終於，他緩緩吐出一句：“無論天子是何心思，謝氏一脈不可斷絕，以往他遠在京城，書院鞭長莫及，如今他既來到襄城，我書院便不可袖手旁觀！”
“方山長——“他話聲方落，旁邊卻響起一道冷喝，“若謝氏不肖，作奸犯科，如前朝末帝一般昏聵害民，那即便他是謝琰唯一後人，我莫問荊也不願護他！”
說話的是法院之長莫問荊。他年不過四旬，向來性情剛直，冷言冷麵，除了卜若地，各山長中他是最為敢言之人，只是他素來寡言少語，兼生得一張冷麵，法院又比農院勢大，因此聲望風評都比卜若地強上許多。
方淮山幽幽地望了他一眼。
莫問荊難得地噎了一聲，但仍話鋒一轉，繼續道：“只是如今他不過一介庶民，向無劣跡，又是疾廢之身，又能做什麼惡！”
“還不是一個意思，”卜若地不由翻了個白眼，嘟囔道，“老莫你怎地也這般不痛快！”
莫問荊挺揹負手，全當沒聽見他的嘟囔。
“咳，”周冷槐終於發聲，“看來諸公與庭深所思無二。”
“如方山長所言，謝氏來到襄城，我書院既蒙其先祖恩惠，自不可對謝氏後人置之不管。只是那李恆泰話裡卻也並非要將他置之死地，只怕是想令其不得回京，又想讓章長陵給他些苦頭吃罷了。諸位不妨暫且旁觀，可暗地裡提點幫助一二，若章長陵做得過分，也可敲打一番，只是目前形勢不明，也不知李恆泰會如何吩咐章長陵，諸位還是暫且觀望為好。”
這在目前也是最好的辦法了，在場眾人只得默默點頭。
待到書院眾人也散去，京城來的賓客都被領去客房休息時，天色已經黑透了。
女眷們仍舊陪著老太太，周冷槐卻與長子周清晗、二叔周均善，及其他幾位周家人在書房議事。
周冷槐的院子便叫做槐庭苑，此刻槐庭苑書房明燭高照，僕役小廝列守書房兩側，顯然在商議什麼要事。
午飯過後不久，周清楓便與幾個相熟的夥伴們在花園裡瘋玩，後來不小心在假山後睡著，一覺醒來發現天色已黑，幾個小夥伴也不見了蹤影，不禁鬱鬱不樂地獨自一人返回自己院子。
行至槐庭苑院門時，他頓了頓腳步，下意識地趴在院門，朝裡望了一眼，想著說不定能瞅見父親一眼，哪怕只是遠遠地看一下背影也好。
剛一趴上去，卻冷不丁瞥見旁邊有一黑黢黢的人影，他嚇得立時便要叫出來，“啊——”
“別叫，”暗中之人忽而捂住他口鼻，沉聲道，“清楓，是我。”
那聲音，赫然是周清柯。
“二哥？你怎麼在這裡。”周清楓忙點點頭表示自己不叫了，待周清柯將手拿開後便道。
周清柯牽著周清楓的手離開槐庭苑，“沒什麼，恰巧路過而已。”
周清楓懵懵地點點頭，覺得哪裡似乎不對，又待再問，卻聽周清柯問道，“對了，還沒問你，那個福壽南瓜你是打哪兒得來的？倒是心思巧妙，只是你之前做事莽撞，若不是我與清楊弄了那麼一出，你這南瓜即便獻上去，說不得便爛在庫房了，能不能被祖母看到都是兩說。”
周清楊便是那在榮華院中提出獻禮之策的二房庶子。
周清楓雙眼立刻亮了起來，方才所思夜拋到腦後，興高采烈地道：“二哥我跟你說，那南瓜是鶴望山下秀水村的一個小丫頭弄出來的，她叫襄荷，才比我大一歲！”
