接下來的半段路程，襄荷簡直走地如履薄冰。
她時刻注意著寧霜的情況，一旦發現他臉色稍有不對便立刻停下休息，不管寧霜怎麼抗議都無效。
一邊注意寧霜的情況，一邊還要注意守山人的行蹤，一有個什麼風吹草動便趕緊將書簍放在寧霜身旁裝作休息。大多數時候都是虛驚一場，有時只是山間的動物偶爾經過，有時是後頭趕上的學子，但也真的碰上兩次守山人。
兩人這般走走停停，一個時辰的路程生生被他們走了一上午，到了將近午時才快走到盡頭，這時經義坪授課早已開始，等到兩人爬到峰頂，估計還能趕上散場。
不管怎麼說，襄荷今日聽課的計劃是徹底泡湯了。
當然，襄荷現在已經完全沒了聽課的心思，如今繼續走下去，不過是要看著寧霜安安全全地到達峰頂，不然她於心不安。
又避過一個巡邏的守山人，襄荷拍拍因為緊張而狂跳的心臟，背起書簍繼續往上爬。拐過一個拐角，便見深林掩映間露出一間小巧玲瓏的青磚房，房頂鋪著稻草，房簷下掛著幾隻銅鈴鐺，風一吹，鈴鐺便“叮叮咚咚”地響起來，鈴鐺旁邊還有兩隻紙糊的紅燈籠。
此刻青磚房屋門緊閉，只有牆壁高處開的小視窗半掩著，但因為逆光，也看不清裡面具體情形。襄荷鬆了一口氣，臉上也不由露出一絲笑意。
這是最後一個守山人小屋，過了這個小屋，便只剩下最後兩千層臺階，而且剛剛已經避過了一個守山人，接下來一段路應該不會再遇到。
但這裡離經義坪已經不遠，而經義坪上人來人往，難保哪個無聊的傢伙想下下臺階玩兒，保險起見，襄荷便想著將書簍還給寧霜，接下來一段路走得更慢些，她在一旁照看著應該不會出事。
只是心裡仍舊存著一旦寧霜狀況不好便立刻找人求救的念頭。
不論如何，人命最重要。
她停下腳步，正要將書簍從背上卸下，耳中忽然聽到背後銅鈴聲譁然大作，而與銅鈴聲同時響起的，還有木門被推開的“吱呀”聲。
“你是要參加書院考核的學子？”
那聲音清冷澄澈，如金石相擊，但這在常人聽來十分動聽的聲音，卻如一道霹靂般落入襄荷兩人耳中。
寧霜瞬間臉白如紙。
襄荷猛地轉身，便看到那自小屋中走出的清俊少年。
他一身白底黑緣的儒院制式深衣，峨冠博帶，振袖當風，襯著點漆般的星目和白皙的膚色，站在山林之中，宛如畫中仙。
但此刻，在襄荷與寧霜眼中，他卻比地獄裡的惡鬼更讓人害怕。
“爬登天梯不可憑藉任何外力，違者立即除去考試資格，且之後三年內不可再行報考，你既是報考學子，該不會不知書院這條規定。”問過那一句，他看了眼襄荷背後的書簍，眼中閃過一絲瞭然，似乎認定了寧霜的身份，隨即便不等寧霜回答，徑自說道。
他話裡並無訓斥之意，聲音淡漠，彷彿在說著什麼無關緊要的事，卻不知他這短短几句話對於他人意味著什麼。
寧霜的身子如風中落葉般顫抖，已經平順的呼吸瞬間再度急促起來。
“趁著時辰還早，即刻與我上峰，稟明諸位山長罷。”那少年又說了一句，隨即便甩袖前行，走得卻是小屋旁另一條平坦許多的小路。
“不……”
寧霜顫抖的雙唇中漏出一聲低不可聞的呢喃，瞳孔驀地緊縮，其中透出一股深深的絕望來。
“等等！”襄荷忽然出聲叫道。
少年轉身。
襄荷深吸一口氣，臉上綻出童叟無欺的笑容，一副天真爛漫狀道：“大哥哥是不是誤會了什麼呀？”
“寧大哥可沒有憑藉外力，因為——這個書簍是我的！”
空氣瞬間凝滯，寧霜睜大眼看著襄荷，而那少年眉頭卻皺的更深，半晌才發出一聲嗤笑：“你的？”
“——你一個稚齡女童揹著書簍做什麼？難不成也想參加考核？”
說完後一句，少年似乎覺得自己說了個笑話，搖搖頭一臉無奈。
襄荷卻重重點頭，道：“有何不可？”
“鶴望書院建學之初便有女學生，如今也有女院，我為何不能參加考核？！”
登天梯上一時沉寂起來。
同一時間，經義坪。
若是襄荷趕到這裡，便會發現此時的經義坪與往常大不一樣。
經義坪是一個巨大的廣場，廣場地面上塗了硃砂，硃砂將廣場均勻地十一等分，這十一個部分分別對應書院的十一個院，即儒、墨、道、法、名、農、醫、兵、商、陰陽、縱橫，女院為書院建學數十年後另置，且其作用與其他各院相差十分懸殊，故經義坪上並無女院的位置。每部分的中心位置都有一座漢白玉砌的圓臺，往常開放授課時，各院的山長學子便是在圓臺上講授。
這時候來聽課的附近鄉民多已散去，但經義坪上卻並未如往常一般安靜下來，反而較鄉民還在時更加喧鬧，只因前來趕考的學子們此時幾乎都集中在經義坪上，正在進行考試前的最後一道程式：擇院。
鶴望書院的入學考核並不是統一的，而是根據學子報考的院別，考核的內容便也大不相同，如醫家便需考核醫理方技，而其餘諸院卻不必如此。
這便需要學子們在考核前選擇自己所要報考的院別，之後再分別進行考試，考試時間與場次均有不同，比如寧霜要參加的儒院考核便需連考三場，下午時的第一場也是整個書院的第一場考核，但幾個勢小的院，比如名院、農院等，便只需一場考核。
報考學子人數眾多，為免耽誤考試，許多學子在幾天前便上了峰，早早地便擇了院，此時還待在這裡不過是為湊熱鬧，真正還未擇院的人寥寥可數，各院今年的報考人數已經基本塵埃落定。
而各院的報考人數比例，在此時的經義坪上，可以十分直觀地看出來：儒醫商等家的圓臺前人頭攢動，尤其以儒家為最，而名、農、陰陽，乃至縱橫幾院的圓臺前卻寥寥落落，幾乎沒幾個人。
此時圓臺上的講課並未停止，但與方才鄉民們還在時不同，那時圓臺上講課的多是各院學子，很少有各院的山長親自授課，但此時，圓臺上的人幾乎都是各院山長甚至院長。那些已經擇了院卻還滯留在經義坪的，便多半是為了聽這些山長們講授，畢竟對於這些還未進入書院的學子們來說，此時聽聽山長們的講授便似乎離書院更近一些，還有些學子深信此時聽了課。而對於各院來說，這也是吸引學子的一個手段，為了爭取到更多更好的生源，各院山長們無不使出渾身解數。
此時到了尾聲，負責講授的山長們便也有些意興闌珊，許多都已下了圓臺，如此一來還在圓臺上講授的便多是山長們的得意弟子。
日頭逐漸到了正午，距離下午的第一場考核沒剩多少時間，許多學子都紛紛散去，只有部分心大或者今日無需考核的學子還滯留在此。放眼望去，十一座圓臺之上，講授的人基本都已從長鬚飄飄的山長們變成了身著各院院服的學生。