聽著阮元這番話，嘉慶也是一時語塞，不知如何辯駁，又看著阮元言語誠懇，也不覺有些改變了念頭。可洪亮吉上疏之事，卻並非他一人之事，於是嘉慶繼續道“阮侍郎，你所言或許也有些道理。其實若是洪亮吉直接向朕上疏，朕或許也就會免其一死，可是你應該知道了，洪亮吉這份上疏，原本是給了成親王的，他這番大費周折，卻是何意呢？是想告訴朕，朕不配直接上疏嗎？還是說，他覺得成親王處斷起這些事來，會比朕做得更好呢？”
“皇上，此事臣也有所耳聞，成親王收信之後，並未拆閱，而是次日一早，就直接交給了皇上，所以臣以為，成親王絕無不臣之心。至於洪翰林上疏之人，洪翰林的個性臣也略知一二，他只是個七品編修，平日與皇上見面不多，可成親王雅好文學，對有才學的翰林，往往格外敬重，是以洪翰林會相信成親王的為人，也不難理解了。”阮元道。
“雅好文學、格外敬重？”嘉慶忽然冷笑道“清流終勒東林碑，戍骨幾埋代州土，阮侍郎，這兩句詩做得不錯啊？不過這詩中之人，朕明史所學不多，倒是不清楚了。你卻覺得，趙 南星此人如何？”
阮元聽了這句話，也不禁再一次漸漸生出了冷汗，後心的衣服，也再一次溼得透了。
因為這兩句詩，正是他為永瑆送給他的趙 南星鐵如意所作。
看來鐵如意的事，嘉慶也有耳聞，而更重要的還不是鐵如意。
回想幾個月來，與嘉慶一同對抗和珅的宗室，原本淳穎、綿恩、永瑆三人，都得到了重賞，得以位列要職。可沒過多久，因為恆謹之事，淳穎和綿恩不得再執掌宿衛，這一次洪亮吉的事，又讓永瑆如此惶恐不安……
或許洪亮吉的事，嘉慶一開始就不是針對洪亮吉本人的。
可既然嘉慶已經問了自己，自己也只得迎難而上了，便道“回皇上，趙忠毅公主持前明選事，多用賢臣，屏退不肖，一時正士，遍佈朝野，若無魏閹秉政於後，前明也不會亡於李闖之手。”在清代，說起明清易代，士人也只得解釋為明亡於李自成，以示清朝“得國最正”。
“可趙 南星主持選事之時，多用東林出身之人，對所謂的齊楚浙三黨，卻大加貶斥，其實東林之中，何嘗沒有言過其實之輩，三黨之中，又怎得盡是奸佞小人？他此番選舉，卻是有些偏了。”嘉慶道。
“回皇上，所謂君子小人，黜陟與否，人各有所念，趙忠毅公既然主持選事，就只能依自己所知君子小人加以升黜，若是惑於眾論，取捨猶豫，反而只能選出不少庸人。然趙忠毅公主持選事之時，楊、左、高、魏諸公一時皆得啟用，可見其有得人之才，掌選事可謂稱職。後來小人猜忌於忠毅公，便將其所選之人，一併稱為東林，實是誣以為黨，不足為後世所道。而且忠毅公重處貪賄之風，力絕幹進之弊，對於明季政事，也大有裨益。縱觀忠毅公一生，他終是心有正氣，盡忠報國之人。”阮元道。
“可他此舉，卻讓天啟皇帝如何去想？卻讓天下士人如何去想啊？阮侍郎，朕所見的天下，與你所見的天下，終究還是不一樣的啊？”阮元也清楚嘉慶深意，所謂匹夫無罪，懷璧其罪，永瑆對嘉慶自然忠心，可是他畢竟曾經是皇位的競爭者，又與文人學者多所交流，民間輿論，自然會更有利於永瑆而不利於嘉慶了。
“只是皇上，臣卻以為，皇上大可不必如此去想成親王之事。”阮元道“天命在皇上，而不在成親王，這是高宗皇帝生前，便用二十二年時間告訴天下萬民的道理。即便成親王與洪翰林，與其他文人多有交流，他又怎能與高宗皇帝的意旨相抗衡？皇上如此對待成親王，卻是過當，因成親王的緣故，要置洪翰林於死地，更是毫無必要啊？”
