聶蒕和蓁娘在皇城東南角的承福坊租賃了一座小院子安頓下來。那裡離春明門非常近，也不用穿過前朝皇城，往來便利，他們搬家時我還去過一趟。
雖然有了出宮令牌，但每次出入宮城所為何事、去往何地、多久回還都需登記在冊，我也不好三天兩頭沒事就往外跑。我跟蓁娘約定，以後每旬去找她一次。
蓁娘告訴我，聶蒕安排了兩個人盯著孔六包氏夫婦，但是他們倆平日都在國公府中當差，鮮少受派出門；五里莊的鄉親說孔六家境貧寒，家裡只有兩間土坯茅草屋，貪戀國公府富貴安逸，整年也不愛回來，所以線索很難找。
我在姑姑靈前把聶蒕的事告訴她。原本靠我一個人，不知何年何月才會有能力與祖父、與全家對抗，但現在有了聶蒕，他還是姑姑的舊識，我又覺得看到了希望。
“姑姑，你知道嗎，”我點燃香對她說，“原本他有可能成為我姑父的。”
姑父，這個詞在我腦中終於有了一個具體的映像。幼時我想象的姑父，大概就是聶蒕這樣，年長，慈愛，呵護姑姑，又有魄力擔當，與她夫婦恩愛，對我友善溫和。
而不是一見他就要下跪，每句話都戰戰兢兢，唯恐說錯了半個字便要連累許多人。
我實際上的姑父如今躺在清寧殿裡，回宮數日，我都沒有勇氣去拜見他。
在家時一直聽不到永嘉公主的訊息，不知她是否安好。我去了昭陽宮兩次，她居然都不在。
宮人說這個月裡公主經常出宮，有時還在外面留宿。我問她知不知道公主去了哪裡，她說好像是興藝坊的邵府。
邵府？邵東亭？公主怎麼會去他家，還留宿？
第三次去終於見著了公主，她剛從宮外回來，面有倦色，我忍不住問她：“公主這是……”
“去看了邵郎中，”公主對我並不避諱，直言道，“他在清河苑為救我受了點傷，今日終於痊癒，以後不必再去了。”
公主營帳在半山，鄰近山火火源，而邵東亭住在山腳，他怎麼會去救公主，還受傷了？不會是想趁機英雄救美，結果反而弄巧成拙吧？
我對這個人偏見太深，恐怕無法改觀，還是不要對他們的事多加置喙了。
我對公主說：“公主奔波勞累，請回昭陽殿歇息，我改日再來拜訪。”
公主拉住我道：“不乏，我了卻了一樁負累心事，心裡頭反而鬆快了。最近因為邵郎中的傷情緊要，對皇兄疏於關切，你陪我一同去看看他吧。”
我的手不禁抖了一下，不知公主覺察出來沒有。
陛下居住於清寧宮。清寧、坤寧、燕寧乃後宮三大殿，原本清寧與坤寧是帝后居所，但自從武帝開始於宣政殿燕居，後世子孫為表勤政也紛紛效仿，清寧宮便閒置了，只有皇帝大婚才會在此處行禮。
雖然宣政殿不如清寧宮寬敞華美，但那裡才是這個國家真正的權力核心之所在。就像信王與陛下，雖然名義上陛下仍是大吳的皇帝、天子至尊，但其實江山權位已經不屬於他了。
仲春天氣早已回暖，清寧殿裡卻依然門窗緊閉，簾幕低垂。陛下罹患風疾，太醫囑咐不能吹風，所以宮人不敢開窗。一走進去，迎面而來一股悶熱的、彷彿有什麼東西腐爛發酵、又被藥味和薰香掩蓋混雜在一起的奇特氣味，讓人心頭髮堵，難以呼吸。
公主說，陛下剛出事時，後宮妃嬪蜂擁至病榻前，哭哭啼啼，她覺得她們吵鬧頹喪不利於陛下靜養，勸她們都回各自宮裡，挨個輪流來清寧宮侍疾。
今日侍疾的妃嬪是羅才人。她才二十餘歲，進宮時日不長，也不受寵，未能生下皇子公主。她懨懨地坐在繡墩上，背靠柱子，心裡想：「這樣的日子什麼時候是個頭？陛下好不了了，我也沒有兒女，遲早是要送到廟裡去當姑子的，還不如早點一刀給個爽快。唉，當初我就不該進宮，若是嫁了那崔侍郎的兒子，他們一家追隨信王，他都已經當上四品官了……」
看到公主進門，她馬上站了起來，先行道：“長公主來了，妾正發愁想去請公主呢。陛下今日不知為什麼又不肯喝粥糜，妾餵了兩次，陛下都只吃了一口便不吃了。”
她身邊的桌案上擺著一碗粥羹，食材都燉煮熬化成糊，看不出本來形狀。
公主掀開帷幕走進裡間。我跟在她身後，繞過帳幃，看到了龍榻上，被錦茵繡褥裹在其中的，乾枯瘦削的陛下。
才臥病一個月，陛下……彷彿徹底換了一個人，額上頭髮花白相間，兩頰和眼窩深深地凹進去，顯得眼珠格外突出，但那眼睛又是渾濁而滯澀的，一點一點費勁地轉過來，視線所及，又要過很久才能把看見的東西透過破碎的血脈經絡傳遞到頭腦中。
他看見了我，昏昧的目光變得凌厲，心中大罵：「賤人，你還有臉來見朕！你跟信王那小狼崽子串通一氣，篡奪朕的江山！朕要把你們統統殺了，凌遲，車裂，挫骨揚灰！」
哪怕是他心裡想的念頭，也是斷斷續續難成句的，這段話他用了足足一盞茶的功夫，旁邊公主詢問羅才人今日起居事宜都問完了，他才勉強在心裡想畢。
羅才人道：“妾都是按照長公主的囑咐，不知哪裡做得不對惹陛下不快，又無法詢問得知。”
公主說：“我來試試吧。”
宮人重新端來一碗溫熱的粥羹，公主取了一隻平素吃酥酪甜點的小銀勺，舀起一小勺粥，再用手扶著陛下的下巴協助他張開嘴，小心地把粥喂進去。
但是第二勺他又不肯吃了，任憑公主如何勸哄也不張嘴，公主又不好強行灌喂。
我看到他心中怒罵：「朕才病了幾天，一個個就敢怠慢僭越，連廚子都懈怠敷衍，煮個肉粥鹽都不放！等朕好了，全都治你們的罪！」
我對公主說：“是不是陛下嫌湯粥寡淡，不合口味？”
羅才人道：“這粥是御廚以雞湯為底，加了禽蛋、肉糜、鮑翅、人參等等，十二個時辰文火不斷，將米粒都熬化成流質，才能給陛下進食。用之前妾也嘗過了，鮮香味美，沒有問題呀！”她又在心中抱怨：「山珍海味美饌佳餚，御廚是做得出來，陛下能吃得進去嗎？」
公主想了想說：“病人沉痾日久，舌上味覺也會漸漸退化。以前我照顧老可汗，他到後來就是越吃越鹹。”
她舉起兩隻手，一字一頓對陛下說：“皇帝哥哥，是不是粥太淡了？是，你就看我的左手；不是，就看右手。”
過了片刻，陛下緩緩轉動眼珠，看向公主左手。