阮元平日公務繁多，對於乾隆立儲之事，原本極少在意。只想著無論成親王嘉親王哪一個即了位，便只忠於新君就好。可朝中其他大臣，在太子之事上，卻早已議論紛紛，他升了三品，平日朝會便要參與，公務議畢，自然不免有些雜聲。
這一日正值御門聽政，原本政事不多，群臣早早便散去，走出內宮城，只覺前面幾位侍郎已是交頭接耳，再也遮掩不住，阮元雖然對立儲之事不太在意，見了這番景象，也不覺跟在幾名侍郎身後，想聽個大概。
只聽其中一名侍郎道“張大人，還記得當日勇公和嘉勇侯出征之時，成親王那篇賦嗎。我回去想想，成親王不愧是天潢貴胄，你看那言辭氣度，就不是尋常文人能達到的。尤其後面那部分頌詞，你還記得是什麼嗎？”
“我當然記得了，‘維聖時武，執競萬邦。自我所覆，莫不來庭。孰有不臣，以幹紀綱。’這是真正的王道之言啊，有氣勢，有胸襟，又無半分霸道夾雜其中，若不是在聖人王霸之辨上深有所悟，是決寫不出這般言辭的。”
“是啊，張大人、德大人，成親王不僅作賦是一流，我聽說啊，這詩寫的也不錯呢，前日聽聞成親王在禮親王府做客，禮親王和成親王相互吟詠，成親王詠的是劍，那幾句詩是‘吳鉤脫為贈，躍馬去邊庭。回若秋潭水，相看天外星。’若非心胸開闊，絕不能為此佳句啊。”
“其實依我看來，成親王文辭氣度，休說宗室了，便是國朝之內，也少有人能及。只是……劉大人或許有所不知，前日我去養心殿奏事，皇上正在看一幅書法，還給那幅字加了印。當時皇上聽我奏完事，也喚我過去看那幅字，我看得清楚，那是元代康裡巎巎的一幅真跡。”阮元知道這人是禮部尚書常青，頗知書史，只是年事已高，之前臺灣戰事，處理也有所不當，故而乾隆只讓他管理禮部，並沒有多少實權。
“常大人，這康裡巎巎之名，我也聽說過，書法乃是一絕。只是這和成親王又有什麼干係啊？”這位劉姓官員是倉場侍郎劉秉恬，之前戰事辦理糧餉盡職盡責，故而官至二品。“德大人”則是吏部侍郎德明，一行人雖然有滿臣也有漢臣，可平日交往並不少，所以說到立儲問題，也能聊得來。
“其實我當時也不清楚皇上心思，只說康裡巎巎的書法，大有古人之風，也就罷了。後來想著這人我瞭解不多，便特意找了《元史》來看，不想《元史》中竟有這樣一段，說當時的元順帝欣賞宋徽宗書畫，康裡巎巎卻說徽宗萬事皆能，唯一事不能，便是不能為君。我看這幾句話啊，心裡第一個想的就是成親王，《元史》裡這一段，皇上不可能不知道啊。眼看成親王文才華茂，你說，皇上他會不會也有那個心思？”
“常大人是說，皇上怕成親王成為第二個宋徽宗？我看不至於吧？成親王論文章論人品，皇子裡都是一流，怎麼能和那宋徽宗相提並論呢？”劉秉恬不解問道。
“皇上心思，我從來都猜不透。可我想來，也是不解，皇上為什麼早不看，晚不看，偏偏要在我奏事之時，給我看康裡巎巎的書作呢？若是皇上不喜成親王……劉侍郎，那太子便只能是嘉親王了啊。”
“常大人，可嘉親王他……那日勇公和嘉勇侯出征，眼看成親王那篇賦文，是酣暢淋漓。嘉親王呢，只是祝酒一杯，祝二位將軍旗開得勝，這樣的言辭行止，皇上便會立他做太子嗎？我看哪，或許皇上心思在定郡王身上，定郡王年紀大，人也穩重。”德明所言定郡王，是乾隆長孫，皇長子永璜之子綿恩。因永璜早逝，乾隆一直非常懷念這個長子，對綿恩也格外信任。
“可德大人你有所不知，前幾日經筵，皇上和我等談及明初分藩之事，卻說明太祖立孫不立子，大是失當。恭閔皇帝年幼，明成祖不僅年長，還有軍權，這般強藩在側，恭閔皇帝卻如何應付得來？這說的是恭閔皇帝，指的只怕是定郡王啊。咦，這不是阮詹事嗎？那日經筵之時，阮詹事也在場吧？”常青不經意間看到阮元在側，便有此一問。
