大體說來，中國史書上各朝各代的末世皇帝都逃不了非昏即暴的形象。我原先看夏桀、商紂一類的故事時，並沒有特殊的感覺，只是想，哦，他們是這麼糟糕的君主，難怪亡了國。學了點歷史知識後，不免多想一步，才覺得，這裡面並不這麼簡單。中國歷史上的多數朝代，都有專設的史官（蜀漢是個少有的例外，陳壽而能寫出這樣好的《三國志?蜀志》，很讓人佩服。），每一代皇帝身邊發生的事情，記得最為清楚，而往往在下一代皇帝即位以後進行整理，保留較有價值的。因此，只要這個皇帝不是被政變推翻或廢掉的，一般都會留下較多的好記錄，而一些與“主旨”無關的無聊記錄甚至壞記錄，就不再見諸史冊。（當然後來有很多實錄傳下來，這個情況就好多。）對於末代皇帝來說，他的傳記（或曰本紀）是誰做的呢，正是滅掉他王朝的人。這些人為了給他們的勝利添上更多的合法性、合理性和必然性，是會不遺餘力的扣上一些惡名聲和臭帽子的。（《明史》中對崇禎的評價稍好，於是才有人說：“崇禎非亡國之君，明朝在他手中不得不亡。”是因為滿清一向不認為明朝是亡於它之手，不但給崇禎上了諡號，甚至還加了廟號。）
因此我們今天看到《晉書?慕容超載記》近似於慕容超罪行的列表，不足為奇。我們從他稱帝之前的行為可以看出，這個人很有些韜略。他單身逃到山東，在南燕無一點根基可言，卻能戰勝在朝中已有一定勢力的慕容法、慕容鍾等人，肯定不是孝敬一下慕容德就可以做到的——慕容德畢竟不是個傻子。慕容超不能使自己完全孤立，他很快有了親信公孫五樓，很正常。接著，他利用公孫五樓和慕容法等人之間的矛盾，在一年之內就一舉消滅了慕容法的勢力，慕容法和慕容鍾分別投奔北魏和後秦。這件事一直被認為是造成南燕局勢混亂的第一步，我卻以為無可厚非，慕容超在這之後的地位基本穩固，威望也大漲，事實上反而使南燕從慕容德死後的些許混亂中擺脫出來。
不過我也無意幫慕容超說多少好話，他的政策和慕容德時期相似，處在安於自保的邊緣，使南燕這樣的小國難以維持長久。慕容超為了把母親和妻子從後秦接回，和姚興一番談判，網羅了境內的一些樂伎，與姚興進行交換。之後，慕容超不僅重新見到久別的母、妻，也與西邊的後秦結成友國。但是，他卻要為了補充樂伎的數量，出兵伐晉，在淮北地區搶掠一陣，把自己的自保局面也給打破，又給了東晉一個藉口（雖則沒有這藉口，劉裕那樣的人也早晚會出兵）。他在太上五年（公元409年）遇到劉裕水陸大軍的猛烈進攻，無力抵抗。
劉裕的發跡得拜謝桓溫之子桓玄的稱帝，而桓玄的稱帝則源於東晉末年的混亂局面。
淝水之戰僥倖的勝利，使謝安、謝玄集團勢力一度強大，於是遭到了朝中其他的人的排擠。謝安在淝水戰後去世，孝武帝的弟弟會稽王司馬道子獨攬了軍政大權。孝武帝是個酒色之徒，司馬道子更是如此，在朝中日益驕恣奢逸。孝武帝極不滿，又提拔自己的心腹王恭、殷仲堪限制司馬道子。
孝武帝在太元二十一年（公元396年）只因說了一句“你年紀大啦，該廢掉了”的戲言，就被自己寵愛的張貴人用被子悶死。他的太子、古今第一弱智皇帝司馬德宗繼位，是為晉安帝。
晉安帝自小就是個聾啞智障兒童，從來沒有獨立做過一件事，司馬懿父子當年惡事做盡，卻沒想到百年之後自己的子孫竟成了這般模樣。
司馬道子乘著新帝登基，讓心腹王國寶等人參掌朝權，排斥鎮守在外的王恭和殷仲堪。京口的王恭和江陵的殷仲堪就在安帝隆安元年（公元397年）起兵，迫使司馬道子殺了王國寶。
王恭得了便宜，於次年再次起兵，殷仲堪與桓玄一同響應。王恭所倚仗的北府兵將領劉牢之卻臨陣倒戈，將他殺死。在荊州，桓玄於隆安三年吞滅了殷仲堪的勢力。桓玄和劉牢之分別控制了長江中游和長江下游北岸，東晉中央只剩下江東八郡的彈丸之地。這些地區的人民負擔陡然加重，苦不堪言。
