寅時，皇宮乾清宮。
朱厚熜接連三夜沒睡，兩眼通紅地站在銅鏡前張開雙臂，幾名太監前後忙活著給他穿龍袍，朱厚熜一邊打著呵欠，腦子裡卻一邊思量著近日的朝局。
承天門血案已經過去三天了，事發當日他便急忙趕往慈寧宮，向張太后詳細解釋事情始末，只可惜對於這個搶了自己嫡親兒子皇位的侄子，張太后並沒什麼好臉色，朱厚熜解釋此事實乃寧國公秦堪暗中指使，張太后更是一個字都不信。
情感決定是非觀，張太后的眼裡，秦堪是無怨無悔輔佐自己兒子十四年的忠臣良相，十多年來，大明發生的一絲一毫變化都看在她的眼裡，自己兒子那般憊懶昏庸的性子，竟讓他治下了一個猶勝弘治的中興之世，若說這盛世江山是她兒子的功勞，這話連張太后都覺得臉紅，稍有見識的人都知道，這是秦堪的潛移默化潤物無聲之功，而朱厚照的功勞充其量就是在旁邊點個贊而已。
這樣一位治世名臣，這樣一位忠心耿耿的臣子，怎麼可能悍然下令屠殺一百多位朝中同僚？
朱厚熜被張太后灰頭土臉趕出了慈寧宮，萬般無奈下，朱厚熜又急忙趕往承天門安撫群臣，當著大臣們的面跪下嚎啕大哭，指天發誓非朕旨意，實乃有人矯詔云云，然而大臣們只回以平靜而冷漠的目光，朱厚熜滿腹冤屈卻欲辯難辯，最後只得下旨厚葬無辜慘死的大臣，嚴令廠衛偵緝真兇，自己則入太廟齋戒反省。
今日是第三日，朱厚熜丑時方從太廟出來，腦子在盤算今日朝會上該怎樣對大臣們解釋承天門血案，此時他已認定了必是秦堪所為，可是無憑無據的，又不能當庭指認疑兇。特別是這個疑兇還是朝中一手遮天，對朝局有著無比沉重分量的權臣。
乾清宮外，匆忙的腳步聲打斷了朱厚熜的思緒，他皺了皺眉，心中頓時浮上不祥的預感，這個天還沒亮的時分，如此匆忙的腳步聲絕不是什麼好事。
“陛。陛下，不好了……”小宦官喘著粗氣出現在乾清宮外。
“何事？”
“寅時一刻，奴婢開啟宮門迎百官入宮朝會，可今日承天門外空無一人，滿朝文武大臣竟無一人上朝……”
“什麼？”朱厚熜渾身劇震，兩眼頓時露出幾分惶然。
皇帝都快出門進金殿了。大臣卻一個沒來，這可是亙古未見的大事件，大明立國一百多年，只有不上朝的皇帝，還從未有過集體罷朝的大臣，傳揚出去便是君臣離心離德的大丑聞，不知天下士子百姓們會編排成什麼樣子。
事情很嚴重。嚴重得朱厚熜眼眶泛了紅，他又有了一種嚎啕大哭的衝動。
現在他真是後悔了，委實不該進京當這個皇帝，他沒想到京師朝堂的水這麼深這麼渾濁，一個年僅十二歲的孩子怎麼跟那些老狐狸們鬥？
“來人，速宣張璁進宮！”
朱厚熜帶著哭腔大聲道，萬夫所指之際，他身邊唯一能依靠的卻只有張璁了。
……
張璁進宮很鬼祟。臣權過盛，張璁也不敢冒天下之大不韙，於是今日他也沒上朝，朱厚熜召他入宮時，他還是跟著小宦官走的左順門躲躲閃閃進的宮。
不知與朱厚熜聊了什麼，一個時辰後，張璁匆忙出了宮。
未多時。承天門的宮門大開，一隊禁宮武士手執兵器殺氣騰騰出宮，直奔城外三千營的營地，一道明黃色的聖旨逼開了營地轅門。很快，新任三千營都督江彬被武士們押解出營，戴上重鐐重枷押往城內。
江彬臉色蒼白地戴著重枷被禁宮武士拖得踉踉蹌蹌，曾經的宣府名將卻絲毫不敢反抗，承天門血案發生後他便聽到了傳言，當聽說屠殺大臣的軍士穿著三千營的服色時，他便知大禍臨頭，連滾帶爬趕往乾清宮賭咒發誓表明清白，當時朱厚熜也溫言寬慰，聲稱自己絕非昏君，這點明辨是非的眼光還是有的，江彬這才放心回了營。
