在眾多儀仗侍衛無奈的目送下，錢寧被一群錦衣衛押出了天津城。
城外找了一處偏僻安靜之地，眾錦衣衛將錢寧綁在一棵樹上，常鳳從腰側抽出一柄匕首，看著錢寧嘿嘿獰笑。
錢寧被巨大的恐懼包圍，似乎已嚇得神志不清，圓睜著一雙猶自不敢置信的眼睛，嘴裡喃喃道：“不會的，秦堪怎會造反？他怎敢造反？他如何造反？”
“嘖嘖，錢大人不愧是帝前新寵，死到臨頭了還在憂心國事，你問的這些事啊，到了陰間黃泉自己個兒好好看，看看咱們秦公爺是怎樣翻雲覆雨，一手遮天，一個閹狗養大的雜碎，讓你當個鎮撫已是公爺天大的恩賜，給臉不要臉，妄想取秦公爺而代之，還在天津大殺四方，把公爺半生心血毀於一旦，今兒若讓你死痛快了，算老子對不起你，知道什麼叫剝皮實草嗎？”
“剝皮實草”，洪武太祖所首創，說來其實很簡單，就是把人皮活剝了，然後在剝下來的人皮裡填充稻草，做成人形立在路邊，就跟農田驅趕鳥雀而立稻草人一樣。
失神的錢寧忽然狂笑起來：“這定是秦堪虛張聲勢！你們在嚇我。”
笑著笑著錢寧的神情漸漸猙獰而扭曲，惡聲道：“我忍辱負重十年，在秦堪麾下活得連條狗都不如，如今我好容易時來運轉平步青雲，區區小計謀焉能嚇倒我？造反？秦堪有這本事嗎？京師有十二團營，有御馬監，有五城兵馬司，還有京師附近數十個衛所大軍，秦堪有什麼？就你們這幾號南京錦衣衛的老班底想改天換地，簡直做夢！常鳳，你嚇不倒我，你不敢動手，我乃代天巡狩欽差，敢動我一根毫毛，秦堪和你們這些走狗從此萬劫不復！”
常鳳哈哈大笑，手中匕首因顫動而不停閃爍著寒芒。
“對對對，錢大人真聰明，老子真不敢動你一根毫毛，你嚇到老子了……”
嘴裡說著不敢動手，常鳳手裡的匕首卻毫不含糊，鋒利的刃尖抵上錢寧的額頭，輕輕一劃，錢寧的天靈蓋頓時劃破一道可怕的口子，鮮血噴湧而出，常鳳將匕首插回鞘內，親手將那道口子小心翼翼地揭開，再揭開，彷彿塑造一件藝術品似的，從頭骨開始，漸漸揭到臉部……
錢寧張大了嘴慘嚎著，眼睛仍睜得圓圓，目光充滿了不敢置信，他到現在還不信秦堪真的要殺他，直到常鳳差不多將他臉上的人皮揭完了，錢寧終於完全絕望，意識也永遠陷入了黑暗。
一個多時辰後，常鳳終於將整張人皮揭了下來，而錢寧早已斷了氣，只剩一具沒了人皮的血肉骨架無力地耷拉著腦袋。
常鳳退後兩步，看著手裡這張完整的人皮，似乎對自己的手藝頗覺滿意，嘴角泛起幾分變態似的邪笑。
“來天津的路上就說過要扒了他的狼皮，老子說到做到，弟兄們，把這狗賊的心肺挖出來瞧瞧，看看到底是不是生得一副狼心狗肺，還有這張皮，填點稻草立在這林子裡，讓那些吃裡扒外的傢伙瞧瞧下場。”
……*
一道密報悄然入宮，如同在耳邊撞響了洪鐘大呂，乾清宮內，朱厚熜震得雙耳嗡嗡作響，半晌沒回過神來，臉色慘白得像許多大臣府邸大門前高掛的喪事白燈籠。
“北郊大營……兵馬調動異常？”朱厚熜艱難地憋出一句話。
小宦官神情惶急，仍躬身垂首道：“是，今日傍晚始，北郊大營內塵煙四起，軍令馬嘶此起彼伏，未多時便見三支萬人騎兵出了轅門，直奔四武營，四勇營，四威營駐地而去，並派出精騎截斷了南北官道，無論官商軍民人等皆不準通行……”
朱厚熜臉色慘白，顫聲道：“遼東邊軍直奔十二團營駐地此舉何意？截斷官道又是何意？葉近泉想做什麼？他……他……”
小宦官額頭汗出如漿，撲通跪倒道：“陛下，葉近泉怕是要反了！”
朱厚熜兩腿一軟差點栽倒，小宦官說出了他一直不願承認的事實。
“他為何要反朕？”
“陛下，奴婢聽說葉近泉曾是寧國公府的護院家僕，十餘年前，寧國公誅殺遼東總兵官李杲後，力保葉近泉當了遼東都司副總兵，後來漸漸升為總兵，總督，這些年朝中人事更迭，朝臣們只知葉總督威震遼東，與韃子交鋒屢屢得勝，揚了我大明國威，可葉近泉出身寧國公府之事已漸漸不被人所知，陛下，葉近泉沒理由造反，但秦堪……卻有充足的理由啊。”
朱厚熜略一思量，不由又驚又怒：“皇兄失蹤後內閣有過廷議，秦堪言稱擔心各地藩王不穩，而團營久怠之兵不敷大用，於是建言調遼東邊軍入關戍衛京畿，當時這理由入情入理，無可挑剔，今日看來，秦堪竟在朕未進京之前便已佈置了一切，好個算計！”
說著朱厚熜終於咧嘴大哭起來：“你欲稱帝徑自為之，何必叫朕來京？何必害朕性命？今日兵臨城下，教朕如何是好？”
“陛下勿憂，今陛下登基未久，朝中根基俱無，數日前承天門慘死一百多位大臣，世人皆誣陛下所為，正是四面楚歌之時，身邊可依者唯錢寧，張璁也，如今錢寧身在天津鞭長莫及，陛下何不召張璁入宮商議？”
朱厚熜此時已嚇得六神無主，急忙點頭：“對，趕緊宣張璁入宮見朕。”
“還有，今日遼東邊軍蠢蠢欲動，奴婢以為當安撫為首務，特別是安撫葉近泉……”
朱厚熜如夢初醒，急忙道：“對，對對，先把葉近泉安撫下來。”
接著朱厚熜眼裡閃過一道厲色：“還有，令騰驤四營出城赴寧國公府，先把秦堪和家眷拿下！”
……*
北郊大營帥帳。
帳內分左右兩排坐著遼東諸將領，其中大部分都是二十多不到三十的年輕人，這些人是葉近泉的心腹部下，也是當年一批批送往遼東熬鏈的少年兵，大浪淘沙後，他們終於在大明的舞臺上閃耀光芒。
葉近泉披甲戴盔坐在帥帳正中，標準的戰時裝扮，手裡拿著一道明黃色的絹布，嘴角露出一絲冷笑。