狀元樓便座落在鐵獅子大街的東頭，樓高三層，全木結構，古樸典雅，鬧中取靜，至今已有百年曆史。在這充滿市儈氣息的南北城，仿若韭菜叢中的一株蘭草一般，深得騷人士子們的歡心，反而因此得了個這麼個俗氣巴拉的名字。
而這個俗氣的名字，又吸引著進京應試的舉人學子們趨之若鶩，都想沾一沾這俗氣，考個狀元榜眼啥的出來。有些諷刺意味的是，狀元樓百年以來，竟沒有出過一位一甲，甚至連二甲都是幾十年一遇，更別提什麼狀元了。因而這樓又得了個諢號曰‘同進士樓’。
“但俗話說‘江山自有人才出、一代新人換舊人’，總有一代代新鮮出爐的舉子，從八方九省匯聚到中都，來到這狀元樓……就是不中狀元，瞻仰一下陣亡前輩的墨寶也好。”三樓臨窗的大圓桌邊，圍坐著便服的秦雷、樂布衣，方中書，還有六七個山北舉子。那方中書所學頗雜、口才也好，一陣嬉笑怒罵，引得一圈舉子哈哈大笑。
旁邊桌上計程車子們頗為不悅的頻頻側目，若不是那錦衣青年有一群凶神惡煞的保鏢，怕是又有人要說怪話了，但現在他們只有乖乖地聽著，或者結賬滾蛋。
那起初挑釁樂布衣的紅臉士子，指著三面白牆上的無數墨跡感嘆道：“這牆上既有應試前的躊躇滿志，又有落第後的滿腔憤懣，心灰意懶。最是自然率真、感人肺腑，乃是我千萬學子地一道投影，數百年的喜怒哀樂凝聚於此，豈有不拜之理？”這話說得真摯動情，就連邊上一直不忿計程車子們也安靜下來，靜靜地聽他講述。
秦雷把目光投向對面的牆上，隨意看一條。輕聲吟道：“花繁柳暗九門深，對飲悲歌淚滿襟。數日鶯花皆落羽。一回春至一傷心。”念罷，不由輕聲嘆道：“‘花繁柳暗’的好時節，卻要‘對飲悲歌’、‘淚滿襟’；‘一回春至一傷心’，該是多麼的傷感、失意、淒涼啊！恭淳所言非虛哇……”紅臉士子姓塗，名恭淳，方才已經互相介紹過了。秦雷自稱秦伍。乃京中富貴子弟。
那紅臉士子塗恭淳，聞言唏噓道：“這也是眾多落第士人的心靈寫照，若非真個嘗過此中滋味，是萬萬寫不出來地。”
方中書插言道：“若說寫實，這篇白描最是刻骨，”說罷輕聲吟道：“一夕九起嗟，夢短不到家。兩度長安陌，空將淚見花。”
邊上幾人也各抒己見。有的說‘十五能文西入秦，三十無家路人。時命不將明主合，布衣空惹洛陽塵。’大氣一些；有地說‘鍾陵醉別十餘春，重見雲英掌上身。我未成名君未嫁，可能俱是不如人。’灑脫一些。等等等等不一而足，但很顯然。這牆上的詩詞語句，引起了在座士子們的共鳴感嘆。
這時旁邊桌上，有人終於忍不住朗聲道：“這些人都過於糾葛了，考不中又不會被拉出去砍頭，”言罷指著牆頭道：“大不了‘還因北山徑，歸守東陂田。’”與他同坐的一人也道：“就是，還可以‘欲射狼星把弓箭，休將螢火讀詩書。’，就是投筆從戎也比在這裡‘淚滿襟、空嗟嘆’強得多！”
這邊塗恭淳聞言反唇相譏道：“兩位老兄說的輕鬆，我等寒窗苦讀數十載。為的就是‘一朝金榜把名提。’”說著哂笑一聲道：“等老兄你‘榜前潛拭淚。無顏對江東’的時候，可千萬別‘何人更憔悴。落第泣秦京。’啊！”這話引來樓上一片鬨笑。
對面那兩個士子沒想到他如此毒舌，不由心中有氣。一個麵皮白淨些地冷笑道：“莫非老弟以為你能金榜題名不成？”
這塗恭淳似乎很喜歡與人拌嘴，聞言挺著脖子道：“沒等到那一天，誰又敢說榜上沒有我？”
