晏清躬身一礼，拎起考篮，转身汇入了前往“龙门”的人流。　　他没有回头，但能感觉到，那道沉静的目光一直落在自己背上，直到他通过搜检，身影没入贡院那深邃的门洞之中。　　一入贡院，喧嚣顿止，取而代之的是一种肃穆到近乎压抑的寂静。　　眼前是极其开阔的广场，广场尽头，便是那一排排鳞次栉比、一眼望不到头的号房——这便是他们未来九天七夜的“战场”。　　号房极为低矮狭小，真真是仅容一人转身的“格子间”。　　每间号房三面是墙，一面敞开，装有可活动的号板，白天充作桌案，晚上拼起来便是床铺。　　条件之简陋，令人咋舌。　　然而所有学子都无暇抱怨，在监试官的唱名声中，各自寻到自己的号房，迅速进入，摆放物品，熟悉这方寸之地。　　晏清的号房位置不前不后，倒也通风。　　他放下考篮，略作整理，便静静坐下，调整呼吸，等待发卷。　　周围隐约传来其他学子压抑的咳嗽声、翻动物品的窸窣声，但很快都归于沉寂。　　整个贡院，仿佛一头巨大的、屏住呼吸的怪兽。　　辰时正，钟磬长鸣，震彻贡院。　　考题发下。　　晏清展开试卷，快速浏览。　　经义题出得中正平实，但需扎实功底；策问题则紧扣当今漕运与边防，正是他近年来随玄鳞游历、听其分析时有所涉猎的领域。　　他心中一定，提起笔，饱蘸浓墨，略一沉吟，便在稿纸上下笔。　　笔尖划过纸张的沙沙声，在寂静的号巷中显得格外清晰。　　时间在凝神思考与疾书不停中飞速流逝。　　白日酷热，号房内闷如蒸笼；夜晚寒凉，仅靠单薄被褥取暖。　　提供的饭食粗粝难咽，但晏清默默啃着自带的干粮，就着清水下咽。　　每当感到疲惫困倦、思绪滞涩时，体内那股由“凝神草”带来的温和暖流便会悄然流转，驱散些许不适，让他的头脑始终保持着一份异于常人的清明。　　，他的前方是无数寒门学子梦寐以求的龙门之路。　　这一切的转折，皆始于那个颠覆认知的夜晚，始于那个将他从既定的悲惨命运中捞起、给了他三年光阴、一条生路、一个可能的存在。　　梦中的晏清看着玄鳞的侧影，无声地动了动嘴唇。　　[大人……]　　[我……何其幸运。]　　梦境没有回答，只有窗外风吹树叶的沙沙声，和棋盘上凝固的光影。　　玄鳞的身影在梦中渐渐模糊，化作一片温暖的、令人安心的玄色背景。　　睡梦中的晏清，紧绷的眉头不知不觉舒展开，嘴角甚至牵起一丝极淡、极轻的弧度。　　号房外，巡夜的兵丁提着灯笼走过，脚步声在空旷的巷道中回荡。　　远处传来几声压抑的咳嗽，更远处，贡院围墙之外，青州城已陷入沉睡，只有零星的灯火。　　夜色正浓，长夜漫漫。　　但对于某些人来说，或许正因为心中有可回溯的温暖，有可奔赴的前程，这孤寂寒冷的号房之夜，也不再那么难熬。　　九天七夜，才过去蛇王的“新娘”08　　秋闱如炉，煅烧着每一位踏入贡院的学子。　　时间一天天过去，狭小逼仄的号房成了煎熬的温床。　　白日的闷热尚未散尽，夜间的寒气又已侵骨。　　粗粝的饭食、浑浊的饮水、无法舒展的睡眠、加上殚精竭虑的答题。　　如同无形的锉刀，缓慢而坚定地磨损着年轻书生们的精神与肉体。　　第三天开始，便陆续有人支撑不住。　　晕厥的、突发急症的、心力交瘁导致呕血的……　　每当有考生被面色凝重的差役从号房内抬出。　　穿过寂静的巷道时，留下的学子们便会心头一紧，更添几分压抑与惶然。　　空气里弥漫的不只是墨臭与汗味，还有淡淡的药味和难以言喻的颓丧。　　然而，在这片日益萎靡的氛围中，晏清的存在，却显得格外扎眼。