或許，在這一年的開始，還沒有人可以意識到，嘉慶二十三年，將會成為一個別離之年。
嘉慶二十三年二月之初，正是春意盎然，草長鶯飛之際，嘉慶的御案之上，卻忽然多了一份請求致仕的奏疏。太保、大學士董誥，這一年已經七十有九，再無力應對朝廷政事，便即向嘉慶上表，請求辭官歸田。嘉慶這一日也特意召見了董誥，最後一次和這位輔佐了他整整二十年的老臣獨對詳談。
“董誥啊，這些年朕強留你做這個軍機大臣，也是辛苦你了。”回想董誥二十年勤勉任事，嘉慶自然也對董誥有些不捨，對他安慰道“其實朕幾年前也想著，若是軍機處之中，尚有決事穩妥不遜於你之人，朕就準你致仕，可這些年下來，朕在京官之內，始終沒有找到一個參決要事之才能夠和你相比的人啊，這一轉眼，你也已經老成這樣了，是朕慚愧啊。”
“皇上切莫如此自責，老臣看來，託中堂、盧宮保之才決不在老臣之下，老臣致仕以後，還請皇上重用他二人。”董誥也對嘉慶答道。
“董誥，你與託津、盧蔭溥二人共事也有六七年了，他二人什麼情況，難道你還不知道嗎？”嘉慶回想朝臣之狀，卻也嘆道“他二人辦事之能有餘，決事之周詳，便有不足，總是不如你明白。但董誥啊，朕也知道你平日言事之風，你凡有建言，一概不留奏稿，只在朕面前獨對，所以朕知道你敢於進言，能夠參決要事，外人，尤其是那些新任言官御史，可大多都不清楚啊。朕也不瞞你，就朕這裡，都收到過好幾次御史上疏，說你年邁無能，要求朕提前令你致仕，你這樣一生謹慎，倒是朕對不住你了。”
“皇上，臣一門兩世深受皇恩，自當竭力相報，是以凡有要事，皇上諮詢於臣，臣不敢有半分隱瞞。但臣之言語，是為了江山社稷安定，並非為了在群臣之間引以自炫。外人是否瞭解臣這些上言，便也不重要了。”董誥依然誠懇地向嘉慶回答道。
“無妨，煌煌國史，自有記錄，後世史冊，會給你公允之見的。”嘉慶也向董誥勉勵道，只是說起用人之事，嘉慶卻猶有疑慮，不覺向董誥問道“但這決事之人，就算朕一時尋不得，總也要有一兩個可用之人啊，朕清楚，天下重臣你最為清楚，不如……你再為朕推薦一些可堪宰輔之人，如何？”
“皇上，其實臣也清楚，皇上最重直省之任，凡京中要員有實幹之才者，皇上往往以督撫之任予以拔擢。所以臣想著，若是督撫之中有才堪治事者，皇上自可召其歸京，他們精通庶務，就算入主軍機處，也自然可以事半功倍。”董誥聽著嘉慶之言，卻也隱隱有了另一個念頭，畢竟到了這一年，嘉慶也已經五十九歲，言語之間，早年的疾言厲色也已經逐漸消散，或許嘉慶詢問於己，也是在為下一代輔弼之臣做打算。
“你所言確也有道理啊，但這軍機處……也罷，畢竟朝廷大事，也不一定非要經過軍機處嘛。”嘉慶卻也想到，軍機處畢竟是掌管機要之地，需要精於部務，能夠保守機密之人坐鎮，但即便如此，如果給地方督撫加大學士銜，令其歸京進入內閣，同樣可以在內閣以備顧問，先前他便已加了雲貴總督伯麟協辦大學士，以後如法炮製去，卻也不難。又向董誥問道“還有，京中新晉言官御史之中，依你之見，可有得堪大用之人？”
“回皇上，如今御史之中，臣之意有二人可用，御史卓秉恬，御史陶澍，此二人上言最勤，而且每有議論，均言之有物，皇上可以對他二人繼續拔擢，卓秉恬可參預部務，陶澍此人……臣看過他奏疏，知道他對民生實務，最為關切，皇上可以先以府道之任委之於他，若他果能任事，再繼續提拔不遲。”董誥回答道。
“卓秉恬和陶澍……朕知道了。”嘉慶也對董誥答道。
“還有一事，臣之意，願皇上三思。”不想董誥又補充道“近年來，多有言官御史言辭激切，頗預旗務，依皇上之意，御史不曉旗務，便不當妄言。臣想著皇上之意本來不錯，但這些御史，臣卻以為本為議論朝政，以匡時弊，卻並無其他心思，給事中鮑桂星、御史羅家彥，皆以言及旗務而被皇上貶謫，但他二人本是赤誠之輩，皇上是可以重新啟用的，更何況，鮑桂星上言旗民之用，皇上本來……本來也是那樣做得啊？”
