昭武十七年五月二十二，相信所有南方士紳都不會忘記這一天。
夜裡下了一場大雨，直到卯時才漸漸停了。這場雨把荊州城的晦氣和血汙沖刷的乾乾淨淨。早上人們一開門，一個陽光明媚房舍新、花草嬌豔翠欲滴的嶄新天地便映入眼簾。
呼吸著清晨的新鮮空氣，身穿嶄新青衣的漢子正站在一輛簇金銀頂綠呢大轎邊，拿著一塊乾淨的抹布用心擦拭著已經鋥亮的轎杆。這頂轎子後面還有十幾頂小轎，也都有人在擦拭。後院傳來一陣密集的腳步聲，漢子忙收起抹布，恭恭敬敬地跪在地上。
一個紫色公爵服飾的白髮老者，在十幾個男子的簇擁下，從後院踱步而出。這些男子衣著華貴、有老有少，俱是一臉的緊張興奮。
老者正是大秦荊國公徐昶，他身邊的乃是徐氏宗族的男丁。此時一個四十多歲的男子正在低聲稟報著：“京裡二爺的二百萬兩的寶鈔已經送到，再加上頭些日子東面三爺送來的四百萬兩，咱們手頭現銀寶鈔加起來一共是九百萬兩。”
徐昶沉吟道：“按說是差不多，可你沒見昨天那一幕，實在是激動人心啊！我怕那些本打算拿個議事資格的傢伙，會聯合起來，去爭一個常議啊！”
被叫做國昌的心中腹誹道：你昨天回來怎麼不說，這不臨上轎現扎耳朵眼嗎？但人家是家主。他也只能思索一番，輕聲道：“咱們不比胥家，沒有那麼多活錢。若是再從賬面上抽的話，咱們那些營生就都難以為繼了。”
徐昶乃是標準地甩手掌櫃，他搖頭道：“老夫不信，憑咱們徐家還湊不出個幾百萬兩？”
國昌心中暗罵這老頭自我感覺太過良好，你以為咱們也有一條運河啊？嘴上無奈道：“若是把咱們的銀洞溝拿出來。還是可以頂個五百萬兩的。”
徐昶不捨道：“你確定那地方沒有多少礦了？”
邊上一個老頭輕笑道：“這兩年統共都沒開出一百萬兩，只是別人不知道而已。”
徐昶點頭笑道：“那正好趁機把它高價抵出去。”邊上人便齊聲大讚家主英明。
說話間。一行人分別上了自己的轎子，地上跪著的領班才起身唱一聲：“起轎……”轎伕們便穩穩地抬起轎子，往前院去了。出了正門，轎子又與一隊護衛匯合，浩浩蕩蕩地往總督府方向行去。
這種場景在荊州府地東西城頻繁上演著。昨夜的二百家士紳，乘車坐轎，帶著隨從伴當。從各自地府邸往總督府趕去。又有無數士農工商跟著一起去看熱鬧。
荊州府把總督府邊的大校場空出來，給這些老爺們落轎停車。離辰時會場開門還有小半個時辰，偌大的校場已經被各家的車馬塞得滿滿當當。那些為擺架子而姍姍來遲的，轉了一圈也沒有找到空位，只好先下轎，讓轎伕把轎子抬到臨近街上去。
徐昶這樣的身份當然不用在外面的大校場下轎。門衛見了他地公爵大轎，便畢恭畢敬地把正門大開，請荊國公提前入場。外面熙熙攘攘的人群除了羨慕。倒也沒有別的情緒。這本來就是人家那個層次該享受的。
當然，出府時二百多人的隊伍不可能一股腦都進去。招標會規定，每家除了家主，只能帶一人入場。徐國昌作為徐府的外府大管事，專門負責府中銀錢，自然跟著進了會場。其餘人送別了老公爺後。便到總督府對面，提前包下的酒樓中吃酒等候。
一大一小兩頂轎子落下後，徐國昌先下來，跑到前面給老爺子掀開轎簾，再恭敬的伸手扶出徐昶。他這份面子功夫幾十年如一日地一絲不苟，甚至滿腹牢騷時也是如此。若非這樣，他一個旁支，怎麼能在外府大管事這個人人眼紅的位子上，一坐二十年呢。
