何寅稟報皇帝：有一對母女當街攔住他的轎子喊冤，他將人帶回刑部，詢問一番，才知那對母女便是榮國公的一筆風流債，婦人之女的年紀已然不小，比佟煜還要大兩歲。茲事體大，他不敢隱瞞，這才稟明皇帝，等待旨意。而最要緊的是，那康曉柔的身世不清白，得遇榮國公之前，曾在青樓之中賣藝。
皇帝聽完就火了。青樓女子，那是外戚能染指的麼？他榮國公可曾考慮過皇室的顏面？為此，他命何寅將康曉柔母女交給韓越霖審問。
韓越霖面聖時，順道提了提流傳在市井坊間、官宦之家中的那些流言蜚語。勢頭已是不可遏制，真正的滿城風雨。
皇帝臉色發青，良久說出兩個字：“嚴查！”
韓越霖稱是，走出養心殿的時候，笑了起來。
康曉柔母女兩個進京之後，他沒將人怎麼樣，而是妥善地安置起來，不加刁難。母女兩個生活清貧，他便給了她們一點兒銀兩做個小營生。她們不可避免地聽到了那些流言蜚語，得知了榮國公府中的情形，為此，康曉柔對那個薄情的男子生出徹骨的憎惡——原來所有的海誓山盟都是假的，原來他所謂的苦衷亦是假的。最叫人心頭火起的是榮國公在家中亦行不論之事的隱晦說法。
為了一個薄情的男子，誤了終生，痴痴守候了半生，卻不想，他只是個衣冠禽獸。
她憤懣不平之際，韓越霖讓她去觀音庵見了見榮國公夫人，兩女子詳談許久。
之後，康曉柔求韓越霖將女兒送出京城。女兒卻是決意不肯，說只有她在，才能真正懲戒到那個負心的男子——她是最重要的證據，亦是那一場荒唐的露水情緣中受傷害最深的人。母親未婚生女，受盡冷眼，她二十幾歲還沒嫁人便是因此而起。一輩子始終是沒個盼頭，壓抑了多年的愁苦不甘，在這時候全然爆發了。
韓越霖得知她們的心思之後，又得知何寅想在此時才榮國公一腳，正忙著搜尋別的證據，因為找不到很是犯愁。便是因此，他用了些隱晦的手段，將這母女兩個送到何寅面前。這種事，手段好不好看是一回事，要不要親自出面便是另一回事了。
皇帝看了康曉柔的供詞之後，瞬間暴怒，著刑部將榮國公打入大牢，嚴加審訊。
佟家，要倒了——誰都看出了這一點。
只是，誰都沒有想到，佟念柔會在這時候給榮國公雪上加霜。
佟念柔自盡了，只留下了兩封遺書，一封是留給太子妃的，言簡意賅，請太子妃將她另一封遺書轉呈皇帝。
太子妃思忖再三，還是照著她的心思行事。
佟念柔那封遺書裡，詳盡地交代了自己的身世，稱母親早就因著屈辱沒了求生的心思，看到她已出嫁，再無流連，是以引頸自盡。
皇帝看完之後，暴跳如雷，當時臉色煞白，喚來韓越霖交代幾句，之後竟是病倒在床。
太子妃回到東宮，命人喚來自己兩位兄長，將所知一切原原本本相告。
佟煜、佟燁變成了呆頭鵝，半晌做不得聲。
“你們走吧。只希望你們不會愚蠢到怪我和念柔。”太子妃瀟然一笑，“日後也不知還能否相見。保重。”佟家倒臺，她的地位不保，是情理之中的事。
炤寧作為隔岸觀火之人，揣摩著太子的心思，不覺得他會廢掉太子妃。
這些日子，想不想聽的、該不該聽的東宮是非，都有人每日講給她聽。太子分明是不喜何從雲的，加上何家來這麼一出，擺明了是算計他的髮妻惦記著太子妃那個地位。他又不傻，應該不會讓何家如願。