周清柯微微有些驚訝，“哦，這倒稀奇。”
☆、 對不起
襄荷醒來時已經是在秀水村的家中。
她躺在自己的小床上，目光正對著東邊的窗欞和窗前那盆蕙蘭，晨光彷彿極細的絲線，絲絲縷縷地漏進屋中，落在蕙蘭墨綠的葉子上，也落在她的臉頰上。
門外不斷傳來聲音，有汲水搖井的轆轆聲，有鍋碗瓢盆的碰撞聲，還有小奶狗饅頭不時發出的一聲嗚咽。
唯獨沒有人聲。
她摸了摸自己額頭，發現上面已經纏上了繃帶，腦袋有些昏沉，但並不痛，只是肩膀活動時會泛起一陣陣的痠痛。
她用沒傷的那隻手扶著床沿，悄無聲息地挪下床，去到門口，開啟門，正看到沐浴在晨光中的小院。滿院花木仍舊生機勃勃，根莖處有水溼的痕跡，似是剛澆過水，井臺上也有水痕，打水的桶還地放在臺上。
對面廚房中忽地走出一人來。
他微微低著頭，手中端著一個木盆，盆裡放著一些未洗的菜蔬，走出廚房門便要向井邊去，眼角餘光卻忽地瞥到對面穿著中衣臉色蒼白的小姑娘。
“襄荷！”
他的眼中泛出不容錯辨的驚喜光芒，木盆掉落地上，他卻不管不顧，只跑上前來，一把將襄荷抱入懷中，“你醒了、你醒了，真好……”
他的聲音不似往日那麼無波無瀾，從昨日到今晨，變故突生，一家三人只有他還清醒著，即便村民們都熱心相幫，但從昨夜到現在，只有他一個人守著這個偌大的清冷庭院。
他整夜都沒有睡著，心臟被恐懼撕扯著，擠壓著，彷彿棉絮一般被隨意揉搓成任意形狀。他不時檢視蘭郎中和襄荷的情況，期盼著他們忽然睜開眼，好好地站在他面前。可是沒有，從出事到早晨，兩人都一直昏昏沉沉著，臉上沒有痛苦的表情，面容安詳地彷彿只是在睡覺。
他開始後怕，怕是不是那藥膏出了問題，他應該再等等的，等到確信無誤後再給他們上藥，而不是如現在這樣將希望寄託於別人的“好心”施捨。
天邊泛出一絲魚肚白時，他坐在蘭郎中的床前，不知不覺睡了過去。
彷彿回到了幼年。
那時他身體羸弱，家中兄長們常拿他的身子打趣，一向溫柔的母親便不假辭色地將兄長們一頓好訓。似乎還有那人的身影，那高大的，彷彿迎光而立的軒昂身影，他一身甲冑，光將甲冑鍍上一層金色，將那人襯得彷彿下凡的神將。
他開心地跑了過去，伸出雙手，叫著“爹！爹！”
可那身影卻邁開腳步，彷彿沒有聽到他的叫喊般，步伐堅定地邁向前方。他急了，他哭喊著，使出所有的力氣追趕，卻無論如何也追趕不上，只能眼睜睜地看著那人在光中消失。
然後身邊忽地變得昏暗，他蜷縮在骯髒的泥潭中，汙濁的潭水快要堵塞他的口鼻，耳邊不斷傳來女子尖利絕望的哭喊，以及無數男人粗重的喘息和喝罵。
幼小的心臟彷彿炸裂開來，想要張口，潭水卻湧入口中，想要掙扎，四周卻無一物可依附，潭水鋪天蓋地地湧過來，眼前變得一片黑暗，女子的哭喊，男子的喝罵，統統消失無蹤。
……
“小孩，你可願跟我走麼？”他聽到一個男人的聲音，清清朗朗，稍微帶著些北地的口音。那口音讓他覺得有些安心。
常駐北疆的兄長們，還有那人，他們每次剛回家時，便有一段時間別不回口音，說話總帶著些北地的腔調。