年輕的歐斯納德做事的方式讓每個人都很欣喜。聽說連大家都認為不可能欣喜的馬爾畢大使也曾指出，一個玩八人划船賽、划槳時還能閉緊嘴巴的年輕人，想必壞不到哪裡去。奈吉爾·史託蒙特在幾天之內就已經放下疑慮。歐斯納德並沒有挑戰他身為首席參贊的地位，也對同僚的敏感表現出適度尊敬，而且在雞尾酒會和晚餐會上卓然出眾，但又不至於太過鋒芒畢露。“我應該怎麼向城裡的人介紹你的身份呢，你有沒有什麼建議？”史託蒙特問他，語氣不太親切。這是他們第一次會面。
“當然還有大使館裡。”他又加上一句。
“‘運河觀察家’如何？”歐斯納德建議道，“後運河時代的英國貿易路線。這也是實情。問題在於你怎麼觀察。”
史託蒙特挑不出這個提議的毛病。除了英國，每個駐巴拿馬的大使館都有自己的運河專家。可是歐斯納德搞得懂那些東西嗎？
“那麼，美軍基地的底線是什麼？”史託蒙特追問，想測試歐斯納德有多少斤兩可以適任這個新職位。
“我不懂你的意思。”
“美軍會撤還是會留？”
“丟銅板決定囉。有些巴拿馬人希望他們留下來，保障外國投資人的安全。短期的，當做過渡時期。”
“其他人呢？”
“一天都別多。從1904年開始，美國就是這裡的殖民強權，讓這個地區蒙羞，把人都趕走了。20年代，美國海軍從這裡進攻墨西哥與尼加拉瓜，1925年壓制巴拿馬工運潮。自運河一開通，美軍就在這裡了。除了銀行家，沒有人覺得好過。現在，美國利用巴拿馬當基地，用來打擊安第斯山區與中美洲毒品大亨的基地，以及訓練拉丁美洲獨行俠採取行動，對抗尚待界定的敵人。美軍基地僱用了四千名巴拿馬人，還提供一萬一千個工作機會。美國部隊的官方數字是七千名，但還有許多隱藏的人數，還有許多挖空的山裡藏著玩具和壕溝。據估計，美軍駐紮約貢獻國民生產總值的4.5%，但這根本是胡說八道，因為你還得把巴拿馬無形的收入算進去呢。”
“條約呢？”史託蒙特說，暗暗吃驚。
“1904年的條約把運河區永遠劃歸老美，1977年的《托里霍斯—卡特條約》說，運河及所有設施應該在新世紀開始時交還給巴拿馬，一毛錢都不要。右翼的北美人仍然認為這是出賣。條約准許美軍繼續駐紮，只要雙方都願意。問題是誰該付錢給誰，又該付多少，為何付，何時付，都沒提到。我過關了嗎？”
他過關了。歐斯納德，正式的運河觀察家，穩穩當當住進他的公寓，參加他的歡迎派對，熱情擁抱，幾周之內就成為外交圈裡最討人喜歡的次級重要人物。又過了幾周，他成為重要資產。他和大使打高爾夫球，但也和西蒙·皮特打網球，參加低階官員歡樂的海灘派對，還投身外交社群定期發作的募款狂熱，替那些無權無勢的巴拿馬人籌募良心錢。天可憐見，贖罪的良心錢還真是源源不絕呢。大使館正排練一出聖誕劇，歐斯納德經由不記名投票，獲選扮演滑稽的老太太。
“你願意告訴我嗎？”兩人混得比較熟之後，史託蒙特問他，“國內的規劃與執行委員會到底是什麼？”
歐斯納德有點曖昧。史託蒙特這麼覺得。
“不太確定，說真的。那是財政部主導的，有一堆跨部門的人，各行各業的成員通力合作，吹散陳年蜘蛛網的清新空氣。半自治機構再加上救世主。”
“任何特別的行業？”
