看著桌上的菜餚，乾隆倒是露出了難得的輕鬆神情。即便是精力漸衰的最後幾年，乾隆一旦怒，也往往嚇得大臣冷汗漸生，不敢說話，可這一日他卻只如同一個捨不得家人、捨不得桌上菜餚的尋常老者，對阿桂道“阿桂啊，這幾日天氣熱，所以朕今日準備的，只有燒鴨和蒸魚，朕記得你喜歡吃羊肉來著，這幾道菜，可對你胃口？”
阿桂自然不敢怠慢，道“回皇上，臣……奴才功名爵祿，皆是皇上所賜，皇上賜宴，又怎有對不上奴才胃口之理？”阿桂原本奏事以公事為主，故而稱臣的時候很多，但忽然想到，這是乾隆賜宴，乃是私人場合，便改了口。
“你只稱臣就好，朕這些年看你奏疏，總是稱臣的多些。”乾隆卻不在意這些細枝末節。又道“之前你外出決獄治水，這些年做領班，也著實辛苦了。哈哈，你說乾隆十四年的時候，若是朕一時下手快了，又或你還有個兄弟，你想想，朕後面這四十多年，可就要損失一個人才了。”
乾隆所言是第一次大金川之戰中的事，當時阿桂的上司，也就是乾隆五年苗寨之役，阮元祖父阮玉堂的上司張廣泗，在對戰大金川時一味想著結寨而進，正面對敵。結果空耗時日，耗資巨大，大學士訥親對戰事缺乏主見，也未能改變戰局。最後乾隆聞訊大怒，認為訥親和張廣泗貽誤軍機，將二人斬。當時阿桂聽了張廣泗辯護之言，認為結寨而進並無不妥，結果被乾隆一併下獄，只是乾隆念及阿桂之父阿克敦並無其他子嗣，阿桂又是從犯，才網開一面。而事實上反觀這次戰事，張廣泗的結寨而進也消耗了對手不少兵力，客觀而言，並非勞而無功。
但既然乾隆已經給張廣泗的戰術定了基調，阿桂也不敢反駁，只道“回皇上，奴……臣當日年少無知，誤信人言，致使空耗國力，士卒枉死，臣原是百死難贖其咎。是皇上開恩，給了臣一線生機，這四十餘年，臣方能勤勉用事，不敢有一日懈怠。”
阿桂所沒說出來的是，也正是因為這個原因，之後即便王傑等人，已經對乾隆任用和珅的行為有所不滿，阿桂卻始終相信乾隆。
“你畢竟年輕嘛，當年朕記得，你才三十二歲，有些思慮不周之處，也很正常。朕饒了你一命，現下看來為後來三十年留下了國之柱石。兩徵準噶爾、大敗回部、伊犁屯田、緬甸、第二次大金川、青海……你該報答朕的，早就報答夠了。朕也同你說句實話，朕這輩子最正確的決定，就是年輕的時候，提拔了你和傅恆。不過朕倒是不明白，你當年為何非要把舉人考完了，才肯出來做官呢？”
“這……臣愚鈍，不及文忠公萬一，是以想著先讀幾年書，有了聖人之言相佐，辦事也穩定一些。不過文忠公天賦境地，可是遠在臣之上。臣白讀了那許多書，最後還要皇上開恩，才免臣一死。而且，臣只會辦事，文忠公卻能決事。想來文忠公若是今日尚在，軍機處決事，也能更讓外人信服吧。”
乾隆笑道“阿桂啊，傅恆就算活到今日，也已經七十四了，少年時的意氣風，總是都過去了。但你說到軍機處決事，阿桂，這朝廷中最有威望之人，便是你了，卻又有哪個不識好歹的，連你的話也不信服了？”
阿桂看著乾隆神色，倒是比往日更為輕鬆，並無責怪之意，想著既然乾隆心情大好，自己的心願也終於可以說出來了，便站起身來，在一旁下跪道“回皇上，也不是別人的問題，實在是臣這幾日覺得，臣已經老了，走路比往日要累許多，眼神也大不如前，日常思慮，也往往不周。臣想著臣這個樣子，是支撐不起大清的軍機處了，是以，臣決定改日上疏，請皇上念及臣年已老邁，準臣致仕。”
“你先起來再說，朕今日叫你來，就是想和你吃個飯，朕都做了六十年皇上了，想的就是輕鬆一點，你這般嚴肅幹什麼？”不想乾隆下一句話，竟是大出阿桂意料。但想著皇上命令，不能不從，阿桂也只好站起，又坐了回來。
“阿桂，你說這些，雖然也有道理，但朕想著，才兼文武之人，眼下軍機處中，也只有你一人了。你想致仕也可，你答應朕一個條件，你致仕之後，給朕推薦一個新的領班大臣，你可願意？”
“這……”面對乾隆這個問題，阿桂當然有些猶豫，很明顯，一旦自己退出軍機處，下一任領班必然是和珅，王傑終究是漢臣，不容易成為領班。而且王傑入軍機處、入閣時間都不如和珅，阿桂跳過和珅去推薦他，於理不符。除此之外，更沒有人適合領班大臣一職。
