露伊莎·潘戴爾愛丈夫之深，外人極難理解，除非你剛好生來就有一對頑固父母恣意嬌寵，又有一位比你矮四寸的漂亮姐姐，遠在你做錯任何事情的兩年前就做對一切事情，勾引你的每一個男朋友——不管有沒有和他們上床，雖然她通常都不會放過，逼得你只能採取高貴的清教主義作為響應。只有這樣的女人，才有可能瞭解她對丈夫的愛有多濃烈。
她愛他，因為他對她及孩子恆久的付出，因為他像她父親一樣奮發上進，因為他重振一家眾人皆已灰心放棄的英國卓越老商家，因為他在週日穿著條紋圍裙煮雞湯和雞蛋麵，因為他的“插科打諢”（也就是四處逗趣），因為他替特別的團圓餐佈置餐桌，用最好的銀器與瓷器，布的餐巾，從不用紙的。因為他忍耐她像祖傳電力系統脈衝相撞般突如其來的怒氣。她對自己的怒火無能為力，只能等待火氣平息，或與他做愛，這是迄今為止最好的解決方法，因為她的色慾與姐姐不相上下，雖然她缺乏美貌，也無法拋開道德束縛去放縱享受。而她也深感愧疚，因為她無法附和他的笑話，或如他所渴望的開懷大笑。就算哈瑞使盡渾身解數逗她，她的笑聲仍然像她母親的笑聲一樣，祈禱也是。惟獨怒氣像她父親。
她愛哈瑞這個受害者與堅韌不拔的倖存者，寧願忍受窮苦困絕，也不願墮入邪惡班尼叔叔的罪惡深淵，直到偉大的布瑞斯維特先生出現，拯救了他，就如同哈瑞自己後來也把她從父母親手中與運河區拯救出來，讓她掙脫陰魂不散的壓抑，給她嶄新、自由、高尚的生活。她愛他這個孤獨決斷的人，奮力和衝突的信念搏鬥，直到布瑞斯維特的睿智忠告領他接近無宗派的道德律法，很類似她母親衷心擁護的“協和基督教”。露伊莎在童年時期，從巴布亞聯合教會牧師得到的，也是這一派的薰陶。
領受這許多恩慈，露伊莎感謝上帝與哈瑞·潘戴爾，詛咒她的姐姐艾米莉。露伊莎由衷相信她愛丈夫，無論他喜怒哀樂，也無關他的生活形色。然而她從來沒見過他這一面，她驚恐莫名。
但願他只是打她，假如他不得不如此。但願他痛斥、譴責她，把她拖到孩子們聽不見的花園裡說，“露伊莎，我們玩完了，我要離開你，我有別人了。”假如這是他的隱情。任何事，任何其他事，都比漠然假裝他們一起過著完美無缺的生活、什麼都沒有改變來得好。生活的確沒有改變，只除了他在晚上九點衝出門、去給一個身價非凡的顧客量身，三個小時之後回來說，他們豈不是該請狄嘉多來吃晚飯了？為什麼不順便邀歐克雷和拉菲·多明哥呢？只消一眼，世界上任何一個傻瓜都可以洞悉，這鐵定是一場災難。然而，不知何時在她和哈瑞之間形成的鴻溝，讓她沒把這句話說出口。
所以露伊莎保持沉默，如期邀請艾爾納斯托。一天傍晚，他正要回家的當兒，她塞給他一個信封。他好奇地收下，心想一定是張提醒某事的備忘，像艾爾納斯托這樣一位夢想家與謀略家，整日忙著和說客與陰謀家奮戰周旋，有時根本忘了自己身在哪個半球，更別提現在是幾點鐘。但第二天早上他抵達辦公室時，很有禮貌地回答，秉持一貫的西班牙紳士風度，好的，他和他內人很樂意，只要露伊莎別介意他們得提早離開，他妻子依莎貝爾放心不下他們的小兒子荷恩和他的眼睛感染，有時候他似乎完全沒睡著。
之後，她寄了一張卡片給拉菲·多明哥。其實他們早知道他太太不會前來，因為她一向不出席，這是那種差勁的婚姻。第二天，不出所料，有一大束玫瑰送達，大概值個五十塊錢，附著印有賽馬的卡片，拉菲自己手寫的筆跡，說他受寵若驚，親愛的露伊莎，但是他的妻子另有行程，等等。露伊莎對那一大捧花所代表的意思心知肚明，因為八十歲以下的女人沒一個能躲得過拉菲的攻勢。有八卦說他根本不穿內褲，好提高他的動作速度。可恥的是，如果露伊莎誠實面對自己，通常在兩三杯伏特加下肚之後，她會發現他迷人得令人心慌意亂。最後，她打給朵娜·歐克雷，這是她有意留待最後的工作。朵娜說，“哎喲，屁啦！我們愛死了！”不折不扣就是朵娜的水平。什麼樣的組合呀！
