劉良女一襲粗布碎花裙衽，烏黑的髮絲挽成一個高髻，然後用藍色的碎花頭巾包住，高鳳也是灰色粗布短衫。杵著一隻柺杖，二人乍看之下跟尋常的農家百姓毫無二致。
秦堪神情呆怔盯著二人，望向高鳳時目光變得狠厲，忽然喝道：“來人，將逆賊高鳳拿下！馬上給我嚴審。問出陛下的下落！”
“公爺，秦公爺您先息怒，老奴這老胳膊老腿的，經不起貴屬審問……”高鳳慌忙陪笑打拱，手往院內一指，笑道：“您要知道的事情不消問，自去屋內瞧瞧便知。”
秦堪心一緊。轉睛看著不遠處炊煙裊繞的農家小屋。
那扇空洞的門內，似乎藏著一個多日來縈繞於懷的答案，這個答案似在情理之中，卻無法令自己接受，釋懷。
時間和空氣彷彿在這一刻凝固……
一隻灰色的粗布袍袖首先從空門邊露出來，接著是一隻黑色的軟底布鞋。灰色的麻布褲，腰間用布巾隨意系成一個結。
熟悉的眉眼在秋風中悄然出現，眉眼帶笑，笑中有淚，水氣氤氳的眸子仍然那麼的純淨。明亮，像蒙塵的珠玉靜靜躺在瓦石中，依然綻放著截然不同的光華。
秦堪怔怔看著他，眼圈忽然一紅，淚水頓時盈眶。
分隔只數月，卻如同隔了一世人，再見時那熟悉的眉眼，彷彿已是前世的印象。
二人隔著小院對視著，靜謐無聲裡，淚水如河流淌。
許久之後，秦堪一撩衣衫下襬，推金山倒玉柱，重重跪倒在地。
“陛下，臣終於再見到你了……”說著秦堪已是哽咽不成聲。
朱厚照仍在笑，臉上的淚水卻蜿蜒滑落。
“秦堪，我在這裡等你很久了……”
“臣一直在尋找陛下的下落，麾下錦衣衛大索天下，遍尋無果，因陛下失蹤之故，錦衣衛南北鎮撫司被臣撤換罷免者數十人……”
朱厚照含淚笑道：“我若不想讓廠衛找到，誰能找得到？”
胡亂抹去臉上的淚水，秦堪深呼吸幾次後，緩緩平復了情緒，諸多疑惑湧上心頭。
“陛下溺水，眾太醫一籌莫展不得救，你何時甦醒的？”
朱厚照笑道：“雖說吉人自有天助，但我能甦醒卻不能謝天，還得多謝你娶了一位醫術通天的外宅夫人呀。”
秦堪立馬扭頭望向身後的唐子禾，唐子禾卻心虛地垂頭不語。
秦堪又看了看躬身陪笑的高鳳，幾條線索在腦海裡連成了一個模糊的輪廓，這一刻他頓時什麼都明白了。
再次扭頭看了唐子禾一眼，秦堪的目光恍然而冷漠，唐子禾怯怯抬頭，恰好與他的目光相撞，看到那雙熟悉的眸子裡憤怒，唐子禾眼圈一紅，心中卻如被刀扎中一般痛楚。
壓下滿心的憤怒，秦堪仍笑著道：“陛下乃天子，自有滿天諸神佛護佑，臣喜見陛下無恙，這就召滿朝文武公卿前來接駕，再請楊先生髮動內閣廷議，商議陛下效法英宗，再次登基，一切大事鼎定後，你我君臣再敘舊……”
“不，不不！”朱厚照出人意料地連連搖頭，道：“高鳳將我偷出宮後我便醒了，這些日子我在這農莊裡聽到朝臣另立新君，聽到我的堂弟朱厚熜即位，直到現在我還沒有任何動作，秦堪，你不明白為什麼嗎？”
秦堪靜靜怔忪片刻，忽然渾身一顫，震驚地盯著朱厚照。
“陛下！”
朱厚照笑著擺擺手，遙望遠處起伏的山巒，嘆道：“秦堪，我不是個好皇帝，或者說，我其實並不願當皇帝……”
