苻堅在關中掌握的據點日漸緊縮。姚萇、慕容衝這兩個傢伙，都是十足的小人。他們和前秦的軍隊交戰，一打勝仗，氣勢就大得逼人，見了誰都是“老子天下第一”；一打敗仗，就逃得遠遠的，直到敵人追不上了，才敢露出個腦袋張兩下，看看局勢究竟如何，是否還有機可乘。
有一次苻堅親自帶領軍隊攻打後秦，後秦軍一路敗退，姚萇的弟弟姚尹買陣亡，姚萇自己也被苻堅包圍。前秦斷了後秦軍隊的水源，準備活活困死姚萇，沒想到人算不如天算，一場突如其來的大雨，把後秦的軍營灌成水深三尺，救了姚萇一命。苻堅極不服氣，卻也沒法，只能徒嘆：“天亦助賊乎！”
秦、燕兩家以小人的手段對付苻堅的“君子”戰法，終於漸漸佔得上風。慕容衝的軍隊在佔領了阿房之後又包圍了長安城。
慕容衝在城下催城頭的苻堅放回皇帝慕容暐，又說這樣子我還考慮寬待你們這些氐人。
苻堅在城樓看去，遍地都是鮮卑人啊，想到被自己寵愛的慕容衝搞成這樣，張著嘴都快說不出話了。
苻堅問他：“你們這些奴才正好可以去放羊，何苦來這裡送死呢！”
慕容衝應聲答道：“我是不願這麼苦，所以想取你代之。”
苻堅氣得幾乎暈倒，又悔又痛地說：“可惜我不聽王猛、苻融的話，讓白虜（苻堅稱鮮卑人為白虜，因其面板白皙，看來鮮卑人確與漢人不是同種。）猖獗到了今天這個地步！”
這時候城中的慕容暐受了城外“同胞”的鼓動，感覺自己的機會來了，便求見苻堅，先為慕容衝的事向苻堅道歉，接著又說二兒子結婚，請苻堅次日光臨他的府第。苻堅答應下來，卻因為第二天下大雨，沒能去。
原來慕容暐沒安好心，集結了城裡的鮮卑人準備殺掉苻堅。事情陰差陽錯的沒成功，卻讓苻堅的將軍竇衝知道了內幕。竇衝急告苻堅，這才讓他相信鮮卑人沒一個“好貨色”。苻堅把慕容暐和他的兄弟慕容肅等人抓起來殺掉，又下令將長安城裡所有的鮮卑人不分男女老幼，全部殺光。（苻堅“先進的民族政策”推行了一世，到頭來還不得不承認漢人所說的“非我族類，其心必異”有道理，的確讓人感受沉痛。）慕容垂的小兒子慕容柔因為當時在一個姓宋的太監那裡當養子，逃過此劫，他和慕容寶的兒子慕容盛一起乘亂逃到城外慕容衝陣中，成為惟有的兩個倖存者。
慕容衝也不知道是以怎樣的心情接受慕容暐已死的訊息，反正他可以名正言順的在阿房稱帝（還是奉了慕容暐的“旨意”），於前秦建元二十一年（公元385年）正月改元更始。
他的國號也是燕，但對於關東的同宗慕容垂一點也沒有關照的意思，（慕容衝自幼對慕容垂就沒啥好感，現在乾脆就不理了。）儼然是個獨立帝國。歷史上稱這個燕國為西燕（因在前後燕的西面。這個西燕一般都不算在十六國之內，其時間太短。也有把西燕算十六國而不算南燕的，不過我覺得南燕還能勉強算個國家，西燕則完全是個混亂的政權）。
慕容衝對手下根本沒有什麼象樣嚴格的法令，他的軍隊和流氓團伙差不多，到處燒殺奸擄，很失民心。然而就是這樣一支烏合之眾，也已讓奄奄一息的前秦軍隊一籌莫展。苻堅寄予希望的皇子苻暉和慕容衝較量總是敗陣，受不住苻堅的埋怨，羞愧自殺，苻堅手下更少能將。
西燕佔區的老百姓很恨無法度的慕容衝，派人向苻堅請求攻打慕容衝，他們可以放火做內應。苻堅推辭不過，派了七百騎兵進攻，老天爺也欺軟怕硬，放火的人沒掌握好風向，反被自己放的大火活活燒死。（嗚嗚，悲劇……）