可誰知僅過了三天，朱厚熜說翻臉就翻臉，命禁宮武士將他鎖拿，江彬心頭頓時浮上一個念頭，——陛下需要一個背黑鍋的人！
這件血案太過驚世駭俗了，但是明知真兇是秦堪，朱厚熜也不敢對這個權臣動手，只能徐徐圖之，於是，背黑鍋的人應運而生，放眼朝中文武，他這個三千營的都督大小長短正合適，不是他是誰？
想通了此節，江彬不由仰天慘笑幾聲。
都說帝王無情，天威難測，都說兔死狗烹，鳥盡弓藏，可如今兔尚未死，鳥尚未盡，而他這隻走狗這張良弓卻被帝王無情當作棄子了，早知今日，當初何必從宣府入京，貪圖這場青雲富貴？
禁宮武士押著江彬進城後卻故意帶著他在內城繞了一圈，內城皆是朝中勳貴和重臣的住所，隨隊的小宦官經過那些重臣府邸時還故意放聲大喊：“經查，三千營都督江彬為讒上邀寵，密遣三千營麾下於承天門前杖殺為民請命之忠臣，陛下明察秋毫，慧眼辨忠奸，令旨鎖拿江彬，即日菜市口凌遲示眾，以慰無辜慘死忠臣之英靈！”
“陛下，臣冤……”悲憤萬分的江彬剛張嘴嚎了半聲，卻被一旁的禁宮武士狠狠一記耳光打斷，隨即江彬的口中被塞上了一個銜枚，江彬的嘴被撐得大大的，卻只能發出嗚嗚啜泣聲。
一隊禁宮武士押著江彬招搖過市之後，終於來到了菜市口。
看著石臺上兩名穿著大紅衣裳，頭戴紅色璞巾半露著膀子的劊子手一臉兇相地注視著他，江彬眼中露出絕望之色，兩腿一軟，終於癱倒在地，被禁宮武士一左一右架著綁到了石臺的柱子上。
石臺附近早已圍滿了百姓，人群中不知有多少大臣派出來觀望的家僕，小宦官眼角帶笑，朝劊子手點頭示意後，武士們粗暴地扒光了江彬的衣裳。在江彬無助而絕望的慘嚎聲中，劊子手的小刀毫不留情地劃開了江彬胸膛的面板……
一場未經三法司審問，由皇帝中旨直接定罪的凌遲酷刑，在京師菜市口匆忙開始。
……*
一隊穿著大紅飛魚袍的錦衣衛在去往天津的官道上飛馳。
帶隊的是常鳳，秦堪的心腹親信，南京時的老班底。
凜冽的寒風吹拂在常鳳臉上，粗糙的面孔微微生疼。常鳳眯著眼迎著寒風，眼中卻一片熾熱的興奮。
沉寂隱忍了這些日子，公爺終於決定發動了。
對常鳳來說絕對是個好訊息，它不僅意味著秦公爺的權勢能夠再進一步，也意味著他常鳳和家小的性命得以保全，甚至榮華富貴猶勝以往。將來秦公爺手握滔天大權，或許他常鳳也能混個世襲罔替的侯爵，常家世代子孫也就有了個敞亮無憂的前程。
想到這裡，常鳳的目光愈發炙熱，眼珠泛著通紅的血絲，像岩漿般熾燙。
“千戶大人，再走十里便是天津城了。如何行止請大人定奪。”身旁的校尉大聲喊道。
常鳳眼中厲色一閃，嘿嘿冷笑道：“如何行止？當然是去拜訪咱們的同知錢大人，今時不同以往，難為錢大人蟄伏十年終於攀了高枝，正是春風得意馬蹄疾，當初常某真是走了眼，沒發現北鎮撫司裡還藏著這麼一條白眼狼，今日老子倒想把他那身狼皮扒下來。瞧瞧裡面是不是真的藏著狼心狗肺。”
一名手下笑道：“公爺被調任京衛指揮使後，錦衣衛指揮使的位置一直空懸，聽說那位新登基的皇帝正打算把錢寧捧到那個位置上去呢……”
常鳳傲然大笑：“公爺縱然不是錦衣衛指揮使，錦衣衛照樣還在公爺手中，公爺從正德元年到如今，整個錦衣衛被他經營了十多年，南北鎮撫司和各地千戶所皆是公爺親信。從京師到地方可謂密不透風，區區一個錢寧想坐公爺的位置，壽星公吊頸，真他孃的活膩歪了。”