琅玡大族孫泰以五斗米道組織起義，被東晉政府誅殺，侄子孫恩逃到東海上。司馬道子的兒子司馬元顯在八郡大量徵兵，引起大規模騷動。孫恩便率領一百來人從上虞登陸，很快發展到數萬人，攻陷了會稽（今浙江紹興），其他七郡也一同響應，東晉政府不得已遣出劉牢之的北府兵前往鎮壓。
孫恩聽說劉牢之來攻打自己，對手下人說：“孤割據浙江，好歹也還能做個句踐。”誰知江東一帶多年不打仗，那些跟著孫恩的民眾都荒於作戰，根本不是北府兵的對手。劉牢之很快就渡過浙江，向會稽殺來。孫恩留下一句有當年魏武帝遺風的“孤不羞走”，率領二十多萬人退回海島。孫恩又先後四次進入江東，但在最後一次登陸攻打臨海時，不幸失利，投水自殺。孫恩的部下由他妹夫盧循率領，繼續在江南沿海地區作戰。
劉裕就在這一次次與孫恩盧循的戰鬥中成長起來，他從小亡母，家裡很窮，認不得幾個字，只能在集市上賣草鞋過活。劉牢之討伐孫恩，他本來只是個參軍。在一次偵察任務中，他與幾十名部下遭到圍攻，部下大多戰死，而他卻手執長刀，越戰越勇，殺退上百敵人。劉牢之兒子劉敬宣前來支援，大獲全勝。劉牢之欣賞劉裕是員勇將，讓他守城，劉裕每逢戰事，身先士卒，衝鋒陷陣，毫不含糊，在北府兵中威名漸揚，只過短短三年就官至彭城內史。
東晉的時局一日不得安寧，最後的一點本錢，也被消耗無存。桓玄拒絕司馬元顯的節制，在元興元年（公元402年）興兵從江陵順流東下，攻入建康，把司馬道子、司馬元顯和劉牢之這些掌握東晉大權的人，全部殺光。
次年十二月，他廢掉晉安帝，自立為帝，國號為楚。只過三個月，劉裕被眾人推為盟主，帶著北府兵南下，將桓玄擊敗，重新迎立晉安帝，這一次，東晉的大權就落到了劉裕的手中。
桓玄是軍閥，劉裕也是軍閥。謝安之後，醉生夢死的孝武帝、口不能言的安帝之流，八字再好，也只有聽從軍閥發號施令的份。劉裕比桓玄的高明之處，在於他並不急於稱王、做皇帝，而先把目光投向擴充自身和消除異己之上，這一點或許與他貧苦的出身有關。他在義熙元年（公元405年）徹底摧毀桓氏的餘黨後，開始籌劃北伐。慕容超在這個時候與東晉交兵，我不想說他是不識時務，而實際上大致如此。
劉裕率領水軍從建康北上，沿淮河入泗水，進據琅琊。公孫五樓嚮慕容超建議說：“晉軍初來，士氣旺盛，不可與之相爭。我軍應堅守大峴關（今山東沂水北穆陵關）險地，再從海路斷絕晉軍的糧道，另外派大將段暉率兗州軍邀擊，使其腹背受敵，此乃上策；堅壁清野，據城固守，此乃中策；放劉裕入大峴關，出城迎戰，此乃下策。”
慕容超不接受，只說：“我京都如此殷實，怎可堅壁清野？不如誘敵深入，到平原上用精騎兵衝擊他們，必能取勝。”眾臣苦諫，慕容超只是不聽。
劉裕大軍輕易透過天險大峴關，勢頭再難遏止。慕容超派段暉等以五萬步騎兵進據臨朐，他又派公孫五樓帶兵前往川源，截斷晉軍水源，卻被劉裕的前鋒軍隊搶先一步，大敗而回。
劉裕與段暉的南燕軍主力相遇於臨朐城南，慕容超聞訊，又親自帶上四萬步騎兵前去督軍。兩軍激戰多時，不分勝負。
這時劉裕的參軍胡藩向劉裕建議：“燕兵主力都已出城作戰，臨朐城中必然空虛，我願自引一支軍隊抄小道到燕兵身後，拿下臨朐。”劉裕對此計十分讚許。胡藩便以奇兵突襲臨朐，號稱是從海路前來的輕兵，臨朐守軍大驚，沒什麼抵抗就丟了城。
劉裕立即揮師猛攻城外的南燕軍軍隊，燕兵大敗，段暉陣亡。
慕容超惶恐中逃回廣固，晉軍乘勝追擊，攻破外城，包圍了廣固內城。劉裕命兵士挖溝三層，築起高達三丈的圍牆，把廣固城團團困住。
慕容超苦守無援，出擊又屢屢失敗，只好向劉裕求和，願意將大峴關以南的土地全部割給東晉，並向東晉稱藩。劉裕志在破城滅燕，自然不會同意。
慕容超堅持不降，卻擋不住城內守兵士氣日益低落。第二年（公元410年），劉裕全軍四面急攻，南燕尚書悅壽開門迎入晉軍。慕容超率數十騎突圍出逃，被擒後送往建康斬首。劉裕雖沒有像拓跋珪那樣搞大型活埋，卻也將城內的三千鮮卑貴族全部屠殺。
慕容鮮卑長達近一個世紀的奮鬥故事，在南燕滅亡之後，終於收場了。