“阮元，朕且問你，你為官履歷，與那洪亮吉大不相同，你平日治學之道，朕聽聞與他也相差甚遠。所以你究竟是為了什麼，要這般不惜自己名位，而為他求情呢？若是朕以為你與他黨同伐異，連你官職也一併奪了，你不覺得，這是得不償失嗎？”嘉慶忽然問道。
“回皇上，臣與洪翰林，確有言語不同甚至大異之處。但臣卻以為，因言語學術上的不合，而對他見死不救，這非但有損同僚之誼，而且會誤了國家大事。”阮元道“眼下皇上下詔求言，正是天下萬民爭相進言之時，若是皇上真的處決了洪翰林，天下萬民又會作何想法？他們只會認為，皇上這是言而無信，他們也只會想，為皇上上言，可能會給自己帶來殺身之禍，他們每次上言，都只有符合皇上心意，才能安然無恙。可皇上的心意是什麼？他們並不知道啊。久而久之，為求自保，無論官員諸生，都只能退而求其次，自保性命，不再為皇上上言進諫了。若是走到那一步，那皇上革新吏治，振興朝綱的努力，不就白費了嗎？”
“阮元，你今日說得夠多了，退下吧。洪亮吉的事，朕自有處斷之法，不勞你費心。”嘉慶道。
“皇上，這……”阮元聽著也是一臉茫然。
“你想好了，是你在決定洪亮吉的生死，還是朕？！”聽著嘉慶的言語，只覺十分嚴厲中帶著七分堅定、冷漠，可即便如此，最後卻也留下了三分懷念與不捨。
或許自己能做的，都已經做到了……
想到這裡，阮元也不再強求，向嘉慶叩拜過之後，便即離開了紫禁城。
方出得西華門，只聽得前面又有人叫道“阮侍郎留步！”定睛看時，原來是一行人走到了自己面前，為的身著團龍補服，氣度閒雅，自然是成親王永瑆了，後面還跟著幾個僕從。阮元也連忙行禮見過永瑆，道“回成親王，在下當說的話，都已經與皇上說完了，只是……皇上還沒有答應開釋稚存兄。”
“伯元，你也盡力了。”永瑆安慰道“其實這件事，你本也不該參與進來，歸根到底，還是我和皇上的事。只是可惜了你，也可惜了稚存了。對了，皇上可有因你前來勸諫斥責於你？他也正在氣頭上，你這樣若是把他惹怒了，日後做官也不好做了啊？”
“成親王放心吧，皇上並未責罰於我。”阮元道“這一年來，皇上為人處事，我也看得清楚，既然他願意重用我來辦事，自然也不至於因為一件與我無關之事，就對我罷官奪職。說到底，皇上還是仁慈之主啊。”
“那樣就好。”永瑆道“剩下的事，也只有我能辦了。歸根到底，他是皇上，我卻是他皇兄。這是皇阿瑪的意思，所以我也沒有再與他爭奪皇位之念，可皇上他又怎麼能放得下呢？或許就在今日，我也該與他做個了結了。”
“成親王，您又何必……”阮元也擔心永瑆不顧自己安危，反而做出自害之舉。
“你放心吧，我該說什麼話，做什麼事，我心裡清楚。之後的事，就不勞你擔心了。”永瑆笑道，只是阮元聽來，這句話之中，卻也是飽含苦澀。
後面嘉慶兄弟的交談，阮元就不得而知了。那時嘉慶屏退了身旁一切內侍，就連紐祜祿氏和張進忠，也不知二人交談言語。
“皇上，臣知道，當年皇阿瑪立儲之時，能做太子的皇子，也只有我們二人了。但皇阿瑪已經選了你做皇帝，臣也絕無半分覬覦皇位之心了。其實不瞞皇上，我性情如何，我自己清楚，皇阿瑪也清楚，詩文畫藝之事，我確是喜好過了頭，再也出不來了……皇阿瑪想要的太子，今日的大清皇帝，就應該是皇上這樣能勤於政務，能匡扶時弊，不拘泥於所好的皇子啊？所以那時，我原本就沒有爭奪皇位的念頭，每次升賞百官、上呈賀表，我也是有心自炫才學，只因為我清楚，我這番才學，多讓皇阿瑪知道一分，皇阿瑪不立我做太子的決意，也自會堅定一分啊？所以皇上，臣又怎能在皇上親政之後，再起爭奪皇位之念呢？”永瑆道。