原來董誥所言鮑桂星、羅家彥二人，都是這幾年裡被嘉慶貶謫的言官，鮑桂星上疏以為嘉慶應該重用漢官，羅家彥則上言請求八旗多加從事紡織之業，藉以紓緩旗人睏乏之狀。嘉慶以為二人之言動搖國本，一度將二人貶官，但事實上，這時地方督撫，總督已是旗民各半，十五巡撫也有十二人出於民籍，旗人督撫反而逐漸成了少數，是以董誥才借實情為名，請嘉慶寬免二人之過。
“董誥……你所言也有道理。不如這樣，明年，朕也會赦免一批罪臣，到時候，朕就讓他們回來吧。只是……”嘉慶想著到了下一年，便是自己六十大壽，屆時赦免罪行不重的犯事官員，亦或重新拔擢一批貶謫之人，也都是順理成章之事。可想起六十大壽，嘉慶自也頗覺感懷，不禁又對董誥嘆道“不想朕親政至今，也已經二十年了，這一晃你快八十了，朕也六十了，朕也是……也是真的捨不得你們啊。”
“皇上，切不可有此不祥之言，皇上神色尚健，自可長享天下太平。”董誥忙對嘉慶勸道。
“天下太平，天下太平啊……”只是嘉慶念著“天下太平”四字，卻不知為何，總有一絲遺憾，沉默半晌，嘉慶方對董誥點頭道“董誥啊，你致仕之後，也務必安心休養，來年朕萬壽盛典，朕還……還等著敬你一杯酒呢。”
“臣謝過皇上，願皇上……平安長壽。”董誥也再次向嘉慶一連三叩，以示辭別。
看著董誥離去的身影，看著空無一人的養心殿東暖閣，嘉慶的心中竟也多了幾分落寞。或許，屬於自己的日子，也已經不多了……
而最後一次離開皇城之時，一向小心謹慎的董誥，也終於輕鬆了下來
“哈哈，今日之後，老夫的畫作，才終於能夠圓滿了啊……”
但董誥這時還未能想到，就在致仕之後半年，自己便因年邁之故，漸漸染病不起，最終與世長辭，諡曰文恭。嘉慶希望他參加自己六旬萬壽的念想，終是未能實現。
董誥致仕之後，嘉慶也提拔了協辦大學士戴均元與兵部尚書和寧擔任軍機大臣。然而一年之後，和寧便因年邁體衰，被嘉慶調回兵部專任部務，嘉慶又提拔了文孚進入軍機處，文孚也是嘉慶所任命的最後一位軍機大臣。
就在董誥致仕的同時，廣州的阮元卻也收到了一份訃告，阮元看了，當即悲痛不已。原來上一年冬天，定居江寧的孫星衍回到常州祭祖掃墓，然而上年江南又是寒冬天氣，孫星衍祭掃之時更是奇寒徹骨。結果孫星衍方才回到江寧，便即一病不起，最終藥石難愈，於嘉慶二十三年正月十二日在江寧病故，終年六十六歲。
回想自己與孫星衍相識、相交四十餘年，雖說心性行事，孫星衍與阮元亦有不同之處，但孫星衍品行高潔，阮元從來欽服，以為知心好友之中，孫星衍當在三數之列。此時忽失摯友，阮元心中又如何能夠平復？這一日阮元直哭了半日，在督院之內為孫星衍設了靈堂，親為致奠。
而就在孫星衍的訃告送到廣州之後兩日，福建卻也來了一份快報，上言福建布政使李賡芸被下屬控告索賄，閩浙總督汪志伊聞訊之後，便即將李賡芸收監，可是不過數日，李賡芸竟然在獄中自盡身亡。阮元看了這份快報，也是驚歎不已，久久不願相信快報之事為真。
“生甫兄……怎麼會呢，我在浙江主政八年，賑災安民之事，多賴生甫兄主持其間，聽聞不少浙江百姓至今感懷。生甫兄為人也從來清廉，即便是我在杭州，除了公事他也絕少與我往來。怎麼到了福建做了布政使，如今竟然……可話說回來，汪總制督撫各省一樣有二十年了，也是直省督撫之內難得的能臣啊？難道生甫兄離了浙江，心性竟真的變了不成？可即便如此，他為何又要自尋短見呢？”
想著嘉慶九年浙江雨災，李賡芸與自己一同設計迫使商人餘亮、周華出糧賑濟處州，那一計成功的關鍵便在於汪志伊也在蘇州為自己出具了一份花押，方引得餘週二人入彀。昔日同舟共濟的同僚今日竟公堂相見，而李賡芸也因為莫名其妙的“貪賄”之事暴死獄中，和自己陰陽永隔。想到這裡，阮元心緒更是黯淡，又擔心李賡芸索賄之舉為實，一時竟不敢為他增設靈堂。
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