當然對袁紹來說，這些都是小事。他現在要考慮的是大事。選定自己的接班人。
逃回冀州驚魂未定的袁紹本來不想這麼早就選接班人的，可他老婆劉氏對他說，做人是有風險的，不選接班人也是有風險的，什麼叫人生真諦？結婚、生子、立後就是人生真諦！
劉氏不是謀士，但說起話來很有謀士的範兒，讓袁紹刮目相看。
袁紹決定立後。事實上這是個三選一的遊戲。袁紹有三個兒子。長子袁譚出守青州，次子袁熙出守幽州，三子袁尚在自己身邊。劉氏的意思是立袁尚為其接班人，不為別的，只為袁尚是她生的，另外兩個不是。
袁紹不想這麼赤裸裸，畢竟手心手背都是肉，要民主不要專制嘛。
於是審配、逢紀、辛評、郭圖四人被請了過來共同商議立後大計。此四人看上去一臉大公無私、憂國憂民。但其實，這只是表象。
因為他們都是有幫派的。審配、逢紀是袁尚利益的代言人，辛評、郭圖是袁譚利益的代言人，所謂涇渭分明，井水不犯那個河水。
袁紹不知道這一切。袁紹只知道，今天必須議一個結果出來。袁紹清了清嗓子，開腔了。袁紹說，今天這個會很重要，是定調子的會，是議前途的會。為什麼這麼說呢？形勢逼人啊。曹操他不是人啊，從官渡到冀州，曹操步步緊逼，我是連喘氣的時間都沒有。怎麼辦？為了讓我今後有喘氣的時間，為了我們的事業進一步發揚光大，立後問題該提到議事日程上來了。只有解決了立後的問題，才能解決向前也就是向前進的問題。下面我把我三個兒子的情況說一下，長子譚，為人性剛好殺；次子熙，為人柔懦難成；三子尚，呵呵三子尚，大家說說，都說說……
袁紹本來想說“三子尚，有英雄之表，禮賢敬士，我欲想立他”之類的話，但又覺得太過赤裸裸，就把球踢給審配、逢紀、辛評、郭圖四人，希望他們把自己想說又不好意思說的話說出來。
審配、逢紀心裡那叫一個暗喜。作為袁尚利益的代言人，此二人愉快地發現，不需要鋪墊也不需要暗示什麼了。袁老大的意思傻瓜都聽得出來，還需要多說什麼呢？
郭圖卻不想願賭服輸。郭圖以為，在賭場上服輸的賭徒不是好賭徒。不錯，袁紹是給暗示了，可暗示又怎麼樣呢？在這個世界上，暗示其實是這樣一種東西，你接受了它那是暗示，你視而不見那叫屁也不是。
郭圖決定讓它變得屁也不是。他開始跟袁紹擺事實講道理，說老大的三個兒子中，袁譚為長子，現又在外帶兵；如果執意廢長立幼的話，毫無疑問會導致亂相頻生。再說官渡之戰新敗後，曹操大兵壓境，這樣的非常時刻，倘若我們父子兄弟自相爭亂，那會是多麼可怕的一副場景啊……
所以郭圖的建議是，暫時擱置立嗣之事，團結起來，一致對外。
袁紹猶豫了。此時的袁紹突然發現，人生真是機鋒處處，曲徑未必通幽，曲線未必救國。人生的常態是欲速則不達。雖然他很想將三子袁尚扶正，可郭圖描繪的可怕場景讓他止步於立嗣之爭。審配、逢紀也只能是空歡喜一場。
當然最失望的那個人兒是他老婆。儘管在此之後劉氏鍥而不捨地在袁紹身邊盡吹枕頭風，卻已然是作用不大了。
曹操攻過來了。如影隨形地攻過來了。袁紹和他的兒子們倉皇迎戰。戰事的結果是袁軍屍橫遍野，血流成渠。
這場戰爭老天爺看來繼續在幫曹操。因為袁紹吐血了，在袁熙被箭所傷，軍馬死亡殆盡之後。隨後袁紹帶著兒子袁尚逃入冀州養病，深深體味人生低谷的感覺。
劉備卻想有所作為。在曹操準備宜將勝勇追窮寇之時，劉備同志帶著關、張、趙雲等人，引兵欲襲許都。當然，從計謀學上來說，這叫趁虛而入，也算是一狠招。在諸葛亮出山之前，劉備能想出如此招法，真是難為他了。