太子妃終究只是被連累的無辜之人，並且出身不是佟念柔那樣的悲慘不堪，太子若是願意挺身而出向皇帝求情，那麼，太子妃還是可以留在東宮。
可是，對於太子妃來說，留下真的是好事麼？與其每日與厭惡的男子共處同一屋簷下，倒不如遠走他鄉，自在度日。
思來想去，炤寧心緒掙扎起來。她更衣出門，去往東宮。
這個時候，一定要見一見太子妃，看看自己能否幫到她，並且要幫到點上。
歸處
歸處
太子妃身著素淨的衫裙，獨坐在楊柳湖畔。側目瞥見炤寧，抿出一抹笑，招了招手。待得炤寧走上前來，問道：“吉祥呢？”
“跑去樹林裡玩兒了，找了一陣子沒找到。”炤寧笑道，“怎麼，想它了？下次給你帶來。”
“好啊。”太子妃輕輕搖著手裡的團扇，“你是在擔心我的前路吧？”
“嗯。”炤寧頷首，“想來看看有什麼能幫到你的。”
“母后來看過我一次。”太子妃說起來，眼中便有了一份感激，“她叮囑我不要意氣用事，若是太子絕口不提廢掉我的事情，那就如常度日。”
“母后總是盼著你好。我去請安的時候，她提起你，總是很擔心。”
“你還不是一樣？”太子妃笑著伸出手，幫炤寧拂落肩頭一片小小的花瓣，“你這個人最討厭的一點，便是不愛說真心話，關心誰也不肯承認。”
炤寧笑起來，“那些何需掛在嘴邊？況且，這麼久了，你等於是我把身家性命交給我，什麼都不曾隱瞞，我要是還能無動於衷，便是真的冷心冷肺了。”她與太子妃的情分，是很奇怪很微妙的。不能讓她像對待雅端、心兒一般掏小酢蹺恣意縱情，可又是時時記掛著的。
“這倒是。”太子妃笑了笑，“我告訴你的一些事，你只要宣揚出去三兩件，就足夠讓我陷入水深火熱。是以，我便不道謝了，到底是真心待你換來的。”
“知道就好。”
太子妃轉頭望著湖面，說起近幾日的事情：“念柔自盡當日，斷氣之前，我見了她一面。她對我說，能不能做的，該不該做的，都已經盡力去做了。雖然就要身死，但是該安排的事都已安排下去。若是不出她所料，日後還會給我一個驚喜。”
炤寧留意到太子妃對佟念柔稱呼的變化。
太子妃的語聲變得很輕緩：“她瞧著我，許是視線已模糊，很吃力地睜大眼睛，說她做錯過的事，真的全是她的錯麼？若是可能，誰會選擇那樣一個出身、一場生涯。之後，她笑了，說到了這時候，居然很懷念以前喊我姐姐的歲月。末了，說要我保重，快些離開這裡，她永世都不會再打擾我。”
炤寧沉默，不知該說什麼好。
“我瞧著她那個樣子，第一次覺得她很可憐，又空前地覺得自己更可憐、可悲。”太子妃緩緩籲出一口氣，“走了好幾日，我夢裡從沒見過她。也許不是她守信，只是她想遠離、遺忘這一切。”
炤寧在此刻，想到了去年初見佟念柔的情形，彼時是柔美鮮活的一個女孩子，而今已然消亡。
“現在想想，與她相處的那些年，我也有過錯。因為她們是孤兒寡母，我總是對她們存著一份同情，總覺得念柔什麼都比不得我，在言行上恐怕總有傷她的地方——同情何嘗不是一把傷人的鈍刀子。”太子妃嘆了口氣，“可是，念柔在得知身世之後，從未試圖解釋開脫過隻言片語，她只是報復榮國公，膈應太子。要到她走了之後，我才願意承認，她，是我同父異母的妹妹。”