百官跪拜叩首，恭送皇帝。
待帝王為內監所攙的身影消失，眾臣方才先後起身。
四下隱起嘈雜之音，姜正輔退出大殿，轉身步下漢白玉階。
“老師留步。”
一道聲音自身後傳來，姜正輔駐足，回頭看去。
面容溫潤、約二十四五歲的年輕人正朝他抬手施禮：“方才於殿內於老師多有頂撞之言，還望老師見諒。”
姜正輔抬手還禮，面色稍緩：“殿下言重且折煞老臣了，朝堂之上各抒己見而已，無可厚非。”
太子再施一禮：“老師大量。”
二人一同往前走去，姜正輔到底還是道：“有些話，方才在殿上老臣不便言明，營洲當下如同一處漩渦，各方勢力聞藏寶圖三字而動……而營洲地處關鍵，絲毫馬虎不得……”
說著，腳下微頓，似微微回頭看了一眼宣政殿的方向，聲音壓得愈低，卻越發肅然：“陛下龍體欠安，正是關鍵之時……如此關頭實在不宜出任何差池，北地之事，殿下還是早做決斷為好。”
“吾明白老師的苦心，寧可自己揹負諸多非議，也要為吾、為大盛謀長久計——”太子神態恭儒，言語間卻透著堅持：“但吾認為，定北侯並非心懷不軌之人，愈是關鍵之時，吾愈不願見有錯冤忠臣之事發生。”
隱約聽出他後半句話中所隱含之意，姜正輔收斂神情，道：“看來臣已無甚是可以教給殿下的了。”
“老師所授，已足夠吾受用終身。”
姜正輔垂眸抬手：“不敢當此言——臣尚需前往政事堂料理公務，便先告辭了。”
“老師慢走。”
太子目送姜正輔離去，於原處注視那道背影良久。
直到貼身內監尋上前來：“殿下……”
“回吧。”太子負手，轉身而去。
其回至東宮時，正遇吉南弦於廊下安排今夜值宿之事。
“殿下。”吉南弦上前行禮。
“可得空陪吾手談一局嗎？”太子含笑問。
“此乃微臣之幸也。”
吉南弦直起身，跟在太子身後進了內書房。
內監很快擺上棋盤，奉上茶水。
房門被合上，二人對弈間，太子說起了早朝之事。
吉南弦認真聽著，卻並不多言。
“定北侯如今身陷藏寶圖傳言之中，不僅各方勢力虎視眈眈，朝堂上下對其不滿之聲也日漸鼎沸，身處如此境地，吾很擔心他是否能頂得住這諸般壓力……”
“所以殿下才於早朝之上直言迴護，為的便是平衡那些不滿之聲，以緩定北侯當下處境之艱——”
說白了，也是怕將人給逼急了。
當今太子殿下，從來都不是隻會心慈手軟之人。
“是也不全是。”太子不動聲色，落下一子：“南弦，你如何看待定北侯蕭牧此人？”
他與吉南弦年紀相仿，幼時也曾有些交集在，私下於稱呼上便親近些。
“臣與這位蕭侯素未謀面，倒是無從評價。”
太子搖了搖頭，笑嘆口氣：“你總是這般謹慎的……”
吉南弦聞言也笑了笑，旋即道：“於大局而言，臣的確不宜妄下結論，但臣之么妹在信中倒是稍稍提過蕭侯幾句……”
“吉小娘子？她如何說？”
“道是蕭侯治下百姓安居樂業，舍妹這般心性與之亦能相處甚歡，可謂頗為投緣了。”
“哦？相處甚歡？不知是哪一種相處甚歡？”
太子目含好奇，忽然滿臉的八卦之色——須知蕭侯不近女色的傳言已久，他也是有所耳聞的！
吉南弦輕咳一聲：“應只是字面意思罷……”
沒聽到想聽的，太子有些失望，很快卻也笑起來：“吉小娘子的性子吾是知道的，能與其投緣之人，必然也是個妙人了！”
再落子之時，忽而道：“就私心而言，吾並不懷疑蕭牧的忠心。”
這乾脆到稍顯“天真良純”的話，讓吉南弦頗感意外：“殿下與定北侯有過交集？”
“不，只三年前其入京領賞之際，吾曾見過一面……”太子笑了一聲，道：“說來的確古怪，正因這一眼，便叫吾覺得十分合眼緣。”
吉南弦愈發驚訝了，旋即不知想到什麼，也目露笑意：“據舍妹所說，這位蕭侯樣貌俊美，堪比神仙……”
“倒也對！”太子笑著道：“如此樣貌者，任誰見了，怕都會覺得閤眼緣了……看來吾也只不過是塵世間一膚淺之人罷了。”
話音落時，唇角笑意也變得淺淡凝滯了。
再望著眼前的棋局，只覺恍惚周身事物變動，時光瞬移，面前與之對弈者，也變幻了模樣——
一聲彷彿從昔年傳來的喚聲在耳邊響起——