這個時候姚萇在邊圍邊打了半年之後，攻破了長安西面的重鎮新平（今陝西彬縣）。苻堅身先士卒，率眾浴血奮戰，卻依然打不退不斷進攻長安的鮮卑軍隊，而苻堅手中最後一張牌——大將楊定也在一場對戰中被慕容衝活捉。
苻堅感到大勢已去，竟然相信了民謠唱的“堅入五將山長得”和城裡讖書所說的“帝出五將久長得”，決定賭一把。他把長安城交給太子苻宏，囑咐說：“好好的守城，不要與敵人爭一時利益，我出隴收兵運糧給你。”他率領了幾百個騎從和張夫人、中山公苻詵、女兒苻寶、苻錦奔向五將山（今陝西岐山東北），並通告各州郡，約定初冬時節出兵救援長安。
苻堅逃到五將山，姚萇已經派了他的驍騎將軍吳忠追擊包圍，苻堅帶的前秦軍隊走的走，散的散，只剩下十多個侍奉的人在身邊。苻堅雖不示弱，端坐山中靜候吳忠到來，但終究成了階下之囚，被押送到新平，軟禁起來。
姚萇派人向苻堅索求傳國玉璽。苻堅大罵姚萇：“你小小羌人竟敢逼我天子，豈能把傳國璽交給你？五胡之中，根本沒有你們羌族！況且傳國璽已送到晉國去了，你休想拿到！”（五胡中應有羌族，苻堅對姚萇的反叛切齒痛恨，故意這樣說。）
姚萇接著又派右司馬尹緯勸說苻堅對姚萇行使一下禪讓帝位的形式，苻堅斥責尹緯說：“禪代乃是聖賢君主之間的事，姚萇這樣的叛賊，怎能效仿古代聖人？”
他問尹緯：“在朕朝中做什麼官？”
尹緯回答：“尚書令史。”
苻堅慨嘆：“你是王景略一般的宰相之才，惜乎朕不知你，所以會有今天的滅亡啊！”
苻堅連著痛罵姚萇，以求速死，為防身後兩個幼女被姚萇侮辱，他先將苻寶、苻錦殺死。幾天之後，對苻堅無計可施的姚萇只好派人在新平的佛寺中將苻堅縊死，張夫人和苻詵先後自殺，連後秦的將士們也為他們流下了悲痛的淚水。苻堅死時年紀不過四十八歲，他只有過一個美好的開始，卻沒想到會是如此的結局。（時有英雄，而小人得志，不亦悲哉？……）有詩為證：
志遠心高效霸王，
安良鎮暴踐朝堂。
拔才任士平秦政，
懾代摧燕定北方。
輕伐無功違景略，
失言應讖逞姚羌。
英豪氣短常嗟嘆，
五將山前淚斷腸。
苻堅一死，他的太子哪裡還有心思死守長安，便帶了母親、妻子、宗族棄城逃跑。經過一番週轉，苻宏最後還是投降了東晉，一度做到梁州刺史（後來又因謀反被殺）。慕容衝入據長安，百姓遭受了空前大劫。
苻堅一死，關東的苻丕終於放棄了守住陣地的奢望，匆匆稱帝，趕往關中。但他才略遠不及苻堅，次年在與西燕戰敗後被殺。關中的以後十年更不得安寧，兩個秦國展開一場殊死的決戰，“以哭取勝”的荒唐事也能見諸史冊。
苻堅一死，由此得利的慕容垂一統關東，成為世紀末最強的國家，但他也沒能笑在最後。在參合陂的慘痛經歷之後，慕容氏逐漸走下歷史舞臺。
苻堅一死，隴西涼州也陷入混亂，自此五十年，一共產生了五個國家，各族交戰，百姓流離，真正成了“荒涼之州”。
就這樣，苻堅的死，宣告了一個時代的結束，而同時也很無奈的宣告了又一個時代的開始。
歷史僅僅喘了一口短氣，苻堅死後不到半年，在距新平千里之外的大草原上，一個比苻堅整整小上三十二歲的少年被推為盟主，中國進入南北朝時代。