從松竹齋向華俄道勝銀行借款到現在，時間又過去了兩年半，張繼林和張幼林相繼完成了私塾的學業，賦閒在家。張繼林還是一如既往地看書練字，張幼林則給自己放了長假。這天上午，張幼林早早地來到了叔兒家的院子裡，忙著給鳥兒喂水餵食，樂此不疲。
張繼林站在石桌旁規規矩矩地臨帖，他見堂弟根本就沒有要讀書的意思，於是抬起頭教訓起來：“幼林，你有完沒完？你呀，怎麼說你好呢？別淨跟我爸學，成天不是玩鳥兒就是養蟲兒，那叫什麼你知道嗎？那叫玩物喪志！”
張幼林譏諷地回敬他：“哎喲！還玩物喪志？我說哥，我們都喪了什麼志了？”
張繼林恨鐵不成鋼，他搬出了《禮記》，說男子漢大丈夫總要有個志向吧？就像《禮記?大學》裡說的，要正心、修身、齊家、治國、平天下。張幼林一聽這話就煩，跟堂哥戧戧起來：“我活得好好的，幹嗎要治國平天下去？天下人要都去平天下，鬧不好就得亂套了，幾千年來無數讀書人誰沒這種抱負？可實際上呢？治國平天下輪得上你嗎？從來是成功的機會少，失望的時候多，所以又出現了‘窮則獨善其身，達則兼濟天下’的說法，不過是給自己找個臺階兒下。”
張繼林明知道他在胡扯，可又一時語塞，張幼林於是繼續闡發：“就說咱倆吧，你好好讀書，為的是將來‘兼濟天下’；我呢，玩個鳥兒養個蟲兒什麼的，為的是‘獨善其身’，咱們兄弟各有各的志向。”
張繼林賭著氣扔下手裡的毛筆：“算了，我不跟你說了，道不同不相與謀。”
張幼林拎起了鳥兒籠子：“繼林哥，您慢慢寫著，千萬別鬆勁，保不齊哪天張繼林的大名兒就上了國子監的進士碑了，不是狀元也得鬧個榜眼什麼的。”
“你幹嗎去？”張繼林伸著脖子問。
“我溜達溜達，‘獨善其身’去。”張幼林轉身走了。他煩透了張繼林從私塾先生那兒躉來的這些陳詞濫調，心想，有這麼個堂兄真是要多沒勁有多沒勁。
張幼林拎著鳥兒籠子漫步在街頭，他東瞧瞧，西看看，漫無目的地閒逛著。逛到南橫街，被無賴王小二和銅六兒盯上了。這兩位都是直隸人，和張幼林的年紀不相上下，在京城沒有正當的職業，靠坑蒙拐騙混飯吃。銅六兒先是瞧上籠子裡那對兒紅子了，琢磨著沒十兩銀子拿不下來，再看張幼林的打扮、做派，準是個有錢的少爺。王小二一馬當先，他從懷裡掏出一個瓷瓶就迎著張幼林走過去了。
王小二走到張幼林的身邊，故意撞了他一下，手裡的瓷瓶掉在地上摔碎了。
王小二一把揪住張幼林：“嘿！這麼寬的大街，怎麼淨往人身上撞？”
張幼林火了：“明明是你撞的我，怎麼反咬一口呀？”
“我還說是你撞得我呢，得嘞，我這瓷瓶怎麼辦吧？”
“怎麼辦？活該！”張幼林心想，想訛大爺我？門兒也沒有。
看熱鬧的人群圍了上來，銅六兒混跡在其中。王小二給看熱鬧的人作著揖：“各位老少爺們兒，你們來評評理，有這麼欺負人的嗎？今兒個我媽病了，沒錢抓藥，我一咬牙把祖傳的寶物拿出來，想送到當鋪當點兒銀子，誰承想讓這位爺把瓶子撞到地上摔碎了，我這可是北宋鈞窯的‘海棠紅’，就這一瓶子沒五百兩銀子拿不下來，這位爺，您看著辦吧。”
張幼林冷笑著：“喲嗬！還知道鈞窯的‘海棠紅’？學問還真不淺，你還知道點兒什麼？”
王小二裝出委屈的樣子：“這位爺，您這是怎麼說話呢？光天化日的摔碎了我的‘海棠紅’，還想賴賬是怎麼的？”
“我看你長得就跟海棠紅似的，見過那玩意兒嗎？別說是你，就是你爹、你爺爺，你家祖宗八代也不知道鈞窯的窯口朝哪邊兒開，去去去！一邊兒涼快去！跑這兒矇事兒來了？”張幼林要走，銅六兒湊上前擋住了路：“你這人怎麼這麼不講理啊？你把人家寶貝摔了還出口傷人，連我這路過的都看不過去了。”
王小二一把揪住張幼林：“走！咱去衙門那兒講理去！”銅六兒跟著煽風點火：“對，告他個兔崽子！”
張幼林大怒，伸手給了銅六兒一個耳光：“你敢罵人？”