“皇兄多慮了，朕對皇兄，並沒有半分猜疑之心。”嘉慶道。
“那皇上可曾忘了，那日萬壽寺之會，皇叔對我二人所言呢？”永瑆續道“皇叔說得對啊，我大清開國以來，幾乎每一次易代之事，都是一番腥風血雨，為了爭權奪利，幾位皇祖被皇瑪法圈禁，皇伯也被廢去宗室身份。這樣的兄弟相殘，父子相忌，害了多少人，又誤了多少國家大事啊？那時和珅權勢日盛，若是我兄弟二人因爭奪太子之位的緣故，竟然兄弟鬩牆，那日後的大清天下，就真的要走到傾覆那一日了。所以我兄弟二人下誓願，無論哪一人做了太子，都必須接受皇阿瑪的那個結果，沒被立為太子之人，絕不得有任何二心，必須竭力輔佐未來的皇上。將來無論誰做了皇帝，都要兄弟協力，剷除和珅，再興國朝盛治。這一番話，臣是一直謹記，也一直照做的啊？難道皇上，竟還是信不過臣嗎？”
“皇兄，你與我說了這些，朕都記得。朕眼下只是將洪亮吉下了死牢，將來定罪問斬，也是他洪亮吉要上刑場，皇兄卻與朕說這些做什麼啊？”嘉慶依然不願鬆口。
“皇上，臣知道，臣平日與那些學者文人，交往是多了些，可臣這心之所好，卻也是改不得了。皇上的心意，臣也明白，臣一邊兼著軍機大臣，一邊與這些好名好言之士交往頗密，其實是不利於皇上的。其實臣看了之前舊制，自乾隆二年軍機處復立，成為定製以來（軍機處始建於雍正七年，本來只是西北用兵臨時設立，當時怡親王允祥作為領班軍機大臣進入軍機處辦事。雍正十三年雍正駕崩後，軍機處一度被改為政事處，直到乾隆二年，才正式定立軍機處為決策機構。），從無親王入主軍機處的先例，臣本是不該在軍機處當值的。既然臣逾越了先例，加上洪亮吉之事，讓他先將奏疏遞到臣這裡，是臣有過，還請皇上責罰於臣，革去臣軍機大臣一職，聽臣自己歸家頤養天年便是。”永瑆知道，如果自己在政事之上不做任何退讓，只怕嘉慶絕不會善罷甘休，於是只得自行引退，既為了營救洪亮吉，也為了消除嘉慶疑忌之心。
“皇兄，朕並非絕情之人，又怎會如此苛求皇兄呢？皇兄做這軍機大臣，又沒有任何過失，怎麼能由朕來開革於你啊？至於洪亮吉的事，朕想著再過幾日，再下決斷不遲。你也先回去吧，萬壽寺裡，朕與你相約無論誰做了皇帝，都不得無端傾害未做皇帝之人，那一句話，朕也還記得。”對於永瑆之事，嘉慶自然也不希望做得太過絕情。
總之過了幾日，宮中傳來了新的訊息，洪亮吉言語多有不敬之處，但畢竟忠心為國，情有可原。詔免去死罪，遣戍伊犁。而永瑆也主動上表，辭去了軍機大臣之職。領班軍機大臣變成了慶桂，他素來辦事穩重，一時也無人非議。嘉慶又將兵部尚書傅森調入軍機處辦事，以確保人員充足。
這日廣寧門外，押送洪亮吉前赴伊犁的一行人也即將啟程西進。朱珪與阮元念及與洪亮吉的交情，也都來廣寧門相送，楊吉聽說這個外放之人平日正直，也一併跟了過來，想要看看他是何模樣。
想著自己雖然在嘉慶身邊竭力求情，可洪亮吉卻僅僅免於一死，阮元也有些過意不去，道“稚存兄，皇上那裡，我已是多番勸諫，可最後也只得稚存兄免死遣戍。實在是小弟無能，不知如何幫忙為好，才累得稚存兄如此，還望稚存兄見諒。”
