蕭牧：“……清靜？”
“她們都是我信得過的人，不會有人說出去我今晚與你在此見面之事。”衡玉壓低聲音道：“況且，縱然有各路眼線盯著你，他們知曉你今晚來了此處，也只會以為你是來此消遣的，人之常情麼，便也不會疑心什麼——但換了別處，可就不好說了。”
聽得這句“人之常情”，蕭牧默了默，道：“……那可真是多謝你替我考慮得這般周到了。”
“應當的。”衡玉道：“我都計劃好了，往後你可就是此處的常客了。”
蕭牧一口茶險些嗆住，咳了兩聲看向她：“你就這麼信得過她們？”
“那是自然。”衡玉答得沒有猶豫。
蕭牧反倒有些好奇了：“你與這些人是如何交好上的？”
他並無輕視青樓女子之意，正因是官家子弟出身，他更清楚這些女子們淪落風塵背後的悽苦與身不由己。
他只是單純好奇——雖知她極擅交友，一張嘴便能哄得人五迷三道，但到底所謂身份有別，她又是個姑娘家，究竟是如何與這些花娘們來往上的？
“紈絝哪裡有不逛花樓的？”衡玉也替自己倒了盞茶，隨口道：“一來二去的，不就熟識了麼。”
蕭牧半字不信：“你是什麼人，我多少還是瞭解的。”
她的所謂紈絝舉止，細思之下，可知皆是有目的的，而非果真就是一味沉溺玩樂。
哪怕是進官媒衙門做畫師，也是為了方便接觸那些權貴人家，暗查當年那刺青圖紋的線索——紈絝之名，於她而言是方便行事、無論做出什麼舉動，都不會太引人注意的障眼法。
到底一個流落在外數年，‘名聲’盡毀的女孩子，若將自己就此關在後宅之中，是永遠不可能接觸到她想要的真相的。
“的確也是有個契機的。”衡玉這才認真回答他的問題：“瞧見方才那位抱琵琶的娘子了嗎？”
蕭牧點頭。
“我喚她一聲丹蓉姐姐。”衡玉道：“當年我被輾轉賣入庭州青樓時，因年紀尚小又試著逃跑過，故而便被關了起來。被關在那個院子裡的女孩子們，待年滿十四五歲便會被放出去接客，若是‘乖順’些的，十一二歲也能出去做些端茶送水，伺候花娘的活兒。”
她捧著茶水，說得不緊不慢：“出去才有機會離開，於是後來我便裝得乖順，才在十一歲那年的冬日得以離開了那座院子，但那些龜公們盯得很緊，不允許我們離開那座花樓，稍有些想逃跑的跡象，便會被打被罰。”
“我便是那時認識的丹蓉姐姐，她彼時還是那座花樓裡的花魁娘子。”衡玉繼續說道：“有一回，我被一位醉酒的客人為難，是她救了我，幫我脫了身。”
這句話很簡短，卻叫蕭牧的心情低沉了下來。
“之後她待我也多有照料，我便是在她那裡認得了‘晏錦’，待熟識之後，我便設法託‘晏錦’出面替我贖身，幫我送信回京師。”衡玉回憶著道：“我回到京師後不久，家中和長公主殿下暗下追究了此事，那座花樓便被官府以私販良人的罪名懲辦了，那老鴇被判了絞刑，被拐賣而來的女孩子多是由官府出面查明籍貫，送回了家。”
“丹蓉姐姐是被親生父親自願賣進青樓裡的，立下過賣身文書，非是被拐賣，故而不在歸籍名單之內。後來我託人打聽之下才知，在我離開後不久，便有一位客人將她贖了出來，帶離了庭州，不知去了哪裡。”
“我放心不下此事，便一直嘗試打聽著她的下落，輾轉一兩年之久，才在京師被稱為最下等的窯巷裡尋到了她。”衡玉說到此處，眼神暗了暗：“我記得那晚見著她時，她被一位滿身髒臭的男人打得渾身是傷，臉上也被劃傷了。”
