有人說，中國的歷史縱有幾千年，也少有長進。這話細想起來，確有道理，中國歷史總在重複著相似的情形。但是相似的情形有時往往演繹出不同的結局。諸葛亮的《隆中對》對於後人的影響，恐怕連他自己也未曾想到。北方黃河流域與南方的吳、蜀兩地，或許由於氣候和地區的迥異，在各個分裂的歷史時期常常屬於不同的割據政權。三地最終的統一結果總是北方政權先滅蜀地的政權，再以水陸並進的方式從兩個方向夾擊吳地的政權，從而獲得統一。第一次也是最典型的一次這樣的統一便是司馬氏的先滅蜀漢、再滅東吳，趙匡胤也同樣是先滅後蜀，再伐南唐，即使是遊牧民族的蒙古人也不例外，所謂“先滅大理，再攻南宋”，其道理也是一樣的。這其中唯一的一次例外便是“淝水之戰”，這個放在後面細說。
然而當掌握北方的石虎面對相似的分裂局面時，卻沒能如法炮製，統一中國。當時的形勢是，北方的後趙與西南的成漢結盟，東北的前燕和西北的前涼則在表面上仍然奉東南的東晉為正統。後趙與成漢的關係和三國時的魏蜀恰好相反，趙漢之間保持著友好使節的往來，加上石虎一直把東晉作為自己最大的敵人，成漢的北方威脅比較小。東晉這一面的君臣都以三國的結局為戒，把後趙和成漢作為自己的敵人，生怕形成西晉滅吳之勢。“兩害相權取其輕”，成漢除有險峻的地形作為依靠外，比後趙要弱許多，東晉早把成漢作為討伐的首選目標，這個任務最後由桓溫實現了。
桓溫的父親桓彝官拜宣城太守，在蘇峻之亂的戰事中遇害，桓溫探聽到殺他父親的參與者中就有涇縣縣令江播。桓溫時年十五歲，就已暗下決心，要報仇血恨。十八歲那年，江播去世，三個兒子在靈堂裡暗藏利刃，以防桓溫來報仇。桓溫就懷揣兇器，裝扮成弔喪的賓客，混入靈堂，乘人不備，將仇人的三個兒子一刀一個給捅了。桓溫報仇的事蹟被廣為流傳，不但沒有獲罪，還成了一時孝子的典範。（可見當時的法律還真不怎麼樣，被禮教制度輕易臨駕其上。）
成年後的桓溫身材雄偉、性格豪爽且有風度，他的長相用現在的話說就是有一點“酷”，熟悉他的人都認為他是孫權、司馬懿一類的人。
由於他的名氣和才幹，桓溫得以娶成帝之女南康公主為妻，官拜駙馬都尉，從此平步青雲，開始了他的官宦生涯。
當時庾氏兄弟在朝中掌權，桓溫與兩兄弟中的弟弟庾翼交往甚厚，這兩位都是朝中的主戰派，一直以討滅蜀（成漢）、胡（後趙）為己任。庾翼也曾多次向成帝舉薦桓溫，希望他不要以對待常人的方式對待桓溫。
庾翼還沒大幹一場就死了，而這時的東晉皇帝也已經傳到了第五任，康帝之子穆帝司馬聃。
穆帝即位的時候只有兩歲，是典型的小皇帝，中書監何充控制了朝中的大權。何充對桓溫的才能也十分賞識，於是讓他接替庾翼擔任荊州刺史、安西將軍。
東吳大將軍陸抗曾經說過，荊楚“存則吳存，亡則吳亡”，荊州刺史這個職位對於東晉的重要性不言而喻。
成漢到了李壽末期，已成亡國之勢。李壽派到後趙的使臣從鄴城回來，極力誇耀鄴城的繁盛，宮殿的壯麗，又說石虎完全是靠著嚴酷的刑罰來統治，才形成了這樣好的局面。
李壽聽得心裡癢癢的，竟也學著石虎的樣，大肆修建皇宮，又從統治各郡遷徙大量老百姓進入成都，充實國都的人口。對付有罪之人，他也用濫殺的方法來對付，大臣們只因直諫就被處死的，不在少數。蜀中民不聊生、怨聲載道。李壽不學學崛起中的前燕，卻偏偏挑了個外強中乾的後趙來學，“效果”也就是比後趙還早亡了幾年而已。