但曹操卻小瞧了他。
曹操以為，計謀學是一門很深的學問。若想事半功倍，一半靠計謀，一半靠實力。劉備的實力已然不行。自保尚且不足，怎麼可以進攻呢？更可笑的是劉備進攻的理由——當時兩軍對壘，劉備與曹操都義正詞嚴，為即將的開殺尋找理由。曹操給出的理由是小劉啊，我一直待你為上賓，你怎麼可以背義忘恩呢？劉備則伸出一根蘭花指，試圖將自己變作正義的化身：老匹夫！你託名漢相，實為國賊！我乃堂堂漢室宗親，現手上有天子密詔，我是奉詔討賊！
曹操笑了。狂笑不已。因為劉備接下來的舉動讓他大跌眼鏡。他看見劉備煞有介事地拿出一張形跡可疑的紙，然後在馬上大聲朗讀起來。劉備的口音很重，曹操皺著眉頭聽了半天才聽明白，劉備讀的那些話敢情是罵他的，借天子之口罵他。曹操太清楚這是矯詔了，因為那個所謂的天子在他面前絕對不敢這麼罵。相反的情形倒是有可能的，那就是曹操將天子罵得狗血噴頭。
劉備讀完之後神情自得，彷彿真理已在手中，接下來只需雷霆一擊就可以了。
雷霆一擊開始了。結果卻是傷感的。
劉備被擊垮了。一直逃到漢江邊上百思不得其解的劉備這才明白，原來人世間最靠不住的東西就是密詔了。密詔密詔，一個“密”字說明了一切。它是見不得天日的，是沒有底氣的，是翻手為雲覆手為雨的，也是要傷人的。而被傷的那個人註定是將密詔當一回事的當事人。比如他，劉備。
此時的劉備殘兵敗將不滿一千，年紀也有一把。跟過呂布，跟過曹操，也跟過袁紹，終究一無所獲，沒有根據地，也沒有未來。有的只是中看不中用的所謂江湖名聲。
江湖名聲害死人啊！劉備一聲長嘆，彷彿頓悟人生真諦。
於是，漢江之畔，劉備對著關、張、趙雲推心置腹。他說你們這些人啊都有王佐之才，可又犯了一個天大的錯誤，跟錯人。人生最可怕的是什麼？站錯隊，跟錯人。你們不幸跟隨我劉備，苦吃盡了，福沒有享到。我愧對你們啊。我劉備命窘，累及諸君。到今天身無立錐之地，實實在在是有誤諸君啊。不如就此分手，我往這漢江裡去，你們呢各投明主，以取人生功名，怎麼樣啊？
劉備一番話沒有說話，已是聲淚俱下。關、張、趙雲人等也是掩面而哭。
這真是人生的絕望時刻。沒有人知道，他們是否可以走出低谷。因為一直在低谷裡，從來沒有看見山峰的樣子，所以接下來如何安慰劉備或者說自我安慰也就無從談起。
這個江湖一驚一乍
不過，孫乾還是抬起了頭。孫乾是這樣一個人——樂觀，相信未來。一般來說，很多人都相信未來，但孫乾不一樣，他是在看不到未來的時候，依舊相信未來。
在人生的絕望時刻相信未來。在從來沒有看見山峰樣子的時候，相信未來。這不是一般人能做到的。也不是劉備能做到的。儘管劉備已不是一般人。
孫乾認為，未來不相信眼淚。現在最關鍵的問題是找到一個落腳點。人必須活著才能有未來，可當下劉備最苦惱的就是，世上再無落腳點。
劉備先從呂布，後事曹操，再投袁紹，最後都倉皇逃離，現今，還有誰會是他的保護傘？最後的保護傘。
孫乾覺得，還有一人。劉表。
劉表雖然不是稱王稱霸之人，卻是自保有餘之人。劉表坐鎮九郡，兵強糧足，最重要的，他與劉備都是漢室宗親，怎麼不可以投他呢？孫乾如是建議。
劉備卻猶豫不決。他彷彿看到了希望，又彷彿看到了絕望。因為在他眼裡，劉表的心胸不夠開闊，不是可以容人之人。他擔心自己自討沒趣。
孫乾站在了劉表面前。他不擔心自己自討沒趣。理由是他找到了一個角度。說服劉表的角度。
不錯，劉表是很牛，萬事不求人。可劉備有一樣東西更牛，是劉表不具備的。義氣。