米婭沒有徵求父母的意見，也沒告訴室友甚至波琳和梅爾，後來回想起來，她覺得這說明當時她已經作出了決定。收到學校來信的第二天，米婭向餐廳經理提出漲工資的要求。“我也希望能給你漲工資，”他告訴她，“但是，如果這麼做了，店裡的飯菜就得漲價，會失去顧客的。”迪克布里克畫材店的經理也這麼說，得到他們的答覆之後，米婭已經沒有心思再去問酒吧的老闆了。一週以來，波琳好幾次叫她去家裡吃飯，她都婉言謝絕，因為梅爾——很可能還有波琳——會立刻看出她有心事。本來每個星期天都會拜訪波琳家的米婭只能給她們送去一張便條，聲稱自己得了腸胃炎，不得不留在家裡。這一個星期她始終擔心的是自己的學費——還有瑞恩的提議，結果工作時心不在焉，不小心把一卷沒有使用的膠片曝了光，這種錯誤前所未有。在餐廳上班時，她摔碎了一盤雞蛋，又被盤子碎片割破了手指，涓細的血液流到白色的陶瓷盤子上，十分刺目。她的手掌一遍又一遍無意識地撫摸著平坦的小腹，彷彿那裡面有什麼可以讓她冷靜下來的東西。
一天下午，工作結束後，她從口袋裡拿出約瑟夫·瑞恩的名片——他初次遇見她時給她的那張——徑直朝地鐵站走去。他也可能是個騙子。她不敢保證瑞恩夫婦在她照做後會如約付給她錢，甚至也不確定他們是否真的姓瑞恩。不過，按照名片上的地址，她確實來到了迪克曼-施特勞斯-特納公司所在的那座位於華爾街且擁有玻璃幕牆的大樓。米婭在玻璃門廳外面猶豫了幾分鐘，盯著玻璃牆上行人們匆忙經過的倒影看了一會兒，然後推開旋轉門，走向門廳裡的那排電話亭，往其中一部電話機裡投入一枚硬幣，撥打了名片上的電話號碼，很快，聽筒那頭傳來一個女人的聲音。
“迪克曼-施特勞斯-特納公司，”女人說，“這裡是約瑟夫·瑞恩的辦公室，有什麼需要幫忙的嗎？”
米婭結束通話電話，翻開電話亭裡的通訊黃頁：曼哈頓有六個叫約瑟夫·瑞恩的登記在冊，但沒有一個住在河濱大道的。她把掛在鏈子上的黃頁放回去，又從口袋裡拿出一枚硬幣，撥打了查號臺，對方給她一個地址。去酒吧上班的時間快要到了，但她還是乘上前往上城區的地鐵，來到一座戰前風格並有黑色遮陽篷和門房的紅磚建築門口，住在這裡的人肯定付得起一萬美元的代孕費。
第二天下午，瑪德琳·瑞恩從紅磚建築裡走出來時，米婭跟在她身後，跟蹤了她一個小時：瑪德琳一路走到第八十六街，兜了一圈後才回家。她看到瑪德琳·瑞恩走出紅磚建築時朝為她開門的門房點頭，來到人行道上，瑪德琳回頭對門房說了句什麼，把他逗笑了，離開之前，她又輕輕拍拍他的胳膊。路上遇到推嬰兒車的女人，瑪德琳會放慢腳步，朝車裡的嬰兒微笑——無論他們是否也朝她笑或者在睡覺，她還會和推車的女人微笑著打招呼，談論天氣，米婭甚至看得出她眼神中對嬰兒的深切渴望。瑪德琳搶著為這些女人——甚至包括那些推著金髮碧眼小孩的菲傭——開門，目送她們走進酒店、咖啡館或者麵包店才緩緩鬆手，讓門輕輕關閉，生怕驚擾到他們，然後她會露出近乎悲傷的落寞神情。她看到一個穿高跟鞋的女人推著嬰兒車匆忙從瑪德琳身邊經過，瑪德琳撿起嬰兒車上掉落的奶嘴，追上去還給女人。米婭此前從未注意到，世界上竟有如此之多的嬰兒，紐約的街頭似乎湧動著無休止的繁殖力，她不由得對瑪德琳·瑞恩產生了深深的同情。瑪德琳停留在一個賣花的攤位前，買了一束裹著綠色包裝紙的芍藥，花蕾尚未綻放，像緊握的小拳頭，她朝家的方向走去，米婭沒有繼續跟隨。
最後，她告訴自己，是數學計算的結果幫她作了決定：瑞恩的報價足夠讓她支付三個學期的學費，從而為她節省出打工賺取生活費的時間。假如接受瑞恩的提議，她的學業就能繼續下去，否則只有退出。她別無選擇。瑞恩夫婦是真誠善良的好人，她看得出來，也清楚他們多麼想要一個孩子。她能幫助他們，也會幫助他們。她對自己重複著這些話，一遍又一遍，然後拿起電話聽筒，撥了瑞恩家的號碼。