恐怖的日子來臨了，哈瑞破天荒提早回家，全副武裝，帶著路德維希店裡買來的一對值三百元的瓷燭臺，從馬泰店裡買的法國香檳，以及其他不知道什麼地方弄來的整整半條煙燻鮭魚。一個半小時之後，一群奇怪的外燴隊伍出現了，由一個自信滿滿的阿根廷舞男領頭，接管露伊莎的廚房，因為哈瑞說他們自己的用人靠不住。然後漢娜又沒來由地弄得臭氣熏天，讓露伊莎一頭霧水——你不能對狄嘉多先生好一點嗎，親愛的？畢竟他是媽媽的老闆，也是巴拿馬總統親近的朋友，而且他還要替我們拯救運河，沒錯，還有安尼泰島。不，馬克，謝謝你，這不是你該拉小提琴演奏《懶懶羊》的場合，狄嘉多先生和夫人或許會欣賞，其他客人就難說了。
然後哈瑞走進來說，喔，露伊莎，別這樣，讓他拉嘛，但是露伊莎不為所動，又開始自言自語。那些話就這樣脫口而出，她根本無法控制，只能聽著，咕噥著：哈瑞，我真搞不懂，為什麼每次我教孩子的時候你一定要插手，唱反調，好表現你是一家之主。此時，漢娜又一陣尖叫，馬克把自己鎖在房間裡，不停地拉《懶懶羊》，直到露伊莎搥他的門，“馬克，他們隨時都會到。”這倒不假，因為門鈴就在此刻響起，走進來的是拉菲·多明哥，和他的身體乳液、他曲意奉承的眼神和鬢角和鱷魚皮鞋——即使是哈瑞的巧手縫紉，也無法讓他看起來不像舞臺上最糟的那種拉丁痞子；光是他頭上塗的那層髮油，就足以讓她父親把他趕出後門。緊接著拉菲之後，狄嘉多夫婦和歐克雷夫婦也相繼抵達，足以證明這場聚會多麼不自然，因為在巴拿馬，沒有人會準時出現，除非是硬邦邦的場合，而突然這一切都發生了，艾爾納斯托坐在她右邊，像個親切睿智的政要：只要水就好，謝謝你，親愛的露伊莎，恐怕我不太能喝酒。而這個露伊莎，此時恨不得躲在自己臥房裡灌上兩大杯的露伊莎說，老實講我也一樣，總覺得酒會破壞美好的夜晚。但是餐桌另一端，坐在哈瑞右邊的狄嘉多太太聽見了，露出奇怪、無法置信的微笑，好像她聽得很清楚似的。
此時，坐在露伊莎左邊的拉菲·多明哥把他的時間一分為二，一面逮住任何露伊莎讓他有機可乘的機會，用他穿著襪子的腳纏住露伊莎的腳——他還為此悄悄踢掉一隻鱷魚皮鞋，一面瞄著朵娜·歐克雷洋裝的前襟。那是一套剪裁得像艾米莉愛穿的衣服，胸部高聳如網球，乳溝直指南方，他父親酒醉後稱之為工業區的方向。
“你知道她對我有什麼意義嗎，你老婆，哈瑞？”拉菲用滿嘴惡劣的西班牙英文，問桌子另一端的哈瑞。為了歐克雷夫婦，今晚的官方語言是英文。
“別聽他的。”露伊莎命令道。
“她是我的良心！”張嘴大笑，露出滿口牙齒和食物。“在露伊莎出現之前，我根本不知道我還有良心。”
大家覺得這句話非常有趣，所以一起舉杯恭祝他的良心。而拉菲自己則忙著伸長脖子，再享用一份朵娜的低胸裝，腳趾在露伊莎的小腿上上下磨磳，讓她既憤怒又慾火高漲。艾米莉我恨你，拉菲你這個爛痞子放開我，別再看朵娜。老天哪，哈瑞，你今晚會幹我嗎？
哈瑞為什麼邀請歐克雷夫婦，是露伊莎百思不得其解的另一個謎團。後來她想起，凱文投資某些和運河有關的生意，必定在商界舉足輕重，否則就是她父親所說的騙子。而他老婆朵娜認真看簡·方達錄影帶健身，穿貼身短褲，對超級市場裡每一個幫她推手推車的俊美小夥搖屁股，而且她有求於他們的，可不只是手推車而已。