“國會。新聞界。這裡那裡。我老闆覺得那很不得了，可是談得不多。主席是個叫卡文狄胥的傢伙。”
“卡文狄胥？”
“名叫傑夫。”
“傑夫瑞·卡文狄胥？”
“某種自由工作者，在幕後掌控。辦公室在沙烏地阿拉伯，家在巴黎和倫敦西區，有房子在蘇格蘭。賄賂一族。”
史託蒙特無法置信地瞪著歐斯納德，一時真的無法相信。販賣影響力的卡文狄胥，他想著。國防說客卡文狄胥。獨樹一幟的政治家之友卡文狄胥。百分之十的卡文狄胥，從史託蒙特還在倫敦外交部做例行雜務時就已經開始。聲名大噪的卡文狄胥，軍火掮客。石油傑夫。任何人只要發現自己和上述名字稍有接觸，就必須在進一步行動之前呈報人事處。
“還有誰？”史託蒙特問。
“有個叫塔格的傢伙，叫啥就不知道了。”
“不是科比？”
“就只是塔格。”歐斯納德不在意地說，這個態度讓史託蒙特很喜歡。“他們打電話時聽到的。開會之前，我老闆和塔格吃飯。我老闆請客，好像禮貌上該如此。”
史託蒙特咬著嘴唇，沒再追問。他知道的已經比預期的多，很可能也比該知道的多。他轉而體貼垂詢歐斯納德未來的工作成果。這是一家供應白蘭地咖啡的新開瑞士餐廳的包廂，他們邊吃飯邊討論。歐斯納德找到這個地方，堅持要用他所謂的地下基金52付賬。他提議吃藍帶豬排和馬鈴薯麵餃，配著智利紅酒下肚，然後再喝白蘭地咖啡。
大使館什麼時候能看一下歐斯納德的工作成果呢？史託蒙特問。在送往倫敦之前？之後？或永遠不行？
“我老闆說除非他點頭，否則不能和本地分享。”歐斯納德塞得滿嘴食物，“怕華盛頓怕得要死，所以必須親自處理。”
“你覺得這樣好嗎？”
歐斯納德喝了一口紅酒，搖搖頭。“需要奮戰，這是我的建議。在館內弄個工作小組。你，大使，法蘭，我。古利是國防部的，所以他不是我們一家人，皮特還在見習。組一份指導名單，每個人都簽字，在下班時間碰面。”
“你老闆會認賬嗎，無論他是誰？”
“你推一記，我就拉一把。他名叫拉克斯摩爾，雖然應該是秘密，但是每個人都知道。告訴大使，他一定要迎戰命運。‘運河是定時炸彈，實時的在地反應不可或缺。’擲骰定輸贏，他一定會屈服的。”
“大使才不會迎戰命運呢。”史託蒙特說。
但是馬爾畢必須出面迎戰，因為從他們個別的部門傳來一連串礙事的電報，通常都需要在深夜靠人工解碼，此後歐斯納德和史託蒙特勉強獲准，為共同目標攜手奮鬥。大使館設立了一個工作小組，取了個無傷大雅的名字：地峽研究小組。三個愁眉苦臉的技術人員從華盛頓飛來，面壁聽了三天後，宣稱他們耳朵都聾了。一個騷動不安的週五傍晚七點鐘，四個同謀準時聚集在大使館那張雨林柚木會議桌旁，在一盞工程部電燈昏暗的光線下，簽字認可自己秘密參與特別情報“卜強”的作業，這是由代號“卜強”的行動提供的資助。此刻的莊嚴氣氛卻被馬爾畢突如其來的幽默打破，事後大家歸咎於他妻子暫時離巴返英之故：
“從現在開始，‘卜強’可能就是快速起飛的事業。”歐斯納德輕快宣佈，一面收齊大家的簽名表格，活像賭場發牌員收取籌碼，“他的情報進來得快，每週開一次會可能不太夠。”
“你說什麼來著，安德魯？”馬爾畢問，咔嗒一聲放下他的筆。
“快速起飛。”