“她告訴我，當初將她從庭州帶走的那個男人，並非是她以為的良人，那人攥著她的賣身契，將她當作貨物一般的私籍奴婢來對待，膩了之後便將她轉手送給了旁人。如此數次之下，她被賣到京師，進了這暗無天日的窯巷。”
“我將她帶出來，替她贖身後，拿著她的賣身契，去官府銷了她的賤籍。替她置辦了一座宅子，留給她養傷之用。只是身上的傷好了七七八八，臉上的疤，與心中的結卻是就此留下了，她幾乎有整整一年的時間，不曾出過門見過人。”
“那後來呢？”蕭牧的聲音很輕很溫和。
“後來有一日，我送了她一把她心儀許久的琵琶。”衡玉道：“她開始重新抱起了琵琶，練曲兒。再後來有一日，她出了門。再後來，她獨自一人帶著琵琶來了這燕春樓。”
“她說，琵琶是她僅有的一技之長，她想自力更生，不想成為我的拖累，也不想一輩子都將自己關起來。”
“當然，再賣身為奴是不能的，她便與這燕春樓裡的掌櫃說定了在此做奏曲的樂師，教授樓中的姑娘們樂藝。她一手琵琶出神入化，為燕春樓增色不少，掌櫃的便也十分看重她。”
“這兩年多來，她還了當初我替她贖身、置辦宅子的銀錢。”衡玉說到此處，面上輕鬆了些：“又替被賣進這樓中的兩個小女孩贖了身，如今就養在她的宅子裡。”
蕭牧微微笑了笑：“往後你開了書院，正好讓她們去讀書，加上馬家姑娘，便有三個學生可收了。”
衡玉點點頭：“我也是這麼想的。”
旋即，想了想，又笑道：“以後會更多的。”
她也替幾個年幼的孩子贖過身，尋不到家人的，或是家人不值得去尋的，便留在了吉家或城外的莊子上。
可單憑她和丹蓉姐姐兩個人，能做的到底只是寥寥而已。
“所以你替她們作畫。”蕭牧看向一旁的几案上她剛畫好待晾乾的美人圖，道：“我原本只知，傳言中你擅畫美人，筆下的美人圖被印為畫冊，可謂廣為流傳了。”
“那些賣出去的畫冊得來的銀子，我三，她們七。這裡的花娘們或是因走投無路自賣為奴，或是被家人以所謂逼不得已的理由賣了進來，但總歸多是私奴，而非如佳鳶娘子先前那般因晉王府之事而被貶為賤籍的官奴。《盛律戶婚》中言，私奴如資產，可由主人自由買賣，若主人準允，亦可自贖脫籍。”
說到此處，衡玉嘆道：“可到底燕春樓的花娘們個個身價不菲，贖身的銀子不是那麼好攢的。”
但這兩年來，因為畫冊的進賬而得以自贖的花娘，也有三四個了。
蕭牧道：“自贖總是上策，此計為長久計。”
被他人所謂贖身者，正如那位丹蓉娘子此前的經歷，雖是從青樓中得以脫身，但多數總歸還是賤籍，性命自由皆在他人手中。
那些“救她們出風塵”的男子們，大多不願做“賠本”的買***起替她們去官府銷去賣身契脫籍歸良，他們往往選擇攥緊她們的賣身契，以保讓她們永遠無法脫離自己的掌控。
而此時，蕭牧看著眼前的少女，道：“謝謝你願意將這些事說與我聽。”
他彷彿聽了一個很長，很沉暗，卻於這沉暗中窺見了一縷天光灑了進來的故事。
她便是那束天光。
而這一切不是故事，是真實發生著的。
世人多道她紈絝，張揚，不遵所謂世俗規矩，毀壞晴寒先生清名，又不解她為何有這樣的“好運氣”，在有過那般的經歷後仍得家人寵溺，更有永陽長公主殿下百般縱容，這一切似乎都不合常理——
但若走近她，瞭解她，便全然不會有這些不解了。
他毫不懷疑地認為，她配得上一切讚美，更是尤為值得被喜愛，甚至是敬重。