黃昏，殷紅的夕陽從西面天際的雲層中隱去了，天空依然絢爛，浩渺的南海上升騰起一片淡紫色的霧靄。
粵秀山之南的安撫司內，宋夫人站在內院樓廳的榴花窗前，眺望著落日輝映下變幻莫測的流雲，愈來愈不安。老爺去學宮主持釋菜典禮，已去整整一日了，怎麼到這時候還沒回來？老爺出門時她有過諸般囑咐。“但出門由路，要是人家挽留得緊，被人多留半日也未可知的。”她這樣想。中午時分她還想：“有童宮與霍雄在老爺身邊，總不至於讓老爺飲酒罷！”可現在已是黃昏，老爺還沒回來，會遇到什麼事？
廳外，又傳來六榕寺裡的晚鐘聲，那鐘聲一下一下，在莊嚴肅穆的安撫司的黃昏中顯得格外響。庭院中的柳絲也彷彿隨之拂動起來，是晚風起了，夫人又覺到陣陣的涼意。天空中方才還顯得色彩斑斕的流雲也漸漸陰晦了。終於，宋夫人喚了一聲：“芪兒！”
“哎。”
宋芪自傍晚起便一直守在母親身邊，看到母親忽而站起，忽而坐下，忽而又走到窗前，深知母親心存憂慮。她也曾想對母親說：“派個快騎去看看吧！”可又擔心說了反倒添母親的不安，於是躊躇著沒有開口，現在聽母親叫她，她立即應道，同時知道母親是要對她說什麼了。果然，母親說：“要不要叫人去看看？”
芪兒此時心裡也頗有些忐忑，也後悔早晨真不該贊同父親出去，但她又努力顯得鎮靜，只對母親說：“童宮與霍雄都跟去了，不會出什麼事的。不過，不妨叫人去看看，要是父親還在學宮用晚宴，就讓童宮勸他立即回來。”
“好吧，你叫人速去速回。”
“哎。”宋芪應道，轉身出廳吩咐去了。
芪兒剛出到外廳，就聽閣門外響起一陣雜沓的蹄聲和急促的輿鈴之聲，她似乎一驚，徑直向外走去。她萬萬沒有想到，母親和她雖有所慮，但仍屬意外的事發生了……
躺在榻上，對面書架上鋥亮的景德鎮花瓶反射出蠟燭上下跳動的火舌，宋慈只覺得那燭光彷彿也在痛苦地掙扎，又覺得似有無數的火舌正圍著他團團地轉……他很想能夠睡一會兒，像往常那樣，睡一會兒便會好得多。然而頭總是眩而且痛……昏昏沉沉的，好似騰雲駕霧一般。
宋慈像是下了決心要睡，他閉穩了眼睛。
可是，馬蹄聲、輿鈴聲又在他的耳邊隆隆震響，他好似自己仍坐在馬車上，向前駛去，駛去，想停也停不下來……後來，車終於停下來了。隨著一聲馬兒的嘶叫，車像是停了，是停了。蹄聲住了，鈴聲息了，車兒不動了。怎麼回事？恍恍惚惚中，他記得，是市舶司到了。
接著是許夫人的聲音，話音粗而沙啞，還帶泣。說了些什麼，記不大清了。像是早已料定兒子準能把宋大人請到，許夫人是早已候在市舶司門前的。許夫人將他迎進府內，穿過前庭，領向靠近居室的許提舉書房。一路上，許夫人哭訴百十句，不外就是一句話：許提舉絕不是自縊而死！是不是自縊而死，要看檢驗結果。宋慈已審理過數不清的縊死疑案，任何自縊而死或被勒殺，或被以異物傷害致死而假作自縊的種種徵象，在他看來都是明白地“寫”在死者脖頸上的，檢驗起來就像讀書一樣容易。他自信：只要細細檢驗一番，便可知分曉。
許提舉書房外，早團團地站立著許多兵士。
“自昨夜出事之後，除了提刑司派來的檢驗官與仵作，這書房就沒有人進過。”許夫人告說。
書房的門虛掩著，童宮跑前一步，推開門先進去，宋慈隨後跟進，霍雄隨後跟進——多少年來，不論去哪兒，此種“入房法”已是老習慣。
進了書房，但見案上薰香嫋嫋，一股濃郁檀香木的香氣撲鼻而來。這不利於嗅聞房中或許提舉身上是否留有他物致死的異味，宋慈立刻吩咐：“撤去薰香！”
許夫人令僕役照辦了。
房內一側的楣樑上懸掛著一圈勒帛，勒帛之下立著一把交椅。一眼望去，宋慈從那交椅的軟墊上看到重重疊疊地落著同一個人的鞋印，那印證著死者臨終前曾上了椅又下椅，下了椅復又上椅的猶豫心境。在那重重疊疊的鞋印上還依稀可辨——落在最上的一雙鞋印呈前重後輕之狀，這也印證著死者臨終前踮足的情形。宋慈看到了這些，但並未在椅前停留下來，他甚至沒有多看一眼便對童宮、霍雄道：“驗屍！”
房內一角，帷幔低垂，隔著紫羅紗幔，隱約可見榻上用白絹蓋著一屍。宋慈徑直來到榻前，童宮掀去遮蓋，霍雄掏出軟尺等物，驗屍便開始了。
頂心、髮際、乘枕、頸項、額、眼、耳、口、齒、舌……指尖、腳尖，沿身逐一檢驗下來，宋慈眉心微蹙了。現在，他從屍身上得出了與提刑司檢驗官相同的結論：自縊而死！