阿桂當然不可能推薦和珅，一時不禁沉吟未答。
“所以說嘛，廣廷，不是朕狠心多用你，也實在是這一兩年，朕找不到新人了。所以軍機處那邊，你還得勉為其難才是。不過到了來年，你終究也八十了，不如這樣……從來年開始，你每五日一赴軍機處，只參議要事，如何？有些事，朕眼下還不能沒有你。”阿桂字廣廷，但幾十年來，旁人往往只以“阿中堂”、“英勇公”相稱，乾隆則直呼其名阿桂。這時阿桂忽然聽到乾隆稱呼自己的字，也一時感動，竟是遲遲提不起筷子。
“接著吃飯，朕讓你來，不是看你眼淚的。”乾隆又笑了出來。可過得片刻，乾隆忽道“廣廷啊，你終究還是武人性子，神色上瞞不住人什麼事的。你想退出軍機處，是想讓那彥成接你的班，你說朕猜得可對？”
“臣不敢以權謀私。”阿桂聽到這句，又站了起來，再次跪下。
“朕看你臉色，你有件為難的事，至今沒說出來。那彥成才幹如何，朕心裡有數，你無需再問。其他的，還有何事？”
這一次阿桂卻沒有再站起來，而是繼續道“陛下，此事是臣之過，陛下若要問，請陛下只責罰臣一人，對其他軍機大臣，臣還願陛下既往不咎。”這樣回話，自然也是把和珅算進去了，可阿桂也清楚，此時如要保護王傑董誥，就只能先保和珅，是故不得不如此。
“說吧，朕不見怪就是，朕今日請你來，只是想好好吃個飯。哪裡有那麼多規矩。”
“其實，這還是因為臣老了，眼看許多公文需要擬對，可眼睛早已花了，心裡，主意也不多了……所以，和中堂王中堂他們眼看臣拖累了他們，就……就都去外面直廬了。”阿桂終於把軍機處各人分而治事的事情，說了出來，只是他念及王傑董誥終是忠良之輩，不願直言其過，把責任攬到了自己身上。
果不其然，乾隆聽了，也頗為惱怒，道“這些個混賬東西……反了他們了！軍機處，軍政機要所在，是我大清體制的根本，這些混賬東西是誰給了他們這個膽子，要把我大清的根本棄之不顧了嗎？阿桂，你今年，還要幫朕把這件事辦了才是。你老了，那朕再給你找個人，湖廣道御史錢灃，歷來為人公道，沒有私黨，這件事，只能讓這種人去辦。把他們都叫回來，每個人罰半年俸祿！若是再想著到別的地方辦事，哼哼，不想在軍機處待了，朕就成全他們！”
阿桂不禁心中激動，沒想到乾隆心裡，還記得錢灃的正直之名。至於罰俸，已是最不壞的結果，自然只能領旨謝恩了。
“話說回來，有些人也該管管了。”乾隆道，說著，指著邊上案中一封奏疏“那封奏疏裡寫著，閩浙總督伍拉納、福建巡撫浦霖，近年來貪贓枉法，橫行無忌，前些日子，朕讓人抄了這兩個畜生的家，那伍拉納府裡，居然有一百柄玉如意！唐時元載抄家，有胡椒八百斛，世人以為鉅貪，沒想到朕做了六十年皇帝，竟又養出一個元載！他想幹什麼？看著朕這幾年老了，管不動他們了，開始肆無忌憚了！朕已經下了旨意，把他們檻送京師，罪行議定之後，即便斬決！朕八十五了，可眼睛好著呢！他們平日蠅營狗苟那些事，還當朕不知道嗎？”
阿桂聽著也清楚，伍拉納和浦霖這些年之所以肆無忌憚，也和他們逢迎行賄和珅有關，他們上面給和珅送禮，下面便加倍搜刮民財。這一次乾隆也是動了真怒，終於要對二人下手。當然，其間或許也有另一層意思，自己一旦改成五日一直廬，和珅權力必會大增，是故乾隆先重點打擊兩個和珅的關鍵黨羽，以做平衡之用。
想到這裡，阿桂自也釋然，再次向乾隆叩頭道“皇上聖明，臣實在不能及皇上萬一。”
“萬不萬一的朕不管，這次你可以起來了。來，無論公事如何，今日這頓飯，你得和朕一起吃完。”乾隆眼看阿桂忠誠，當然也不會遷怒於他。
不久之後，阿桂和錢灃一道重新整頓了軍機處，將四位軍機大臣都帶了回來。伍拉納和浦霖也被處決，那伍拉納不僅是封疆大吏，而且是和珅姻戚，對於和珅一黨而言，損失不小。眼看形勢對自己嚴重不利，和珅也更加嫉恨阿桂，而且，錢灃到軍機處見阿桂之事，也已經傳到了他的耳中。只是此事實據不足，和珅沒法直接上報乾隆。