“父皇僅我一子，皇位傳承無可避讓，於是我黃袍加身，於是被朝臣推上萬眾矚目的神臺，可是包括父皇在內，從來沒人問過我願不願意當這個皇帝，更沒人問過我當這個皇帝快不快樂，世人眼裡只看到我的光鮮，我的尊貴……是啊，我坐擁萬里江山，泱泱上國，天下一人，我應該是世上最快樂的人了，我怎能不快樂？怎敢不快樂？”
朱厚照說著眼圈又泛了紅：“可是，當皇帝這十四年來，我唯有在內宮與張永，谷大用他們嬉戲，或者給豹房的老虎大象餵食時才覺得真正的快樂，十四年裡，國朝內外諸事，大臣們處處針砭，處處掣肘，大至天下錢糧河道兵備，小至修葺殿門更換琉瓦，所見所聞者皆是一片訓責痛罵，天下最尊貴者不應該是皇帝嗎？可我為何覺得最尊者卻是那些大臣文官？我當了十四年皇帝，也忍了十四年……”
“我本性實喜嬉鬧玩樂，但年歲漸長本已收心，奈何朝臣相逼，使我一日不得開心顏，於是我故意離經叛道，荒誕不經，也不知是因為想抗爭還是想賭氣，夜深人靜之時回想種種作為，又深覺羞愧惶恐，生怕誤了祖宗江山，使我先祖聲名蒙羞沾塵，於是又不得不振作精神打理父皇留給我的社稷，這些年幸得有你，定遼東，誅劉瑾，平寧王，開海禁……我不善治國，唯我一生只信任你一人，你幫我將這滿目瘡痍的天下治理得妥妥當當，而我要做的，僅只是在你提出任何諫言的時候負責點頭答應，然後一起合起夥來坑大臣們……”
朱厚照臉上露出追憶的笑容：“十四年，細細數來，卻沒想到你我君臣竟也做了這許多事情，更沒想到你我君臣竟也能將大明治理得蒸蒸日上，自弘治而後，正德一朝在你我手中愈見強盛，秦堪，我要多謝你，多謝你幫我守好了這座江山，更讓它在我的治下翻天覆地，猶勝歷朝，哪怕此刻我赴身黃泉，亦不愧對列祖列宗了……”
秦堪已知道朱厚照的答案，垂頭無力地嘆道：“你我君臣花費十餘年精血，治下的盛世江山，它原本可以更恢弘，更強盛，陛下何忍棄之？”
朱厚照索然長嘆：“因為我累了，真的太累了……秦堪，我想過的日子不是錦衣玉食，不是一呼百應，其實我要的東西很簡單，只想走一條我想走的路而已，別人看我時的目光不是那個高高在上的皇帝，也不是一大堆禮制，冠冕，封號堆砌起來的虛影，我只想做一個有名有姓的平凡人，平凡得像塵土，渺小卻真實，我只願餘生不再有堆積如山的奏疏，不再有朝臣在耳邊喋喋不休，將我當作清名傲骨的墊腳石，更不再有坐擁天下卻連走路邁哪條腿都要講究的掣肘……”
秦堪頹然點頭：“臣明白了，你要的是自由。”
朱厚照露出奇異的模樣，思索片刻，點頭道：“這個詞兒新鮮，不錯，我要的是自由，對，自由！”
垂頭嘆了口氣，朱厚照道：“其實……我的肩膀太弱了，根本擔不起偌大的江山，我擔了十四年，只覺得已費盡了一生的力氣，秦堪，我……真的擔不起了，最近幾年，我一天比一天絕望，直至後來溺水昏迷，由被你的夫人所救，被高鳳偷運出宮，接著新皇即位……對我來說，這簡直是我重生的機會，好不容易擺脫了那個華麗的樊籠，我怎麼可能再回去？”