“母親需要我盡孝嗎？母親沒了兒子，卻還有孫子，她來搶我的鋪子，不就是為了她的孫子嗎？”苗娘子面色嘲弄。
“少婷，話不是這樣說的……嬸孃說句你興許不愛聽的話，世道如此，自古以來，女子的命本就輕賤些，你母親更看重兒孫，那也是人之常情……”
方氏握著侄女的手，拿過來人的語氣說道：“且你還須知曉，男人的話再好聽也只是一時的，那位柳先生如今看來固然是百般好，可如他這般身份前程的男子，難保日後不會……嬸孃不是盼著你不好，只是凡事總要多作打算的，你就算不為你母親，只為你自己，也不宜與家中鬧得這般僵，叫自己將來連個撐腰的人都沒有啊。”
“撐腰？”
方氏：“雖慶林不在了，但慶江也是你的弟弟啊……”
看著面前這張透著親近的臉龐，苗娘子忽而問：“嬸孃裝得不累嗎？演了這麼多年的好人，還沒演煩嗎？”
“少婷……”
“行了，不必多說多費心了。”苗娘子將被方氏握著的手抽出，神情冷漠道：“我今後再不想與你們有任何瓜葛，你們也休想再從我身上謀得一絲一毫好處了——”
她不給方氏再開口的機會：“我今日來，是要取走我的東西。說來，嬸孃去年立春時從我這裡借走的三十兩銀子，也該還了吧？”
方氏臉色一陣變幻，最終做出為難之色：“你是知道的，慶江他在書院裡讀書，處處都少不了銀子打點……嬸孃一時當真拿不出這麼多銀子來，但嬸孃保證，待慶江日後考取了功名，定會加倍答謝你的。”
“考取功名？憑他縣試第一場都考不過，還是憑他打腫臉充胖子，假裝家中富有，揮霍錢財結交狐朋狗友？”
方氏當即變了臉色：“讀書人哪有不交朋友的？他在書院裡的難處豈是我們能想得到的？”
苗娘子看著方氏，此一刻甚至有些憐憫了。
“就因他是男子，便可以讀書識字，坐享其成，不問家中艱辛，每日讀上兩頁書，寫上幾個大字，就是莫大的辛苦，絕頂的難處了？甚至他只是一灘爛泥，嬸孃還是要將他捧成天上星——就僅僅因他是男子？”
那“爛泥”二字，如一根利刺扎進了方氏心口：“少婷，你這做姐姐的，怎能這樣說慶江？”
“他當初進書院的束脩都是我幫他送的，見他這般無用，且毫無長進，我竟還不能說句實話了嗎？”
“你……”方氏紅了眼眶，眼神彷彿無比失望：“嬸孃從前真是看錯你了！”
“嬸孃一直將我看作任勞任怨，說什麼信什麼的傻子，且覺得一輩子都該如此，的確是錯了——”
“夠了！”苗母氣得已是渾身發顫，雙目發紅：“……當初王家事了之後，我就該將這掃把星絞了頭髮，送進尼姑庵裡去的！若我那時能狠下心來，慶林也就不會被她害死了！”
“王家事了？”苗娘子倏地攥緊了手指。
這才是她今日來此的真正目的……
否則，她當真不願再回到這個地方，再看這些人一眼，再和這些人多說半個字。
“所以，和王家的親事、不，那一樁樁親事都另有內情在，所謂剋夫，從頭到尾都是母親拿我來換取好處的結果對嗎？”她定聲問。
“是又如何！”苗母死死地瞪著她：“能替慶林攢些家底，那是你的福分！”
方氏聽得心驚肉跳，急聲道：“大嫂，那些人都死了那麼久了，還提這些舊事作甚！”
“不，沒死，根本沒死！”苗母的眼神已有些瘋癲：“該死的人是她！”
她這幾日做夢都在想，到底是誰害死了慶林？
她想了又想，想了又想……
從前慶林的賭債，都是這掃把星還的，時日久了成了習慣，誰能想得到這掃把星這次竟油鹽不進，當真能狠下心不肯替慶林還債！
若非如此，她這個當孃的早將銀子拿出來了！
說到底，若不是留這掃把星在家裡，慶林根本不會死……
她的兒子，就是被這掃把星害死的！
“我今日就要讓她給慶林抵命！”
苗母猛地撲向苗娘子，將人重重撲倒在地，發了瘋一般伸手便去抓打。
“害死了慶林，還想嫁人過好日子……憑什麼！”
“慶林沒了，浩兒也被慶林媳婦帶回了孃家，這一切都是因為你！”
“只有你死，我才能解恨！才能把鋪子拿回來，把浩兒接回來！”
“你死了，一切就都好了！”
“你這條命是我給的，現在我要拿回來也是天經地義！”
苗母聲音忽高忽低，面容猙獰，發了狠去撕打身下之人。
苗娘子側頭躲過她的一記抓撓，攥住了一隻顯然已近脫力的手，緊緊盯著她：“你說那些人沒死……他們為何要大費周章用假死來哄騙我！”
“你一個掃把星，誰會費心思去哄騙你！就憑你也配嗎！”苗母的眼神愈發陰沉，嘴角卻倏地浮現一絲詭異的笑：“都快死了……知道這麼多還有什麼用？”
言畢，身體已近虛空的她，不知從哪裡迸發出了一股猛力，雙手驀地掐向了苗娘子的脖頸。
“大嫂！”
看懂了她的意圖，方氏失聲驚叫。
苗娘子欲掙脫苗母間，二人從堂門矮階上滾了下來。
苗母死死抱壓著苗娘子，上氣不接下氣地對方氏道：“快，幫我……幫我掐死她！”
方氏有一瞬間的恍惚。
二十多年前，她也從大嫂口中聽到過一模一樣的話——那是尚在襁褓中的女嬰。