成漢漢興六年（公元343年）李壽病死，太子李勢即位，這更是一個荒淫不理國事的皇帝。李勢懷疑其弟李廣謀反，把他逼死，又處死了李壽時的舊臣解思明、馬當。大將李弈對李勢不滿，從晉壽起兵謀反，攻打成都，蜀中有不少老百姓都跟隨他，皇帝李勢親自登城防禦，才將李弈消滅。
桓溫在荊州時刻關注蜀中的動向，他感到滅掉成漢的時機已經成熟，就在晉穆帝永和二年（公元346年）準備伐漢。
對於這次進攻成漢，東晉方面的意見也是相當不一致。反對者都認為蜀道險而遠，光靠桓溫的軍隊深入，後趙的軍隊也可能偷襲其後，難免凶多吉少。
江夏相袁喬力勸桓溫：漢、趙兩敵，漢弱趙強，應當採用先易後難的方法（呵呵，這個和趙匡胤統一天下的思想差不多。）；李勢無道，臣民早有貳心，還敢自恃險遠，不修戰備，晉軍可以挑選一萬精兵迅速進入蜀地，在漢軍發現之前穿過險要地帶，可以一戰而勝；而且蜀地又很富庶，諸葛亮輔佐蜀漢，經營多年以對抗中原，基礎資源雄厚，攻取成漢對東晉的經濟也大有好處。關於後趙軍隊可能發動的進攻，袁喬則認為這種看法似是而非，後趙在不知內情的情況下，不可能知道東晉是否對它有所防備，不會輕易南侵。退一步講，即使後趙真的南下，沿江一帶的晉軍也足以拒守。
桓溫聽了袁喬的意見，堅定了信心，以袁喬率領兩千士兵為先鋒，出兵西征。
李勢也不敢怠慢，趕緊大舉發兵，讓他的叔父李福、堂兄李權和前將軍昝堅指揮，準備以逸待勞，靜候晉軍的到來。不料尚未開戰，漢軍內部先出問題，昝堅不聽部將們提出的在長江南面設下埋伏的建議，獨自分兵前往江北的犍為防備晉軍。
幾天後，桓溫的軍隊開到了彭模（今四川彭山東南），左右認為應以兩軍分兵抵抗漢軍。袁喬則說：“我軍深入萬里之外，自可勝，不可敗，應當合兵一處，輕裝上陣，全力進攻，速戰速決；如若分兵兩處，目標不一，只要一隻軍隊有閃失，就沒有取勝的機會了！”
桓溫深以為然，他把弱兵輜重留在後面，親自率精銳步兵直取成都。
成漢軍隊早就軍無鬥志，一路上與桓溫交手的李福、李權等人的軍隊非敗即降。昝堅的那一部軍隊傻等在犍為，不見桓溫的軍隊，趨兵返回時才知道桓溫的軍隊早已屯兵成都城外十里處，昝堅手下計程車兵不戰自潰。
李勢此時還幻想著守在成都城中“背水一戰”，擊退晉兵。桓溫的先鋒部隊初戰不利，袁喬拔劍督戰，士氣不高的成漢軍漸漸不是對手，桓溫乘勢攻到成都城下，放火燒城門。
成漢計程車兵到了這個時候，已經無心再戰。李勢只好開東門逃出成都城，逃到葭萌（今四川劍閣東），想想沒什麼前途，還是派了人向桓溫遞上降表，輿櫬面縛到桓溫軍中投降。
此戰中除了桓溫的決斷值得稱道外，先鋒袁喬在戰略戰役上所提出的指導方針也起了非常關鍵的作用，可惜他在此戰後不久就英年早逝，沒能繼續展示軍事才華。
桓溫滅漢的戰爭前後算起來也不到半年，成漢滅亡的這一年是晉穆帝永和三年（公元347年）。東晉至此重新控制了益、梁、寧三州，同時握有吳、蜀兩地，祖逖時代的渡江一去不返的局面已經改變，東晉的重新北伐也成為可能。桓溫憑藉此戰的成功，足可以步入“十六國名人殿堂”。
當初桓溫出兵之時，東晉朝中曾有一番議論，在眾多的反對聲中，惟獨桓溫的好友劉惔認為桓溫必勝。有人問他怎麼就這麼有把握，劉惔回答說：“這一點從賭博就看出來了。桓溫是個賭博的好手，不是絕對有把握得到的他絕不會去冒險。只恐怕攻克蜀地之後，桓溫將在朝中掌握大權了。”
以後事件的發展，證明了劉惔預言的正確。桓溫的出現，就好像給十六國本已混亂熱鬧的局面又撒上了一把鹽，諸侯爭霸，究竟鹿死誰手，更讓人難以預料了。