襄荷看著馬車遠去的影子，不由有些可惜：車裡昏暗，都沒能看清，猶如曇花夜開，只恨身邊無燭火，不然必定秉燭照花。
寧霜卻自始至終都沒看清車內人長得是何模樣，看襄荷一臉可惜的樣子，又想起她方才舉動，不由地便說教起來，“襄荷妹妹，按說我不該管，可……可男女七歲不同席，更遑論隨便上一外男的馬車，你年紀也不算小了，也該注重下名聲，萬一傳出去，終究於你名聲有礙……”
襄荷不由朝天翻了翻白眼，隨後只用一句話便將他所有的話都堵了回去：“寧大哥，方才你拉了我的手。”
按他這邏輯，同坐一輛車就名聲有礙了，那一男一女拉個手不得以身相許了？
襄荷以往對古代的印象也是男女之防大過天，女人的名聲就是命。但不知是因為這個世界是被謝琰影響過，還是古代這個時期的確如此，起碼她所見的男女之防並不算嚴格，對於女性的所謂名聲和貞潔也並沒有到嚴苛的地步。尤其是秀水村這樣的鄉下地方，所謂的規矩還沒一碗乾飯實在，村民之間，哪怕是妙齡的少男少女之間，也並無太多避諱，甚至有看對了眼的直接結為夫妻的。至於寡婦再嫁，更是常見之極，這個世界甚至沒有貞節牌坊一說。
但凡事總有例外。
在秀水村，寧家便是個例外。
寧霜的爹是個秀才，一生信奉儒道，對禮教甚是看重。而他當初聘妻時選擇了鄰村的孫秀才之女，便是因其向有賢淑之名，性子溫順，為人貞烈，對外男絲毫不假辭色。而且，孫氏居然還裹了一雙小腳！
這在這個時候可並不常見。裹腳習俗發源已久，一度蔚然成風，但前朝太|祖謝琰在位時曾痛斥此乃歪風惡俗，下令禁止宮中女子纏腳，已經纏腳的便下令放腳，務必要令宮中女子丟了那條長長的裹腳布。上行而下效，謝琰此舉，使得民間乃至許多權貴人家的女子也紛紛仿效，裹腳的習氣因此為之一遏。
但也只是暫時遏制，喜愛小腳的男子不在少數，且多是酸儒腐儒，這些人仍秉持著女子小腳為尊為美的想法，因此裹腳這一習俗也從未斷絕過，雖然數量不多，但也不容忽視。孫氏便是這少數裹了腳的女人。
寧秀才沒有看走眼，孫氏不僅一雙三寸金蓮頗得他喜愛，連貞潔的性子也在他死後全部體現出來。寧秀才死了十年，這十年間，尤其早期幾年，媒人數次踏上寧家門，便是想為孫氏另謀親事，可每一個上門的媒人都被孫氏給擋了出去，只說要為亡夫守節，此生再不二嫁。
雖然此時並無守節的風氣，但附近鄉里聽說孫氏這話也無不深感佩服，秀水村村民們也對孫氏多有尊敬。若只是這樣便罷，村民們頂多贊她一句有情義，可孫氏不僅自己守節，她還看不慣別人不守節。
出嫁前，她以秀才女兒的身份自矜，出嫁後，身份變成了秀才娘子，按她的設想，她以後起碼還得是秀才娘。而不論是秀才女兒還是秀才娘子，孫氏始終認為自己與普通農婦是不同的，那些丈夫死後改嫁的，丈夫不肖要求和離的、乃至平日與男子稍有親密接觸的，都是她鄙視的物件。
言傳身教之下，寧霜便不可避免地養成了如今這樣子。
聽了襄荷的話，寧霜一愣，旋即臉頰爆紅。
半晌無語，他才有期期艾艾地道：“那、那是一時情急，且你我情同兄妹……”
襄荷繼續翻白眼。
寧霜見狀，腦袋便如霜打的茄子般垂了下來，半晌才道：“總之，隨意上外人的馬車總是不好的……萬一，萬一那人心存不軌……”
這話聽著還像樣，因此襄荷也正經回了一句：“駕車的那位老爺爺和車裡的人不是壞人，我相信自己的判斷。”
寧霜怏怏地點了點頭。
“好了，時間不早了，咱們趕緊爬吧！”襄荷不欲與他多說，看著一眼望不到頂的臺階，深吸一口氣道。
☆、 急病發
登天梯的石階砌地十分寬闊，可以並排容納五六個人行走還綽綽有餘，襄荷與寧霜一前一後爬著，卻只零星遇到十來個人。這些人多是穿著樸素，看上去家境一般的學子，年紀大小不等，但起碼都在十歲以上。
世上不止孫氏一個覺得爬登天梯會累壞孩子的父母。參加書院考核的學子說到底還是世家子弟佔多數，而這些世家子都有銀子或有門路在峰上弄個暫時住處，因此都是早早地先便上了峰，養足了精神等待考試。也只有如寧霜這樣家離得近，又沒有足夠銀錢的人，才會在考試當天來爬登天梯。
長長的登天梯上，除了前後相距幾十米的位置有幾個人影，便只有襄荷與寧霜兩個沉默的身影。
因為孫氏的事以及方才那一番說教，襄荷實在懶得再與寧霜交流，加上爬山本來就累，她便更加不想說話，只悶頭一個一個臺階地往上爬。
她速度不算快，但很均勻，幾乎沒有停歇，一口氣便爬了將近一半路程。寧霜跟在她身後，幾次想要跟她說什麼，最終卻還是什麼都沒說，只艱難地緊跟她的腳步。
襄荷偶爾回頭看他一眼，見他雖然滿臉疲累，卻一直咬著牙沒有叫苦，心裡這才舒服一些，覺得他跟孫氏到底是不一樣的。
又爬了一會兒，路旁伸出一棵歪歪斜斜的黃槲樹，樹幹粗大，足有幾抱粗，歪斜的枝幹上掛了數條紅綢。
襄荷頓時精神一振。
這棵黃槲據說是登天梯建造之時便已存在，原本便已生長了數百年，只是因阻攔了道路，樹根以上便被齊根截掉。因生長年日已久，又是在土壤稀薄的半山腰上，樹根便扎地盤根錯節，格外紮實，十分不易挖掘。於是當時鋪臺階的匠人偷了個懶，只將樹身截去，而未將根一併斬除，徑自將石板鋪在被截地平整的樹樁上。誰知第二年春天，被砍掉樹身的黃槲老根發新芽，新芽從石板之間小小的縫隙之中鑽出，最終硬生生將石板撐裂。
據說當時的書院院長聽說此事後感嘆黃槲堅毅不拔的品格，阻止了欲要將黃槲樹根與新芽一併掘起的匠人，令其自由生長，而登天梯也因此在此處向一旁拐出一個彎，為這棵黃槲留出一隅空隙。
巧合的是，黃槲生長的地方恰巧是登天梯的中途，看到這棵黃槲樹，便知道登天梯已經爬了一半。據說有些學子吃不得苦，爬登天梯爬不到一半便打了退堂鼓，這些學子自然見不到這棵頗有來歷的黃槲樹，而那些撐過前頭九百九十九層臺階的學子，無一例外地都爬到了終點。
這個說法有些絕對，也不知真假，但許多學子都深信不疑，甚至還形成了一個習俗，即爬登天梯前準備一條紅綢，紅綢上用彩色繡線繡上平生志願，爬到黃槲樹處便將紅綢系在樹上，待到年後學成離院，再度從登天梯離開時，再親手將紅綢解下，之後無論身居廟堂之高，抑或江湖之遠，紅綢總不離身，意謂不忘初心。