去年前，南萍的大哥去世，南萍聽到訊息，回來奔喪，終於回到闊別多年的故土。
霍譽小時候就在高家見過南萍，上次他從保定回去，想找一個會武功的女子跟在明卉身邊，朵朵雖然天生神力，可畢竟還是個小孩子。
霍譽讓聞昌去打聽，卻意外得知南萍就在衛輝，正準備再次南下。
霍譽大喜，給高子英寫信，讓高子英出面，把南萍請到了保定。
明卉上下打量南萍，見她身材高挑，目光明亮，便多了幾分好感，而且，她覺得南萍有些面熟，便問道：“南娘子，你在江湖上也是叫這個名字嗎？”
她問的有些冒昧，但南萍卻沒有在意，笑著說道：“不怕姑娘笑話，我在江湖上有個南雙刀的渾名兒。”
原來是南雙刀啊。
明卉失笑，沒想到這一世還能見到南雙刀。
前世她見到南雙刀時，南雙刀已經是個花白頭髮的老婦，滿臉皺紋，不苟言笑，她斷了一條手臂，雙刀變成單刀。現在想想，那時的南雙刀也只有五十出頭，可是看上去卻比實際年齡要蒼老許多。
當時有一富戶接連丟失兩個孩子，富戶請了鬼娘子尋找孩子，同時還請了南雙刀，保護家裡的另一個孩子。
明卉和南雙刀有一面之緣，沒想到隔了一世，還能遇到。
眼前的南萍神采奕奕，雙臂健全，說話時嘴邊含笑，與多年之後的那個冷硬如刀的老婦判若兩人。
明卉心中升起一股悲愴，她在南萍身上看到了前世的自己，她起身，給南萍行了一禮：“明卉以後要勞煩南娘子照顧了。”
南萍笑著還禮，爽朗大氣：“姑娘客氣了，我四海為家，漂泊江湖，能在姑娘身邊安定下來，求之不得。”
家裡人口簡單，有的是空屋子，不遲和不晚收拾了一間屋子，幫著南萍安頓下來。
收拾好了，不晚對明卉說
道：“這位南娘子都沒帶行李的，她隨身只帶一隻小包袱，估計也只有一兩身換洗衣裳，姑娘平時出門帶的東西就夠少了，這位南娘子比您還要少。”
明卉想說，那是你沒有見過前世的我，前世我除了易容用的東西，什麼都不帶，就連換洗衣裳也是現買的。
頭無片瓦，身無長物，說的就是她們了。
霍譽又給明卉寫了一封信，告訴明卉，他讓南萍跟在明卉身邊，不是來監視她的，就是保護，南萍在外面久了，難免會有幾分江湖氣，霍譽請明卉擔待幾分，他了解過南萍此人，行事還算方正，手裡沒有枉死的人命。
以前霍譽來信，明卉很少回信，這次忍不住回了信，在信裡讓他不要胡亂瞎想，他哪隻眼睛看到她嫌棄南萍了？zbr>
霍譽回信，我知道你是個仁慈大度的好姑娘，是我枉做小人了。
明卉回信，我一點都不仁慈，一點都不大度，不信你就試試。
霍譽回信，不敢不敢，你說什麼就是什麼。
隨信還有一個包裹，開啟一看，裡面是一副黑乎乎包茸茸的黑熊皮手套。
明卉戴上手套，從後面冷不丁地把爪子搭上崔娘子的肩頭，崔娘子見過世面，也嚇得尖叫出聲。
得知這副手套居然是霍譽送的，崔娘子不住嘟噥：“霍公子清風明月般的人，怎麼會想起送這麼一副手套的，一準兒是讓姑娘給帶歪了。”
還沒出正月，明嫻和夫君來了保定，在此之前，明嫻已經從明達的信裡，知道了家裡的事，早就有了心理準備，見大太太還在為吳舅爺的事忿忿不平，又心疼侄子，明嫻深感無奈，等大太太發洩累了，她出了屋，叫來服侍大太太的丫鬟和婆子，拿了些銀子給她們，讓她們好生伺候。
明嫻只在保定住了兩天，便和夫君一起去了京城，準備二月的會試。
明嫻走後，棗樹衚衕又平靜下來，過了二月二，明軒跟著明庭正式入學，郝雲澤帶著明靜去京城，明大老爺把家裡的事安排妥當，和明二老爺一起，也跟著他們一起進京。
明卉羨慕極了，可惜，兩個月後她就要出嫁了，她現在哪裡也去不得。
霍譽的信倒是更勤了，有時兩日一封，有時三日一封，還總是隨信帶些小禮物，有京城裡時興的簪子和珠花，也有自己做的彈弓子，甚至還有一個用五色鳥毛紮成的毽子。
會試
二月初八，明大老爺親自送兩位女婿去貢院參加會試，同去的還有明二老爺、親家陳郎中，和來見世面的明達和郝雲澤。
二女婿陳洪深在鄉試的名次很靠前，是北直隸舉子中的熱門人物，他一出現，便有人過來打招呼，大女婿駱靖雖然名聲不顯，但今年下場的中原舉子總共也只有二十人，因此，一些在京的中原籍官員悄悄派了家裡管事，一早便等在貢院外面，在各位舉子面前先混個臉熟，商賈們就沒有那麼多的講究了，一個胖老頭跑到駱靖面前，遞上名帖，大剌剌地說道：“駱舉人，二月十八狀元樓，您一定惠顧。”
駱靖還沒有反應過來，明大老爺一把搶過名帖，揣進自己懷裡，開玩笑，但凡是帶字的紙片都不能帶進去，這張名帖，就能斷了駱靖的科舉之路。
眼看又有人拿了名帖過來，還有直接送筆送墨的，陳洪深有陳郎中護著，明大老爺和明二老爺一邊一個，把駱靖護在中間，不讓那些人靠近，誰知道這些人裡面有沒有故意使壞的，哪次會試都會有幾個倒黴蛋，今年可不能輪到自家女婿頭上。
這時，有人高聲喊道：“貢院開門了！”
明大老爺又把兩個女婿隨身帶的東西重新檢查一遍，就連身上的衣裳也抖了又抖，陳郎中更是讓陳洪深當眾脫下鞋子，陳洪深紅著臉，把腳上鞋子脫了，確定裡面沒有掉進紙片片，這才把鞋子穿上。
目送著兩個女婿順利進了貢院，明大老爺鬆了口氣，忽然，明達咦了一聲，說道：“那是表哥。”
明大老爺循聲看過去，見一個青年提著考籃飛奔著跑過來，排在了隊伍的最後。
明大老爺皺起眉頭：“這麼晚才來，難怪剛才沒有看到他。”
明達要過去打招呼，明大老爺叫住了他，只見吳桐正和一個人在說話，那人歪戴著帽子，流裡流氣，一看就是個市井混混。
明大老爺面露不悅，吳桐怎麼認識這種人？
吳桐和那個混混說了幾句話，混混便走了，吳桐身後又排上了兩個舉子，明達也不方便再過去，便對明大老爺說道：“算了，等到考完再說吧。”
考生們二月初八進場，正式考試是在二月初九的凌晨開始，共考三場，九天七夜，期間除非是支撐不住被抬出來，或者考試作弊被趕出來，否則只能到全部考完才能走出考場。
明大老爺目送吳桐驗身完畢，走進貢院，便對眾人說道：“咱們回去吧，九天後再來。”
幾人轉身正要離去，忽聽身後一片喧譁，回頭一看，原來是跟在吳桐後面的一個舉子，被門口的兵士從考籃裡搜出一支筆，筆管是空的，裡面藏了一張密密麻麻寫滿小字的紙。