桓溫攻克成都的時候，後趙君主石虎正忙著和剛剛即位的假涼王張重華交戰，可以說是自顧不暇，根本無力南顧。
這個張重華就是張駿的世子，張駿長期據守涼州，對於先後佔據其東鄰關中地區的前趙、後趙兩個政權一直採取不卑不亢的態度，軟硬兼施的外交策略施展得十分成功，加上後趙的注意力仍集中在東晉上，同時還得疲於應付東北的前燕，前涼國內的政局是當時幾個割據政權中最為穩定的一個。張駿抓住機會征伐西域，取得勝利，西域諸國都遣使來降，張駿效仿漢朝時的方法，在西域設立都護府，前涼儼然是一副西域各國宗主的樣子。
晉穆帝永和元年（公元345年），張駿自稱假涼王，（張駿不敢稱自己為涼王，還是因為他控制的地區還比較小，力量也較弱，所以不如顯出一副忠心耿耿的樣子，對外仍然奉東晉為正統。）按照晉時的官職制度在國內設立類似的官吏，前涼自此成為西北一個實際上的獨立王國。
張駿在稱王的第二年就死了，年僅十六歲的張重華接替了假涼王的位子，這個涼州新主看起來完全是個小孩的樣兒，平時常喜歡找一堆小孩一起玩，搞得張駿的那些舊臣十分擔心。張重華一即位便向後趙派遣使臣，石虎聽說張駿已死，繼位的是個乳臭未乾的毛孩，因與前燕、東晉久久相持不下的鬱悶心情忽然顯得興奮起來，於是決定不買張重華的賬，好好給他點教訓。
石虎手下十分有名的戰將麻秋當時正是涼州刺史，他就命將軍王擢和麻秋一起入侵前涼境內，涼州東南的門戶金城郡（今甘肅蘭州一帶）很快失陷，涼州形勢眼看吃緊。
張重華髮動境內所有的兵士，由徵南將軍裴恆率領，前往禦敵。裴恆光守不戰，與後趙軍隊對峙日久。
張重華知道前涼的國力不比後趙，時間一長難免生變。張重華身邊的司馬張耽向張重華舉薦主簿謝艾，張重華毫不遲疑地任用謝艾。
張耽舉薦謝艾的一番話倒也說得有理有據，讓人不得不佩服：“臣聞國以兵為強，以將為主。主將者，存亡之機，吉凶所繫。故燕任樂毅，克平全齊；及任騎劫，喪七十城之地。是以古之明君靡不慎於將相也。今之所要，在於軍師。然議者舉將多推宿舊，未必妙盡精才也。且韓信之舉，非舊名也；穰苴之信，非舊將也；呂蒙之進，非舊勳也；魏延之用，非舊德也。蓋明王之舉，舉無常人，才之所能，則授以大事。今強寇在郊，諸將不進，人情騷動，危機稍逼。主簿謝艾，兼資文武，明識兵略，若授以斧鉞，委以專征，必能折衝禦侮，殲殄兇類。”
主簿本是幕府中的參謀長一類的角色，並沒有打仗的經驗，張耽瞭解謝艾的才能，敢推薦他，可見當時的涼州由於有一批因戰亂從關中一帶遷來計程車人，其興起並非偶然；而張重華也同樣在對謝艾並不十分了解的情況下，把他看作韓信一般的人物，起用新人，這一舉一動也確有與他的年齡不太相稱的地方。
謝艾果然“一鳴驚人”，他在張重華面前許下諾言，只需給他七千人，就可以擊破趙軍。張重華大喜，拜謝艾為中堅將軍，給了他五千步騎兵。
謝艾從振武出兵，進擊麻秋的軍隊。麻秋與裴恆軍隊相持了很長時間，哪裡料到半道里殺出個“程咬金”？謝艾一戰便斬殺後趙士兵五千多人。
麻秋自覺受辱，次年仗著石虎給他增補的援軍捲土重來，張重華的將領宋秦帶領所屬的二萬戶向麻秋投降，後趙的軍隊氣勢極盛，一路殺到黃河岸邊。
這個時候謝艾已被張重華任命為持節，全權指揮與後趙的戰鬥。謝艾乘坐著小馬車，戴著白頭巾，以鼓助陣前來迎戰。
麻秋遠遠望見，憤怒地說：“謝艾不過是個年紀輕輕的書生，竟敢穿戴成這副模樣，簡直是小看我嘛！”立即命令三千精騎兵突擊，謝艾的左右兩軍果然開始混亂。
謝艾的部下勸他改乘戰馬，謝艾搖頭不從，還親自下車指揮作戰，從容不迫；後趙的軍隊以為前涼必有伏兵，都不敢向前。涼軍偏將張瑁抄小路偷襲後趙軍身後，後趙軍亂了陣腳，敗退中被謝艾軍隊乘勢衝殺，傷亡不計其數，麻秋一個人騎著馬突出重圍，才保住一條老命。
後趙與前涼之間的戰事已是石虎統治末期的事件。後來石虎兩次派兵進攻前涼重鎮枹罕（今甘肅臨夏），又在謝艾指揮的前涼守軍面前連續遭受慘敗。最後石虎不得不十分沮喪地說：“我當初靠著一支偏軍就平定了北方九州，如今以九州的軍隊卻攻不下一個小小的枹罕，涼州真是藏龍臥虎，不好對付啊。”（曹操當初慨嘆“生子當如孫仲謀”，其感覺何嘗不是如此。）
