失火現場，濃煙滾滾，烈焰燭天。
站在北門城頭，看得見火光中到處是挑水救火的鄉民，高架的木梯，撲火的長竿、麻塔、火叉、大索、鐵矛……忽然轟隆一聲巨響，起火的房屋倒塌了，一股煙火飛騰著直撲天空。
單調的蹄聲疾如暴雨般叩打著路面……已從城北折轉回頭的童宮單騎賓士在街市上，一會兒童宮就與迎面而來的宋慈打上照面。
“啟稟大人，是城外民房失火。”童宮在馬上稟道。
宋慈聞報，似乎略略鬆了一口氣，但起火之事也是他歷來尤所關心的事，他的坐騎嘶叫著，四蹄敲打著地面，宋慈一抖韁繩說：“去看看！”
“城門還關著。”
“開城門！”
童宮勒轉馬頭，放蹄而去。
吊橋緩緩地落下了，城門大開，宋慈一行出城直奔失火現場。此時，火漸被撲滅。宋慈一行趕到現場，聽到的是一片哭聲。見官府人來，鄉民們紛紛讓開一條道，宋慈翻身下馬，穿過人群，就看到幾個鄉民從火光中抬出一具燒焦的屍體。宋慈上前抬手止住了抬屍的鄉民，問道：“死者是誰？”
“是個泥瓦匠。”有人答道。
“姓張，大夥都叫他張矮。”又有人說。
“他家沒有人了？”見死者身旁沒有人哭，宋慈又問。
“半個月前妻小都餓死了。”
“這是他家房屋？”宋慈指著那抬出屍體來的地方。
“正是。”人們回道。
宋慈一邊問著，一邊已把現場的四周都打量了一番，看到抬出屍體的地方正是失火中心，兩邊的房屋也大都毀塌，料想大火是從這死者家中起的。一問，果然是。宋慈又詢問大家可知起火原因。鄉民們面面相覷小聲嘀咕著，少頃有一個上了年紀的老者說道：“恐怕是失火吧！”
“怎見得呢？”宋慈望那長者。
“張矮平日跟人無仇無怨，又窮得鍋底朝天，不會有人來害命，也無財可謀。”
宋慈又問抬屍鄉民：“這屍體抬出之前，在房內什麼地方？”
“就倒在門邊。”一箇中年人說。
“頭朝哪兒？”宋慈又問。
“頭……朝裡，腳朝外。”
聽這一言，宋慈的面容嚴肅起來。他很清楚，大凡活人被燒，當有外奔情勢，即使來不及逃出門，死的時候，也應當是頭朝外，腳朝裡。要是被人殺死，推入房中，放火焚屍，死者就呈內跌情形，頭朝裡，腳朝外。現在這具屍體正倒在門邊，頭朝裡，腳朝外，不是他殺，又是什麼呢？
但也不能排除會有意外，假如這人已逃到門邊，忽然想到要進房去搶一件什麼，恰在這時，房頂崩坍，也可能出現眼下這種情狀。可是他有什麼要去搶出來呢？宋慈轉身對霍雄道：
“驗屍！”
眾衙役開始把鄉民們都攔出圈外，霍雄從腰間拔出一柄亮閃閃的鋸刃兩用尖刀，與童宮一起在焦屍前蹲了下去。看到官府的人要驗屍，鄉民們都很驚訝。
“都燒焦了，怎麼驗啊？”
“是啊，體無完膚，像個焦炭！”
……
但霍雄只用那把尖刀撬開死者口腔部位，宋慈躬身細看了一眼，就有結論了。因活人被燒，必掙扎呼吸，使口鼻咽喉內嗆入大量菸灰，死後被焚則不然。這屍首口腔咽部不見絲毫菸灰，必是被他殺後焚屍滅跡！
死者是被殺，兇犯又是誰呢？
當務之急，需要勘查現場。
現場燃起了數十支火把。鄉民們雖不明白這一切是怎麼回事，也都踴躍相幫。他們同眾衙役一道搬開燒燬的斷木，小心翻理廢墟，對毀壞的罈罈罐罐也檢查得十分仔細。廢墟中，有人發現一把鐵器，是一把泥水匠用的磚刀。又發現了縫鉤、粉刷器等，這些東西都放在同一部位，不像是兇器。
勘查時，宋慈首選的部位，就是門內死者臥地而死的地方。在約莫離門一人之距的位置，宋慈發現了一個燒壞的燈盞，這使他那思維活躍的腦子裡立刻如走馬燈似的轉出一幅幅畫面：