洪亮吉倒是大難不死，反將生死之事看得淡了，這時也是一聲長笑，道“洪某今日能撿回一條命，已是萬幸了。但伯元，我這一遣戍，便與朝廷、官場再無干系。你卻不同了，我看皇上啊，心胸卻是比我之前所想，要狹隘的很。我這一去，看來朝廷又要回到原先那種因循守舊，不思進取之狀了。”
“我看你說得對，之前那老皇帝，就是個糟老頭子，這新來的皇帝，又能好到哪去？伯元辛辛苦苦為他賣命，最後就連求個情，都這樣困難，照我說啊，就是自私。”楊吉在一旁也附和道。
“楊吉，皇上已經聽了我的進言，不得再出無禮言語。”阮元斥道。
“你是不知道啊，伯元那日為你求了情回來，心中還一直為你擔憂呢，那日皇上可什麼都沒和伯元說，直接就讓他回來了。也是之後又過了好幾日，才傳來訊息說你不用砍頭了。哈哈，那幾日我們家中夫人，還一直追著伯元罵呢。洪相公，你說你是不是以前真說了什麼不該說的話，我家夫人一提起你，就氣不打一處來，要不是伯元求情，夫人都不願意放他去勸皇上呢。”楊吉也不在意阮元，徑自與洪亮吉說道。
洪亮吉卻把自己文中之言忘了，只得道“伯元，我平日就這個性子，罵過的人也不少了，說不定那句話說糊塗了，就把尊夫人也一併得罪了，若真是如此，我給夫人賠個不是吧。也是朱大人告訴我，皇上這一親政，就下詔求直言，有不少人都給皇上上了奏表，我這又一生氣，就寫了那一長篇文章出來。唉，現在想想，做皇帝的，從來都有皇帝的心思，我也是真傻，還以為可以與虎謀皮呢。若我早知如此，這一封上疏定是不上為好了。”阮元聽著洪亮吉言語，竟已經漸漸不信任嘉慶，可嘉慶對自己，對永瑆，又何嘗沒有保留，又何嘗不是恩威並用？一時之間，不禁也有些心酸。
朱珪也安慰洪亮吉道“稚存，話說回來，還是我辜負了你，年初帶你來京城，我也沒想到這許多，是我該給你賠個不是才對。但你也放心，我與伊犁的保中堂也有些交流，保中堂最是愛惜人才，我也已經給伊犁去了信，告訴保中堂你這件事前後始末。到了那裡，你只管安心度日便好，依我看，說不定過不了多久，皇上就能放你回來了。”
“如此可多謝朱大人了。”洪亮吉笑道“只是朱大人，伯元，你們在京城做官，可比我遣戍伊犁難為多了。帝王心術，從來難測，皇上做了皇上，也就不是之前的皇太子、嘉親王，高宗皇帝的十五阿哥了。你們若是還像以前一般看他，肯定要吃虧了，日後在京城裡，也小心點吧。”
看著洪亮吉這般模樣，阮元心中雖然依然相信嘉慶，卻也不由得多了一層隱憂。可這件事前後因果，俱皆擺在面前，自己即便想否認，又怎麼否認得了呢？一時無言，也只得與朱珪一道拜別了洪亮吉，送他西行去了。
不過，嘉慶也的確沒有過分為難洪亮吉，次年閏四月間，嘉慶便即下詔，將洪亮吉無罪開釋，其所上奏疏，也一併公之天下。洪亮吉實際在伊犁遣戍的日子，只有百日。但即便如此，洪亮吉迴歸中原之後，也再不仕官，居家著書終老。
對於阮元而言，之後一段時間，卻又有不少好訊息。
送別洪亮吉之後，阮承信的書信也從揚州送到了京城，上面寫著江鎮鴻思忖再三，終於還是決定，向朝廷捐納十五萬兩白銀用於軍費。眼看江府日漸衰落，這時只有繼續向朝廷表現忠心，才是生存之道，無論阮承信，還是江鎮鴻，對這一點都還是清楚的。
而隨後阮元也得以兼署禮部左侍郎，繼續辦理乾隆大禮事宜。嘉慶四年九月，乾隆的裕陵終於修葺完畢，其餘典禮，也一應準備得當，乾隆梓宮入陵安葬之日，也就到了。
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