周瀲趕回前廳時，筵席已經撤了大半。
赴宴的賓客三三兩兩告辭，周牘換了件團花錦袍，正立在堂前同人寒暄，臉上罕見地帶了極深的笑意出來，很是熱絡的模樣。
見著周瀲匆匆而來，他不由得皺了皺眉，嘴角壓著低聲斥道，“宴中無故離席，半晌連人影都找不見，誰教你的規矩？”
說著，見周瀲沒什麼動靜，又抬起手，眉眼一斜，急急朝著眼前人示意，“見著了貴客，還不上前來問好？”
“這麼些年的禮儀詩書也不知學到哪個的肚子裡去了。”
周瀲聽見這話，堪堪在二人面前頓住了腳，袖手在一旁，眉眼半垂，眸光微冷，並未開口應聲。
“周翁言重了，”方才同周牘對話之人先開了口，微微笑著，打圓場道，“素聞令公子雅名，今日一見，果真是一表人才，名不虛傳。”
“周翁教子有方啊。”
“杜管事說哪裡話，”周牘忙道，“犬子無狀，倒叫您看了笑話。”
“來日裡，若是能得您指點調撥幾句，才算這小子得益呢。”
“周翁何必自謙，”那位杜管事著一身滾銀綢衫，揹著手，略挑了挑眉梢道，“小可不過是人家手底下辦事的，哪裡談得上指點二字？”
“不過，”他下巴微微抬起，神色裡帶出幾分掩不住的驕矜來，“若是事成，得了上頭的心，來日裡咱們打交道多了，您還愁令公子沒個好前程嗎？”
“是是，”周牘面上的笑紋更深了些，“往後還要煩勞杜管事費心，多替周家美言幾句才是。”
“周翁客氣，”杜管事撣了撣袖口，抬眼道，“您這邊上了心，事情辦得漂亮，往後，自然是一路順順溜溜的。”
“指不定，我到時還要仰仗您提攜呢！”
“不敢不敢，”周牘陪著笑道，“杜管事眼明心慧，胸有丘壑，哪裡是旁人比得了的。”
那姓杜的管事瞥了他一眼，停了片刻，才提了提唇角，“那便承周翁吉言了。”
“成了，我這一遭也是為了祝壽來。如今壽禮親自交到了您手上，這活兒也算了了。”
他說著，朝周牘拱了拱手，“府裡頭還等著覆命，就不多叨擾周翁了。”
周牘將人一路送去了府門前，親自擎了車簾，將人送進馬車裡，瞧著車身漸遠，隱沒在巷子口處，緊繃的肩才微微垂下去，撥出一口氣來。
“老狐狸。”他對著四散的塵灰，抖了抖衣袖，低低罵出一聲。停了會兒，又轉過頭去，看向身後站著的周瀲，叱道，“方才怎麼回事？”
“杜管事有意贊你幾句，你倒好，木頭樁子似的立著，話都不知道說一句。”
“怎麼，出去一趟，就變啞巴了？”
“父親既說是貴客，總要同兒子說清楚，這是打了哪家府上名頭的貴客。”
“否則兒子糊里糊塗，即便是要恭維，也不能似父親這般周到，四角具全。”
“還是說，”周瀲抬起眼，同他目光對在一處，聲音冷冷道，“父親心中覺得不妥，所以不敢同兒子提及？”
“放肆！”周牘猛地轉過身，面似寒霜，“照你說來，倒是我的錯處了？”
周瀲抿了抿唇，垂下眼道，“兒子不敢。”
“你不敢嗎？”周牘見他這副油鹽不進的模樣，心中怒火更甚，不由得厲聲道，“我看你敢得很！”