襄陽湖煙波浩渺六百里，乃是江北省最大的湖泊。此湖位於襄陽荊州之間，一條一百餘里、東西走向的柳青河將其與西面的南運河相連。
秦國乃是內陸國家，僅有南方大江一條水上防線。因而除了內地河湖上緝盜的水勇，大秦水師悉數歸於鎮南軍統領。鎮南元帥伯賞別離也成了實際上的大秦水師統帥。
原本鎮南水師僅在江北水城一帶駐紮，幾乎九成兵力都用來守禦西起荊州府東至三江口這段江面。但五年前，伯賞元帥命艨艟將軍楚落率五千水軍北上運河、再東進襄陽湖，驅逐在湖上往來營生的漁夫水匪之類，就地安營下來。
沿湖幾府的官員自然不幹，聯名上書朝廷，抗議鎮南軍這一暴行。然而朝廷下達的公文大出人們意料——襄陽湖及周邊數十里劃為水軍基地，嚴禁擅入。
儘管鬧得民怨沸騰，但襄陽湖水師還是這樣建成了，安營下寨之後，整日裡巡邏戒備，森嚴無比。有明眼人見隔三岔五便有滿載物料的船隊從北方南下，再從柳青河駛入襄陽湖中，便對湖中勾當猜個八九不離十。
漸漸地，這事情就變成了半公開的秘密，連湖邊的放羊老頭都知道，襄陽湖水師在造船呢。
對於這種狀況，現任襄陽湖水師統領的楚落也只能無奈苦笑。造船這麼大地動作，自然瞞不了有心人。何況還是年復一年的建造呢。
但楚統領也沒有太過在意，畢竟這船的玄機在內部漿輪的聯動與傳輸上，而這部分機械並不在襄陽湖生產。要不是怕到時候內瓤與外皮不配套，這裡連那些機械的設計圖都不會存放。
所以他對奉命前來支援的車胤國拍胸脯道：“只要設計圖不洩露出去，賊人就是把那些空殼子看遍了也沒用。”
車胤國順一順八字鬍，沉聲道：“不知楚兄把那圖紙收在哪裡，可否安全？”
楚落見車胤國皮倨傲不恭的樣子。心中便有氣。自己從軍二十載，乃是跟著大帥經歷過江北煉獄一戰。九死一生才升到將軍銜。而這個狗屁車胤國，從軍不到十年，戰場沒上一次，便接替自己成了艨艟將軍不說，還兼任了鎮南水軍中營統領。
“不就是靠那個不要臉地哥哥嗎？神氣什麼呀？”楚落牢騷滿腹，淡淡道：“末將將其收於密室之中，胤國老弟不必擔心。”
車胤國彷彿沒聽出對方語氣中的不耐之意。仍然揪著小鬍子道：“勞煩楚兄帶本人去過目一下才好放心。”說著，無意識地摸一下腰間的小金魚。那是伯賞元帥的令牌，可節制諸將。
楚落面色陰沉下來，拳頭攥了攥又放下，伸手道：“請……”
車胤國見目的達到，又換上一副親近面孔，笑道：“老哥哥勿怪，您是不知大帥多麼著緊此事啊！小弟例行完公務定然擺酒謝罪。求老哥哥勿怪啊！”
聽他如此說，楚落的面色才漸漸緩和，擠出一絲笑容道：“老哥我就是個吃軟不吃硬的臭脾氣，兄弟莫怪啊！”既然對方服軟，他也不好強撐著，畢竟人家是上官啊！
楚落帶著車胤國到了自己的臥室。把鋪蓋一掀，再搬起床板，露出下面一個大鐵櫃子。他指著鐵櫃微微得意道：“這是宮廷高手匠人特製，若是不用鑰匙開啟，便會引燃裡面地藥粉，一下子就能把裡面的東西燒成灰燼。”
車胤國不動聲色道：“果然保險，不過老哥還是開啟讓兄弟看看吧！不然兄弟我會睡不著覺的。”