身著嶄新官服的荊州府知府前來迎接，對於這種四品的知府。徐昶自然只是淡淡笑笑。便任徐國昌去拉攏感情了。
荊州知府把二人引到會場門口，一個面無表情的黑衣衛攔路道：“請出示請柬。”徐昶微笑道：“老夫親自帶著呢。”說著從袖中掏出一張藍絨封面的精緻請柬。遞給他。黑衣衛士將請柬開啟，取出其中一張紅紙，遞於一邊地文書案上。這才雙手奉還給徐昶，恭聲道：“請公爺二樓甲一房就坐。”
見秦雷給足面子，老頭子不由心情大好，點頭笑道：“謝謝這位小哥。國昌，打賞。”
後面的徐國昌心道，老頭子，莫非你瘋了？今天來競標，我身上就沒帶一兩碎銀子啊！但老頭子的面子要緊，趕緊在袖中摸了摸，找到一張面值最小的寶鈔，一臉肉痛地遞給黑衣衛。
面色冷峻的黑衣衛向徐昶抱拳道：“謝老公爺賞。”看也沒看那面額，便收到了袖子中。
徐國昌一邊跟著徐昶進去，心道還哀號道，菩薩啊！一千兩銀子都沒換來個笑臉啊！
他卻是冤枉這名衛士了。其實，等下崗後，這名衛士第一件事便是，到個沒人的地方。把寶鈔從袖子中抽出，看了看面額，嘴巴一下子張得老大。倒抽涼氣道：“狗日的就是有錢，等於老子掙三年啊……”條例裡對打賞銀子有明確的規定，誰收到就算誰的，但超過一百兩必須向侍衛長報告。所以他只要跟石敢報個備，便能將其收入囊中，根本沒有任何心理負擔。
……
這邊心如刀割地徐國昌，跟著徐昶進了會場。會場有兩層。高大寬敞。下面一層擺著十幾排長桌，上面鋪著綠色呢子桌布。桌子上隔一段距離，便放著一個黃銅名牌，上面刻著諸如“棗陽趙家”、“餘州馬家”之類地字樣，看來是標示身份的。每個銘牌後都有一個典雅地雕花木盒，邊上還有茶杯水果之類的吃食，整整齊齊的擺放著。桌後則是一把把舒適的太師椅。看來組織者考慮到與會者老人及養尊處優者居多，確實心細無比。
徐國昌也忘了心疼。只覺得彷彿置身異國，明明還是那些東西，但被這樣一規整，就顯得整齊幹練，給人以積極進取的感覺，不由對主事人心中地機杼大為讚賞。
他們來的算晚地，會場中已經基本上坐滿了山南江北計程車紳們。見徐昶進來，都忙不迭起來請安問好。徐昶一邊含笑回應著，一邊跟著引路的衛士往裡走去。
徐家的位子在二樓，兩人拾級而上，便見到樓上一面盡是些分隔開來的包間。徐國昌數了數，除了中間那個明顯大很多、也華麗很多的房間，一共十二個，也就是說。一共十三家，可以享受到這種高人一等的待遇。
樓上地侍應把二人領進那個大房間左邊的一個，果然上面掛著甲一號的牌子。原來那個大房間乃是王爺的，兩人心道。
進得房來，只見這個丈許見方的小房間裝飾極是古樸高雅，靠前些的地方擺著一套梨花木桌椅。上面同樣擺著木盒茶水吃食之類，只是更高檔些而已。最讓老頭子滿意的是，在桌椅後面的還有一把安樂椅，可以讓自己地老骨頭少受些罪。
走了這一路，七十好幾的老頭子也有些累了，便在安樂椅上坐下，調整個舒服的姿勢，眯眼道：“別看咱們王爺年紀小，辦事情卻老道得很，讓你一點毛病都挑不出來。”
徐國昌跪在地上一邊給老頭捏腳。一邊陪笑道：“確實讓人覺得物有所值。從心眼裡舒坦。”
兩人說話間，便聽到又有人上樓來。徐昶朝門口努努嘴。徐國昌會意起身從門縫中往外瞧去。看了半天，才回身輕聲道：“是胥家的。”