所謂恭閔皇帝，其實指的是明代建文皇帝朱允炆，因為在明代建文帝沒有廟號諡號，清代特加諡號恭閔惠皇帝，《明史》也以恭閔皇帝稱之。阮元自不想在立儲之事上多議論，只點了點頭，說“確有此事”。幾位大臣看阮元年輕，其實也未免有些輕視他，又覺他對太子之事似不上心，就各自聊各自的去了，沒怎麼理會他。
忽聽常青道“這不是慶大人嗎？慶大人，今日軍機處沒有別的事嗎？慶大人也和我們一同下朝了？”阮元回頭看時，只見後面多了一位一品大員，大約五十上下年紀，面色平和，殊無異色，腳下行步之時，每一步的距離竟都一模一樣。想來是個極為端正，卻又不免有些固執之人。阮元上朝議事也已有半年，知道這人是兵部尚書、軍機大臣慶桂，字樹齋，他是雍正朝大學士尹泰之孫，乾隆朝大學士尹繼善之子，自幼生長於高門大族，故而氣度異常從容鎮定。
慶桂見了常青，也不慌不忙，從容作揖道“常大人，其實我來此，並非因軍機處退值，眼下西南戰事正緊，我身為兵部尚書，自當在兵部主持事務，故而今日與常大人同路。”雖然戰事緊急，但慶桂也不慌張，而是一如既往的與常青對答。
常青看慶桂模樣，至少不算冷淡，願意和自己說話，也就放下心來，向慶桂問道“慶大人，不知軍機處裡，最近可有議及立儲之事？這距離新君繼任，也不遠了啊？”
慶桂依然神色平和，道“軍機處不聞立儲之事。”
常青聽著，不免有些失望，只覺得慶桂協理軍機政務已久，想來應是知道些朝中機密的，便循循善誘，道“慶大人，我等俱是大清的忠臣，這軍務至關重要，原也是不該問的。可這太子之事，並非軍務，大家偶爾談及一番，想來也無傷大雅，不知慶大人……”
“常大人。”慶桂從容笑道“常大人想是當時不在京城，或許不知道，乾隆三十八年，皇上便已立下太子，特將寫有太子名字的詔書，放在了正大光明匾之後。到得太子繼任那一日，詔書自然會公之於天下，常大人既然如此關心太子人選，何不再等上些時日呢？”
慶桂笑得從容，可常青也知道，這番笑意也是在警示於他，自己在太子問題上，已經盡禮，絕不會再多言一句，自己再問，便是自討沒趣了。想到這裡，常青也只好還上一揖，與慶桂告別。其實次年常青即因年邁去世，最終也不知太子人選。
此時忽聽後面一個老邁而有力的聲音道“你等在那裡耳語，是在說太子人選嗎？此事皇上早有決議，還需你們多問什麼？怎麼，若是太子與你們所想並非一人，你們還要犯上作亂不成？”自然是阿桂的聲音了。常青等人都是尋常文官，哪裡有氣魄與阿桂抗衡？聽了這句話，也都各自拜過阿桂，連稱絕無此意，便即散了。
阿桂也見過慶桂，道“慶大人，皇上不放心前線戰事，故而讓我到兵部一趟，助你處理軍糧馬匹調動之事。”慶桂自然上前相拜，謝過阿桂，此時慶桂也看到了一側的阮元，阮元眼看自己與慶桂四目相交，連忙作揖拜過。可這一次因為軍務繁忙，阿桂慶桂都沒和阮元答話，便向兵部去了。
只是阮元也看得清楚，慶桂對自己的眼神中，不免有一絲冷淡。
未來太子這個問題，阮元是繞不過去的。那日朝會後不久，乾隆依慣例去熱河避暑山莊巡幸，阮元等不少人都留在京城。一個月後的一天，那彥成又到了揚州會館。
阮元自然盛情以待，問起那彥成所來緣故，那彥成笑道“伯元，這一年之間，你從七品升到了三品，朝廷裡流言蜚語，聽到的不少吧？你先前見過兵部慶大人，可有此事？”
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