“宋大人，我家老爺一定是被人勒殺，絕不會自縊！”許夫人在旁，又這樣說。
宋慈沒有回答。他也在想，這樣一位朝廷命臣，怎麼就突然自縊了呢？稍頓，宋慈問許夫人：“誰最先發現？”
“是我。”許夫人道。
“如何發現的？”
許夫人聲音哽塞，嗚嗚咽咽，宋慈聽了一陣，總算聽清她所說的：許大人近來偶染小疾，昨夜時交三鼓之後，仍未回房歇息，許夫人只好去叫他。平日裡，許大人要是獨自一人在書房用功，最惱人打擾，就連他的夫人和兒子也不得隨便進去。昨晚，許夫人親自到老爺窗外，房中還亮著燈，許夫人先是輕喚了兩聲，無人應；又重喚了兩聲，仍無人應；這才推門進去。推開門後，也沒看到老爺，許夫人又喚兩聲，還是沒有人應。房裡靜悄悄的，紅燭即將燃盡，跳動的光焰照著書案，在地上拉出長長的黑影，許夫人忽然害怕起來，她又說：“老爺，你快出來，別嚇著我了。”還是沒有人應。她於是心驚膽戰地打算退出書房去喚兒子，就這一回身，她看到了，老爺就掛在她身後靠門一側的樑上……
“屍首由誰放下來，當時可曾解救？”宋慈又問。
許夫人嗚咽著，答不上來了。許公子接著說：“回大人，是我與家人一同放下的，放下時，氣脈已經全無，無法解救了。”
說這些話的當兒，霍雄已將許提舉足上的鞋脫下，去對那椅上的鞋印，宋慈一邊聽著敘說，一邊也走到那椅前，只見那鞋底與鞋印完全吻合。霍雄又比量從椅面到勒帛的距離，也與許提舉身長相符。
“宋大人，這一定是兇手假造的，切不可信，不可信！”許公子見了，又連聲說。
宋慈沒有作聲，甚至臉上也無反應。
“大人，懸樑處塵土滾亂。”已經攀上楣梁的童宮從樑上稟報下來。
這是隻有宋慈與霍雄才聽得懂的答案：如果樑上系帛處只有一路無塵，便可知不是自縊，而大有死後被人吊掛之嫌；這種塵土滾亂之狀，大抵是自縊者臨絕前掙命所致。
“會不會是兇手假造下的呢？”宋慈也這樣自問。
當然，這跡象也可以假造得下，但眼下的情況是，諸般跡象都與屍檢所示的結論相吻合。就這樣定了？“還是將屍首再複檢一遍吧！”宋慈想。
這回驗得更加入微，許提舉身上的每一處皺隙都注意到了，可那結論仍是明明白白地“寫”在死者身上：許提舉之屍，面色赤紫，項上繩痕黑瘀，斜入髮際，八字不交。這與被人勒殺後假作自縊的——項上留下繩頭走向相交的勒殺痕明顯不同，與死後被吊掛起來——項上留下並不赤紫的白痕更不同。不但如此，許提舉之屍發不亂，手不散，兩手臂兩腳尖皆垂直朝下，全身未見其他傷害之痕。至於許公子所說，“吊死者當口開舌出”那必須是繩索吊在喉頭之下才會口開，舌尖出齒門二至三分，並在口吻兩角及胸前有吐出的涎沫；但許提舉舌頭內合而不出，那是同為繩索吊在喉頭之上，以致口閉，牙關緊，舌內抵齒不出的緣故。至於許提舉褲襠上有尿溺之痕，那也屬自縊者之常見……凡此種種，全都是自縊而死的徵象。
“宋大人，我父親不會自縊，斷斷不會自縊！”許公子仍說。
宋慈還是沒有回答。若告訴死者家屬，這是自縊，也需找到自縊的緣由，豈可輕率回說一句，以為了結！
於是詳查許提舉近來飲食起居之常情。細問了許夫人及其子女，又傳問賓佐吏胥、軍士傭婢，仍未發現任何有可能發生自縊的理由。宋慈眉心漸漸皺緊了。“沒有自縊之緣由，就這般定下自縊之結論？”他躊躇著。
童宮與霍雄又樑上梁下，房裡房外，到處攀爬探看，尋找有無他人曾潛伏其中留下的痕跡。結果，處處塵封如舊，未見任何可疑跡象。
太陽不知不覺西斜了，光線暗了下來，時已傍暮。許夫人母子唯恐宋大人也說一聲“這是自縊”而放棄追索，又一再說：
“我父親絕不會自縊！”……
“老爺定是遭人暗算！”……
宋慈還是沒有回答，他只覺得自己還從未有過這樣狼狽：“怎麼連自殺與他殺都斷不定？”就在這時，他忽感到一股熱流倏一下直衝腦門，猶如雷擊電閃，他的眼前花了，懸掛著那一圈勒帛的楣梁也旋轉起來……他站不住了，向一旁跌去……
啊，又是嘚嘚的蹄聲震響在宋慈的耳邊，彷彿每一聲都踏在他的脈穴之上，頭腦也隨那車輪飛旋起來，愈加眩得厲害，疼得厲害了。
“老爺！……老爺！……”
宋慈聽到夫人充滿焦慮的輕輕呼喚，並感覺有一隻輕柔的手正撫摩著他的太陽穴。
“父親，你要安心靜養，千萬別再想了！”
宋慈也聽到了女兒的泣聲，雖然很輕。“是啊，是不能再想了，得睡一會兒，睡一會兒……”