大夥兒一坐定，哈瑞就打定主意要談運河。先是單挑狄嘉多，但狄嘉多以貴族般的威儀四兩撥千金。接著哈瑞又逼其他人加入討論，不管他們是不是有話可談。他對狄嘉多提出的問題非常尖銳，讓露伊莎很難堪。若不是拉菲遊移的腿和她自認有點過度莊重，她真想對他說：哈瑞，狄嘉多先生他媽的是我老闆，不是你的。所以你幹嗎這樣拍他馬屁呢，你這個討厭鬼？但那是蕩婦艾米莉說的話，絕對不是貞潔的露伊莎，因為露伊莎不會潑婦罵街，或者該說不會當著孩子的面，也絕對不會在清醒的時候開罵。
沒有，狄嘉多很有禮貌地回答哈瑞的轟炸，總統出訪途中並沒有答應任何事，但提到過一些有意思的想法。哈瑞，合作是最主要的精神，善意最重要。
做得好，艾爾納斯托，露伊莎想，應該告訴他何時該住嘴。
“我的意思是，每個人都知道那些日本人追著運河不放，不是嗎，艾爾尼？”哈瑞說，提出了一個他根本就沒有事實可資佐證的空泛論調。“惟一的問題是，他們要用什麼方法攻擊我們。我不知道你的看法如何，拉菲？”
拉菲穿著絲質襪子的腳趾已經探進露伊莎的膝關節裡，而朵娜的低胸裝像穀倉門敞得大開。“哈瑞，我告訴你我對日本人的看法。你想知道我對日本人的看法？”拉菲用他嘈雜得有如拍賣官的聲音說，喚起聽眾的注意。
“我是很想知道。”哈瑞假作殷勤。
但拉菲需要每個人的注意。
“艾爾納斯托，你想知道我對日本人的想法嗎？”
狄嘉多通情達理地表示有興趣一聽拉菲對日本人的看法。
“朵娜，你想聽我對日本人的看法嗎？”
“直說吧，看在老天爺的分上，拉菲。”歐克雷不耐煩地說。
但是拉菲一個也不放過。
“露伊莎？”他問，腳趾在她的膝蓋後晃動。
“我猜我們都等著聽你怎麼說，拉菲。”露伊莎說，扮演的是魅力四射的女主人與她的蕩婦姐姐。
所以拉菲終於開始發表他對日本人的看法：
“我認為，上個禮拜的大賽之前，那些日本混蛋給我那匹賽馬朵切維塔打了雙倍分量的安定50！”他叫道，對自己的笑話放聲大笑，好幾顆金牙閃閃發光。迫不得已的聽眾和他一起笑，露伊莎最大聲，朵娜緊追在後。
然而哈瑞並不就此鬆手。正好相反，他提出一個他深知會令他妻子比其他人更心煩意亂的話題：前運河區本身的處置問題。
“我的意思是，我們得面對這個問題，艾爾尼，那是你們這些小夥子正打算瓜分的一小片好地產。五百平方英里的美洲花園，又除草又灌溉得像中央公園似的，游泳池的數量比巴拿馬其他地方加起來還多——這讓你很納悶，不是嗎？不知道‘知識之城’的想法是不是還在推動，艾爾尼？叢林中央的一所大學。坦白說，我有些客戶似乎認為那是死路一條，很難想像會有博學的教授把那當成事業的巔峰。我不知道他們的想法對不對。”
已經快彈盡糧絕了，可是沒有人伸出援手，他只好繼續推進：
“我猜，那得看到時有多少美軍基地空出來，對不對？大家都說，那得靠水晶球幫忙才行。我敢說，我們得打極機密電報給五角大樓，才能知道那個小小謎語的答案。”
“鬼話連篇！”凱文大聲說，“好幾年前，聰明的小夥子就已經把那片土地給瓜分了，對吧，艾爾尼？”
令人毛骨悚然的空寂趁虛而入，狄嘉多親切的臉孔變得蒼白，冷硬，沒有人能想出任何話題。除了拉菲，他完全無視周遭的氣氛，愉悅地追問朵娜所用的化妝品，以便給他老婆也買一些。他也努力想把腳伸進露伊莎出於自衛而交疊的兩腿之間。突然，潑婦艾米莉說出了純潔露伊莎隱忍不說的話，語句滔滔不絕從她嘴裡湧出。起初是一連串牽強的記錄宣告，接著是無法停止、酒精誘發的衝動。