三週後，產科醫生為她作了檢查，證明她身體健康，沒有傳染性疾病，婦科功能正常。“你擁有非常適合生寶寶的完美臀部，”產科醫生打趣道，“內部構造一切正常，懷孕完全沒問題。”隨後的一週，她申請休學一年。四月初，她來到瑞恩家的豪華公寓，瑪德琳為她買了一件漂亮的粉色浴袍，“土耳其棉布，”她把裙子和一雙拖鞋放在床上，“我們想讓你儘可能地感到舒適。”床上鋪了雅緻的純白色床單，似乎把她當成了尊貴的房客。她看得到窗外陽光下的哈得孫河，知道走廊另一頭的臥室裡，約瑟夫正在作他自己的準備。
有人輕輕地敲了敲門，米婭把身上的浴袍裹得更緊了，她的衣服整齊地疊放在角落裡的扶手椅上。瑪德琳又敲了兩下，推門進來。
“準備好了嗎？”她問。她端著一隻木質的早餐托盤，裡面放著一隻加蓋的茶杯和一支帶淡黃色膠皮帽的玻璃吸管。瑪德琳把托盤擱在床頭櫃上，然後——笨拙地——跪下摟著米婭。“謝謝你。”她輕聲道。
瑪德琳出去後，米婭深吸一口氣。我真的要這麼做嗎？她從托盤中拿起吸管，發現它是溫的，瑪德琳肯定用熱水泡過，意識到對方的貼心舉動，米婭的眼眶溼了，她掀開杯蓋，鬆開浴袍腰帶，躺在床上。
半小時後——“你必須保持雙腿抬高的姿勢至少二十分鐘，”瑪德琳對她解釋過，“提高受孕的機率。”——米婭從客房出來，瑪德琳和約瑟夫手拉手在客廳裡坐著，睜大眼睛看著她，好像緊張的小孩子，雖然米婭已經穿好衣服，但在兩人的注視下，她覺得自己彷彿依然是赤身裸體的。
“好了。”她拍了拍牛仔褲的褲腰。
瑪德琳一下子從沙發上站起來，緊緊抓住米婭的手。“我們不知道該怎麼感謝你才好。”她兩隻手掌都擱在米婭的肚子上，彷彿在祝福，米婭的肌肉緊張得僵硬起來。
“我打電話叫車——喬伊送你回家，”瑪德琳說，“當然，我們知道也許一次並不能成功，得多試幾次，需要堅持。後天我們再見一面？”
米婭想起仍舊放在客房裡的托盤，還有瑪德琳拿到廚房去洗的吸管和茶杯（準備下次再用）。“當然，”她說，“當然。”返回格林尼治村的路上，她一直很安靜，約瑟夫·瑞恩則不停地給她講自己和瑪德琳是如何相識的，還有他在哪裡長大，他們打算如何養育孩子之類。
那個夏天，這件事成了米婭的日常工作。產科醫生給她一張圖表，標出了最有可能受孕的時間。那一週裡，她每隔一天都會拜訪瑞恩夫婦，接下來的那周則是等待，觀察身體可能出現的跡象。每次覺得背疼、頭疼、痙攣的時候，她都會去作檢查——卻總是沒有懷上。
“可能需要一段時間，”七月快要結束時，瑪德琳說，他們已經嘗試了四個月，“我們早就知道，不會一下子成功的。”但米婭有些擔心，根據他們簽訂的合同，假如六個月後她沒有懷孕，瑞恩夫婦有權取消協議。米婭並沒有辭掉餐館、酒吧和畫材店的工作，她的同學們去畫材店購買新學期需要的東西時，問她為什麼不回去上課，她沒有正面回答。“我要休學一年，多賺點錢。”她含糊地說，當然這是真的，她也是如此告訴波琳和梅爾的，當時她倆暗示米婭可以借她一筆錢，但米婭自尊心太強，不打算接受。她知道，假如懷孕失敗，自己就什麼也得不到，白白休學一年，更有可能永久性地失學。
後來到了九月，她焦急地等待著，可什麼都沒有發生，沒有出現任何孕期反應，只有一種強烈的疲勞感，她非常想要像貓那樣蜷縮排床上的毯子底下，再也不出來。兩天後，米婭又來到瑞恩家，瑪德琳欣喜地給她裹上一件大衣，彷彿她才是個小孩，拉著她進了電梯，上了一輛計程車，來到百老匯的一家藥店，從一排五顏六色的寫著“檢查”和“測試”等字樣的盒子裡選出一個，塞進米婭手裡。
測試過程比較複雜，一支玻璃試管擱在專門的支架上，支架下方是一面傾斜擺放的鏡子，米婭往試管里加了幾滴尿樣，等了一個小時，如果看到鏡子上出現一個深色的圓圈，就說明她懷孕了。她和瑪德琳並排靠在浴缸邊緣，靜靜地坐了四十五分鐘，突然，瑪德琳抓住米婭的手，“看。”她小聲說，俯過身去，米婭看到，小小的鏡子上，一個鐵鏽色的圓圈緩緩成形。