兩個士子相視一笑，另一個焦黃麵皮的輕聲笑道：“我就敢說榜上沒有你！”說著嗤笑道：“老弟你說出那句話，就說明你還不懂這裡面的道道啊！”
“球，好像你是過來人一般。”塗恭淳瞪眼道。那邊也不示弱，焦黃麵皮道：“這是我倆第四次了，算不算過來人？”兩邊人隔著過道便你一言我一語的說開了。
秦雷微笑著插言道：“二位何不過來並坐，抻著脖子說話多累。”
塗恭淳也笑道：“就是，過來給我們講講，是怎麼個道道。”那兩個士子大笑道：“怕你作甚？”便提起酒壺過來，先朝秦雷施一禮，便在秦泗水新添的兩個座位上坐下。
雙方先是通報下姓名籍貫，兩人乃是隴右舉子，焦黃麵皮地叫商德重，白麵的那個叫辛驪桐，俱是三四十歲的年紀。介紹完姓名籍貫，商德重朝塗恭淳苦笑道：“我們哥倆乃是昭武五年舉人，到現在十三年了，確實是過得不能再過了。”又朝秦雷拱手道：“些許牢騷，給貴人添堵了。”他飽經滄桑，嚐遍疾苦，這點眼力勁還是有地。
秦雷溫和笑道：“無妨，兩位恆心可嘉，經驗豐富，今年必能高中，一場夙願的。”
辛驪桐憤懣嘆氣道：“我等早不抱期望了，只不過就像塗兄弟說得，苦讀寒窗二十載，百無一用是書生。除了考試，我等還能做些什麼呢？不過聊盡人事而已，聽天由命罷了……”話語中有說不完的心酸苦痛，道不盡的疲憊無奈。
那商德重指了指辛驪桐道：“辛兄乃是我隴右的瑰寶、才高八斗、滿腹經綸，十五歲便中了一榜解元，那‘十五能文西入秦’便是他的寫照。可憐十幾年下來，居然連個同進士都沒有博到，這能說明什麼？”說著激動地扣下桌面道：“非是學問不到、非是時運不濟、乃人禍也。”
秦雷溫聲問道：“人禍？”
商德重點頭道：“不錯，是‘人禍’，”說著微笑對秦雷道：“公子出身高貴，自然不曉得這些齷齷齪齪。還是不說了吧！免得汙了您的耳朵。”
秦雷知道他心有顧忌。朗聲笑道：“言者無罪、全當解悶，你儘管說就是。”
商德重這才喟嘆一聲道：“我大秦在前朝的基礎上。採用‘科舉’、‘徵辟’、‘簡拔’、‘蔭補’四法並行取士。原本是太祖爺為了照顧到各個方面，讓平民庶族、高門士族、德高名士，以及功臣勳舊之家，都能為朝廷所用，出發點是極好的。”
秦雷知道他欲抑先揚，端起茶杯啜一口，微笑聽他繼續道：“但後三種乃是小道。終非征途，所謂‘縉紳雖位極人臣，不由進士者，終不為美。’若不是進士出身，就算做到宰相，也難免會遺憾的。”
辛驪桐點頭道：“是以但凡有一點可能，那些高門望族的子弟，也會設法鑽營個進士出身。只有實在無方時，才會屈就於後三種。而朝堂上清一色的進士出身，也會把他們視為異類，使其飽受歧視不說，更不可能‘位極人臣做宰相’了。”
秦雷也頷首道：“確實，五院六部之中。著紅袍以上者，無一例外，盡是進士出身。”
商德重面色陰沉道：“是以無論是名門望族、還是功臣勳舊、甚至是皇親國戚，都來擠這座獨木橋。”說著傲然道：“若是大家憑真本事做文章比六藝，學生不才進不了一甲，考個二甲還是不成問題地。”因著秦雷在此，他也不好對權貴太過非議。若是往常，早破口大罵‘公卿心如狗，尚書不要臉’了。
但這話雖沒直說，秦雷卻聽得明白。輕聲道：“我聽說權貴們把持科舉。一甲二甲似乎已經內定。但人數最多的三甲，不還是留給大家公平競爭嗎？”看了幾位舉子一眼。他又溫聲道：“既然進士都是內定地，文曲星下凡也考不中，那同進士也就沒什麼可丟人地了。”