楚落點點頭，從懷裡掏出一把黃銅鑰匙，插入鑰匙孔中。向左扭三圈。再向右扭兩圈，便聽到咔吧一聲。這才舒口氣道：“若是扭得方向不對，也會觸動機關的。”
車胤國瞪大眼睛，全神貫注地盯著楚落的一舉一動。等到箱子開啟，也舒口氣道：“看的我直冒汗。”
楚落從箱子中抱出一個尺許長的木匣。一按繃簧，匣子便彈開，露出裡面幾個用綢子包著地卷軸。待車胤國看清後，又忙不迭的蓋上，解釋道：“圖紙要乾燥儲存，不能露在風中太久。”說著便把木匣裝回鐵櫃中，重新鎖上。也不收拾凌亂的臥床，便與車胤國往外走去。
車胤國看起來非常滿意，對楚落的機關讚不絕口，楚落聽了自然高興。兩人又協調著把防區佈置一番，感覺這近萬精兵的守護下，就是會打洞的老鼠也休想鑽進來。這才放下心來，擺酒設宴，玩樂起來。
前兩日也確實無事，到了初六那天傍晚，兩人正在飲酒，便聽道斥候來報，湖南面紮起了臺子彷彿要搞什麼集會。
車胤國一臉不解問道：“老哥，湖邊不是禁地嗎？怎麼還能扎臺子唱戲啊？”
楚落也有些納悶道：“雖說這二年對湖邊管地鬆了，也有人偷偷下水打魚。可如此大張旗鼓，還是頭一次。”轉頭對斥候道：“再探，若是沒什麼背景，就直接驅逐了事。”
斥候領命而去，兩人接著飲酒。在車胤國的刻意結交下，原本不太對付的兩人，已經成了酒友。又皆是善飲之輩，一下子找到對手，都有些喜不自勝，每日裡除了正常公務，便湊在一起豪飲。
說起來，襄陽湖邊的楚將軍酒量要稍遜一些，好幾次都先於大江邊的車將軍醉倒，還是車胤國把他扶回房間去的。好在差距僅在一線之間，並不影響兩人興致。
過了半個時辰。天已經擦黑，先前那斥候又進來稟報：“那邊乃是彌勒教徒為他們佛母慶生，已經聚集了三四萬人，還有七里八鄉的民眾往南岸趕呢。”
楚落有些坐不住了，對車胤國沉聲道：“這事透著邪勁，我得去看看。”
車胤國頷首道：“不錯，這個節骨眼上還是小心為妙。老哥只管去。這裡有兄弟坐鎮，不必掛懷。”
楚落起身拱手道：“那就拜託哥哥了。”說著便去後堂披掛。
等他全副武裝出現在江邊。幾千兵士正在列隊登上泊在碼頭地幾十艘‘先登’艦。
楚落也不等登艦的兵士，先行帶著僚屬上了艨艟旗艦，便在幾艘‘赤馬’的護衛下駛離了軍港。
軍船直湖面，到一彎新月浸涼了江水時。站在船頭地楚落便能看見南岸隱隱地篝火，江風送來陣陣鼎沸的人聲。他便命令艨艟下碇，換乘扁平快船赤馬，悄悄靠近湖邊。
岸上聲響越來越清晰。伏在船頭地楚落聽到岸上地幾萬人在齊聲誦唸著：“釋迦當衰，彌勒大興！極樂淨土，即在彼岸！”
過了一會，便有一群著裝怪異的男子站到兩丈高地臺子上，齊聲高喊道：“恭迎佛子……”
人群一陣騷動，然後便是哭聲一片，叩首連連。楚落有些摸不著頭腦，問一邊副將道：“這些人怎麼了？”
副將也拿不準道：“應該是激動吧！”
說話間。場中幾萬人齊齊跪倒，伏首貼地，頓時鴉雀無聲。兩人趕緊凝神靜氣，舉目四望。