梅爾切特上校短小精悍、衣冠楚楚，他有一個習慣，總是冷不丁地哼一下鼻子。他長著一頭紅髮和一雙明亮的藍眼睛，目光極其銳利。
“早上好，牧師，”他說，“這事挺讓人心煩，哈？可憐的老普羅瑟羅。並不是說我喜歡他。我不喜歡他，沒人喜歡他。你也算是攤上了一樁倒黴事。但願沒讓你太太心煩。”
我說格里塞爾達心平氣和地接受了。
“這也算幸運。不過，家裡發生這種倒黴事。我得說，年輕的雷丁著實令我吃驚——他竟然做出這種事來。完全不考慮其他人的感受。”
我突然很想放聲大笑，但顯然，梅爾切特上校並不覺得體貼的殺人犯這個想法有何稀奇，於是我只好保持沉默。
“當我聽說那個傢伙去警察局自首時，大吃一驚。”梅爾切特上校說著，一屁股坐在椅子上。
“到底是怎麼回事？”
“昨天晚上大約十點鐘，那個傢伙走進來，丟下一把槍，說：‘我來了。我乾的。’就是這樣。”
“他是怎麼解釋這件事的？”
“幾乎沒說什麼。當然，我們警告他必須招供。但他只是大笑。說他來這裡看你，發現普羅瑟羅在這兒。他們爭吵起來，他就向他開了槍。他不想說為什麼爭吵。聽著，克萊蒙特——這是你和我之間的秘密，你還知道什麼情況嗎？我聽到一些傳言——說普羅瑟羅禁止他進家門之類的。到底是怎麼回事——他勾引了上校的女兒，還是別的什麼事？為了大家好，我們會盡量不把這個姑娘牽扯進來。是因為這個問題嗎？”
“不是，”我說，“你一定要相信我，是為了完全無關的事，但現在我不能多說。”
他點了點頭，站起身。
“我很高興你能告訴我。流言飛語滿天飛。這個地方的女人太多了。我得走了，還要去見海多克醫生。他出診了，但現在該回來了。我不介意告訴你，我為雷丁感到惋惜。他給我的印象是個正派的小夥子。也許，他們會找出理由為他辯護。戰爭後遺症、彈震症或是別的什麼。尤其是在找不到充分動機的情況下。我必須走了。想和我一起去嗎？”
我說我非常樂意，於是，我們一起出了門。
海多克就住在我家隔壁。他的僕人說，醫生剛進門。於是，我們被領進餐廳，海多克面前擺著一盤熱氣騰騰的培根雞蛋。他向我親切地點了點頭，以示歡迎。
“抱歉剛才必須出去一趟。給人接生。我大半個晚上都在忙你那事。我把子彈取出來了。”
他把一隻小盒子放在桌面上推過來。梅爾切特仔細地看著。
“零點二五英寸的？”
海多克點了點頭。
“我會保留技術細節以供訊問，”他說，“你要知道的是，死者是當場死亡。小傻瓜，他這麼做是為了什麼呢？對了，令人驚奇的是，沒有人聽到槍聲。”
“是啊，”梅爾切特說，“我也很吃驚。”
“廚房窗戶朝向房子另一面，”我說，“書房的門、食品儲藏室的門和廚房的門全關著，聽不到聲音也是正常的，並且，房子裡只有女傭一個人。”
“哼，”梅爾切特說，“即使這樣也很奇怪。不知道那位老太太——她叫什麼名字來著——馬普爾，聽到什麼沒有？書房的落地窗是開著的。”
“她也許聽到什麼了。”海多克說。
“我不認為她聽見了，”我說，“她剛才來過寓所，沒有提過這樣的事，我相信，如果有值得講的事，她早就講了。”
“也許聽到了，但沒在意——以為是汽車回火。”
我突然意識到，今天上午，海多克的興致很高，人也活潑了許多。他似乎一直試圖得體地抑制罕見的愉快情緒。
“也許用了消音器？”他補充道，“很有可能。這樣就沒人能聽見什麼了。”
梅爾切特搖了搖頭。
“斯萊克沒找到類似的東西，他也問過雷丁，一開始雷丁好像不知道他在說什麼，後來又斷然否認使用過這類東西。我想，他的話是可信的。”
“是的，確實，可憐的傢伙。”
“該死的小傻瓜，”梅爾切特上校說，“對不起，克萊蒙特。但他真的很傻！我怎麼也無法把殺人犯和他聯絡在一起。”
“有什麼動機嗎？”海多克說著，喝完最後一口咖啡，推開椅子。
“他說他們吵起來了，他一怒之下向他開了槍。”
“想把此案說成過失殺人？”醫生搖了搖頭，“這種說法站不住腳。上校寫字時，他從後面偷襲他，開槍射穿了他的腦袋。這種‘爭吵’也太奇特了。”
“總之，沒有時間爭吵，”我想起了馬普爾小姐說的話，“偷偷溜進去，向他開槍，把錶針撥回到六點二十分，然後離開，做這些事要花掉他所有的時間。我永遠也忘不了我在門口碰到他時他那張臉，還有他說話的方式，‘普羅瑟羅？你要見普羅瑟羅？哦，好吧，你會見到普羅瑟羅的！’這話足以使我懷疑幾分鐘前剛發生的事情。”
海多克目不轉睛地看著我。
“你是什麼意思——剛發生了什麼事？你認為雷丁是什麼時候殺了他？”
“我到家前幾分鐘。”
醫生搖了搖頭。
“不可能。絕對不可能，這之前他早就死了。”
“但是，我親愛的夥計，”梅爾切特上校喊道，“你親口說過，半個小時只是個大概的時間。”
“半小時，三十五分鐘，二十五分鐘，二十分鐘——約莫是這個數，但更少就不可能了。否則，我到的時候，屍體應該是暖的。”
我們對視了一眼。海多克的臉色變了，突然變得灰白蒼老。他的變化令我困惑。
“但是，聽著，海多克，”上校又開口了，“如果雷丁承認他是在七點差一刻開槍殺死——”
海多克一躍而起。
“我告訴你不可能！”他咆哮道，“如果雷丁說他是在七點差一刻殺死了普羅瑟羅，那雷丁是在撒謊。真該死！我告訴你，我是醫生，我清楚。血液已經開始凝固了。”
“如果雷丁是在撒謊……”梅爾切特欲言又止，搖了搖頭。
“我們最好去警察局見見他。”他說。