後趙在石虎統治時期東征西討，看似強大無比。事實上是越打越衰，先是不敵前燕，到後來連與前涼交戰都難佔得半點便宜。
石虎瘋狂斂財，大修行宮，後趙國力日蹙。有個名叫吳進的該死的和尚向石虎建議，胡人的國運將衰，晉人要復興了，現在唯一的解決辦法就是用苦役晉人來壓制晉人的氣數。
石虎推崇佛教，對“佛門弟子”的話是言聽計從，便下令強徵百姓服役，在鄴城北面晝夜不息地修築方圓數十里的皇家園林和長牆，結果碰上暴風雨大作，役夫死者數以萬計，屍橫遍野；他又在全國範圍內徵調戰時物資，不交者格殺勿論。至此，胡人統治最殘忍最黑暗的一面全部暴露無遺。
石虎再無力繼續發動戰爭，東宮儲位之爭已經把他搞得心力交瘁。他的太子石宣在荒淫殘忍這一點上絲毫不輸給當初的太子石邃。
東宮管事孫珍得了眼病，向侍中崔約詢問有什麼良方可醫，崔約開玩笑說：“浸在尿裡面就可以治。”孫珍納悶地問他：“眼睛怎麼可以浸在尿裡？”崔約回答：“你的眼珠內陷，正好可以浸泡。”孫珍聽了生氣，就把這事告訴石宣。石宣是個胡相十足的人，眼睛生得特別深，聽了大怒，就把崔約父子都給殺了。
石宣喜好玩樂，就向石虎提出到名山大川祈福，實則是以此為名去遊獵。他出行時乘著華美的大車，頂上華蓋，身後旌旗，數十萬兵卒相隨，浩浩蕩蕩地開出鄴城。來到一個遊獵的場所，石宣就命手下的將官兵士圍出一個近百里的大圈，將鳥獸驅趕到中間。到了晚上，兵士們點起火把，幾百個遊獵高手騎上高頭大馬，在圈子裡射獵。石宣則懷抱美人，坐在輦車上遠遠地觀望，一直到鳥獸全部沒了才結束（這場景就好像古羅馬的角鬥場）。如果有鳥獸逃出了包圍圈，就要追究圍守兵士的責任，有官爵的就把馬給充公，沒官爵的就鞭笞一百。更慘的是兵卒們也受不了如此大規模的折磨，在半道餓死凍死的又有上萬。
石宣經過三州十五郡，到處搶掠，弄得民不聊生。
石虎卻覺得這麼大排場很過癮，又讓自己寵愛的另一個兒子、秦公石韜也如法炮製，到西面的幷州、秦州和雍州遊獵了一番。
石宣心想一個小小的王公居然能得到和自己一樣的待遇，心中十分嫉恨，懷疑石虎要把自己廢掉而另立石韜。這時石韜又在府中修殿堂，起名就叫“宣光殿”，大梁就修了九丈長，這在當時是違制的。石宣來到殿上一看，“宣光”二字明顯是在影射他，心中大怒，拔刀砍了工匠，又把大梁截斷。石韜也不吃素，當即下令重修大梁，加到十丈。石宣見石韜明擺著跟自己對幹，就開始秘密培養殺手，伺機行事。
這天晚上，石韜與手下官僚在東明觀舉行宴會，開懷暢飲，喝得酩酊大醉，實在回不了府了，就夜宿在佛堂精舍裡。石宣的殺手悄悄翻牆入室，將石韜暗殺。
石宣自認為做得神不知鬼不覺，次日上朝就向石虎稟告。石虎聞訊悲痛欲絕，就要去看個究竟，司空李農勸諫說：“殺害秦公的恐怕就在蕭牆之內，陛下不可輕易出動。”石虎覺得言之有理，就在太武殿設下靈堂，派重兵把守。
石宣帶著千名隨從來到靈堂，卻不哭，只呵呵地笑，他揭開被衾，看到弟弟的屍體，得意地大笑而去。
如此舉動令石虎疑心大起，他假託杜皇后過於悲傷、生命垂危，召石宣入殿，將他扣留；恰逢知情人來舉報，石虎就派人去太子府中捉拿幾個殺手，經過一番誘供，終於查出罪魁禍首。
石虎震怒，把石宣關進豬圈，以鐵環鎖住下巴，用豬食來餵養。石虎一心要為石韜報仇，卻要為一子而殺另一子，他在鄴城北門架起柴堆，命石韜生前的寵幸把石宣拔掉頭髮，抽出舌頭，拖上柴堆，繼而砍下手足，挖掉雙眼，剖開肚子，然後再將他活活燒死。
石虎在這場父子、兄弟的相殘中也深受刺激，從此得病。
在接下來選擇太子的問題上，他沒有選擇年長的燕公石斌和彭城公石遵，而立了年幼的齊公石世。他對群臣說：“我真想用三斛純灰來好好洗一下自己的腸子。也許我腹中太髒了，所以才盡生惡子，年過二十就想殺父親。如今石世才十歲，等他二十歲時，我已經老了。”
石虎的腹中並不是髒，那裡只是有個解不開的結，這個結從他廢掉石弘的那一天起就打下了，它日復一日的把後趙帝國拖向深淵。當這個結隨著石虎的逝去而消失的時候，他身後的那個國家也就煙消雲散了。