從那時起，變化應接不暇。米婭的室友們發現她在浴室裡嘔吐，“這個工作倒是很輕鬆。”其中一位說。另一個說：“給我一百萬我也不幹。”幾周之後，瑞恩夫婦讓她搬到他們名下的一處小公寓，從這裡走過一段安靜的小路就能來到西區大街。“我們以前是把它租出去的，現在剛好到期了。”瑪德琳告訴米婭，“對你來說更安靜，也更寬敞，而且離我們近了很多，到時候照應起來更方便。”米婭辭掉了畫材店的工作——因為她的肚子越來越大——保留了其他工作，但她沒讓瑞恩夫婦看出來她還要打兩份工。每次去醫生那裡檢查之後，她都會去瑞恩家告知檢查結果。看到她身上的衣服變緊了，瑞恩夫婦給她買了新的。“我在商店看到這條裙子，”瑪德琳遞給米婭一隻棉紙襯裡的購物袋，裡面是一件花朵圖案的孕婦裙，“覺得你穿很合適。”米婭意識到，瑪德琳是在替她買孕婦衣物，她微笑著接受了衣服，並且在下次登門時穿了它。
這件事她對父母隻字未提，只是快到聖誕節時，她告訴他們自己不回家了。“路費太貴。”米婭說。她知道，假如自己不提，父母永遠不會主動過問她在學校的生活。一月底的時候，她終於把真相告訴了沃倫。“你好像再也沒說學校裡的事。”一天晚上，他在電話裡對她說，那時她已經懷孕五個月了，雖然她可以始終瞞著他，他又不會知道，但她不願意再對他說謊了。
“小鵪鶉，答應我別告訴爸媽。”她深吸一口氣，和盤托出，電話那頭很久都沒有動靜。
“米婭，”他說，她知道他是認真的，因為他從來不叫她的全名，“我不敢相信你會做這種事。”
“我考慮了很久。”米婭一手擱在肚子上，最近她開始感覺到裡面微弱的蠕動。這是最初的胎動，瑪德琳告訴她，雙手貼在米婭的面板上感受著，似乎有條小魚在她肚子裡游泳。“他們是好人，很善良，我願意幫他們，小鵪鶉，他們非常想要孩子，這樣做也是在幫我，他們為我做了很多。”
“你沒想過把自己的孩子送人有多麼難嗎？”沃倫問，“換作是我肯定做不到。”
“好了，反正又不是你，對不對？”
“別生我的氣，”沃倫說，“假如你事先問過我，我不會贊成的。”
“你只要保證不告訴爸媽就好了。”米婭又說。
“我不會說的，”沃倫終於說，“但是，作為孩子的舅舅，我要告訴你，我不喜歡這樣。”他的聲音裡有一種米婭沒有聽到過的憤怒，至少這種憤怒此前並沒有針對過她。
此後，她有一段時間沒和沃倫通話。每個星期，當她產生了給他打電話的念頭，最後都會放棄。打過去也是和他吵架，她想，再過幾個月孩子就出生了，她會回到以前的生活，一切都會恢復原樣。“千萬不要戀戀不捨”。感到孩子輕輕踢了她一腳，米婭對著肚子說，但她並不確定這句話是對孩子、她的肚子還是對她自己說的。
她母親打電話過來，告訴她沃倫出事了的那天早晨，米婭已經很久沒和他說話了。
前一天晚上下起了大雪，沃倫和湯米·弗洛爾蒂深夜回家——至於兩人去了哪裡，她母親沒有說——轉彎時車速太快，湯米的別克滑出去翻了車。米婭沒敢記住的細節是：車頂被壓扁了，救援隊不得不像開罐頭那樣把別克切開，沃倫和湯米都沒系安全帶，湯米·弗洛爾蒂在醫院躺了很長時間，肺部被刺穿，腦震盪，斷了七根肋骨。他家就住在米婭家後面的小山上，和沃倫是多年好友，還曾經喜歡過米婭。米婭只知道開車的是沃倫，而現在他已經死了。
機票很貴，但她不想等待，哪怕只等幾個小時。她希望早點回到她和沃倫一起長大、遊戲、爭吵和籌劃未來的那座房子，可他不會再在那裡等她，也不會再次踏入家門。她想要跪在他死去的那片冰冷的地面，想要回到父母身邊，這樣就不必獨自一人被可怕的麻木吞噬了。
但是，當她乘計程車從機場回到家，剛跨進門，她的父母就愣住了，盯著她隆起的腹部，那裡已經變得很大，連外套拉鎖都拉不上了。米婭的手懸停在腰部，似乎覺得用一隻手掌就能遮擋如此顯而易見的事實一般。
“媽媽，”她說，“爸爸。事情不是你們想的那樣。”
廚房裡陷入長久的沉默，像灰絲帶一樣纏在她的脖子上，令人窒息，她覺得時間似乎過去了好幾個小時。
“告訴我，”她母親說，“我們應該怎麼想。”
“我的意思是——”米婭低頭看著肚子，好像假如不看著，它就會消失似的，“這不是我的孩子。”裡面的孩子狂躁地踢了她一腳。
“你說什麼？不是你的孩子？”她母親說，“怎麼會不是你的孩子？”