銅六兒向張幼林撲過來，張幼林靈巧地閃開，銅六兒撲了個空，一頭栽倒在路邊的臺階石上，腦袋磕出了鮮血，不動了。
王小二大喊：“不好啦，殺人啦，快來人呀……”
張幼林驚慌起來，不住地辯解：“不是我打的，是他自己沒站穩，大夥兒要給我作證啊……”
銅六兒滿臉是血，躺在地上一動不動，起鬨架秧子的好事者吐沫亂飛，在指手畫腳地解說，張幼林的鳥籠子也摔壞了，籠子門兒大開著，鳥兒早不知飛到哪兒去了。
兩個捕快很快趕到現場，他們撥開人群，掣著張幼林從人群裡往外走，張幼林掙扎著嚷道：“嗨，你們憑什麼抓我？又不是我打的，是他自己磕的……”
“是不是你打的你說了不算，到刑部衙門自然會弄清楚，你老老實實跟我走。”年紀大些的捕快半安慰著。
張幼林執拗地掙扎著：“我不去！我還有事兒呢。”
年輕捕快一把拎住張幼林的領口：“嘿，這小子嘴還挺硬，我拿人拿了快二十年了，還頭一次碰上這麼嘴硬的小子，你走不走？還非叫我動手不成？”
張幼林照著年輕捕快的手上咬了一口，年輕捕快疼得大叫一聲，鬆開了手，張幼林撒腿就跑，兩個捕快急忙追上去。
張幼林躥入了前面的集市，他跑過一個西瓜攤，用力將放西瓜的木案掀翻，西瓜滾了一地，兩個捕快被滾動的西瓜絆倒……
一個用竹竿支起的涼棚，涼棚下的桌子旁有幾個人在喝粥，張幼林跑過來，兩個捕快已經快要追上他了，張幼林一把推倒竹竿，涼棚頓時垮了下來，茅草棚頂全蒙在兩個捕快的頭上……
張幼林在集市上奔跑著，他時而鑽進攤位下，時而跳上攤主的木案，把集市鬧了個雞飛狗跳牆。
在一個賣清真牛羊肉的木案下，他剛鑽出腦袋來，一隻大手一下子把他拎了起來，年輕捕快已經等候在那裡了，他氣急敗壞地看著張幼林：“小兔崽子，我看你還往哪兒跑！”眾目睽睽之下，張幼林被捕快們帶走了。
莊虎臣的家離琉璃廠不算遠，走路大約半個時辰，可他平時因為鋪子裡事情多忙不過來，所以不常回去。昨天下午，陳掌櫃因為點兒雞毛蒜皮的小事又跟莊虎臣較起真兒來，到了晚上莊虎臣還覺得心裡憋悶，於是就賭氣稱病回家了。
早上，陳掌櫃端著一個銅製水煙具，坐在太師椅上正準備跟賬房先生對賬，突然想起了什麼，他四處看看，問忙著擺弄宣紙的小夥計：“怎麼沒見莊虎臣啊，他上哪兒去啦？”
“對了，莊師傅說，他有點兒不舒服，想歇一天，讓我跟您打個招呼，剛才我這一忙，就給忘了。”
“不舒服？都是喝酒喝的，少喝點兒什麼毛病都沒了。”陳掌櫃顯然很不高興。賬房先生遞過賬本：“掌櫃的，您瞧瞧這筆賬，這兒。”
陳掌櫃看了看：“怎麼啦，不就是那批湖筆嘛，有什麼不對嗎？”
“我怎麼覺得這批湖筆的進價有點兒高啊，您瞧，這是進價，這是賣價，這是贏利，我琢磨著，這裡面……”賬房先生意味深長地看著陳掌櫃，把話收住了。
陳掌櫃馬上關注起來：“你的意思是……”
“我也是瞎琢磨啊，可沒有挑事兒的意思，誰都知道，像這種成色的湖筆在琉璃廠各家鋪子都有個約定俗成的價格，大夥都互相看著呢，你賣得貴，買主兒就不買你的，別的鋪子裡有便宜的，所以說，這種筆的賣價大家都差不多，沒什麼好琢磨的，值得琢磨的是進價，誰能抓到低進價是誰的本事，進價低利就大，可您瞧瞧莊虎臣的進價，高得有點兒離譜兒啊。”賬房先生指著賬本說。
陳掌櫃接過賬本仔細翻看著：“是呀，進貨是個關鍵，一不留神就容易被人算計，要是莊虎臣和賣家串在一起做局，故意把進價抬起來，然後從賣家手裡拿好處，這銀子掙的，可是神不知鬼不覺啊。”
賬房先生乘機又找補了幾句：“掌櫃的，我給您提個醒兒，防人之心不可無啊，以莊虎臣的本事，到琉璃廠哪家鋪子都能混口飯吃，可他為什麼在茂源齋一蹲就是幾十年？從名分上說，也就是個大夥計，這裡面……恐怕是有點兒名堂。”
陳掌櫃點點頭：“唔，你這一說，我還真得好好想想，他莊虎臣這麼精明的人，不會在一棵樹上吊死吧？得，這事兒以後再說，現在當務之急是得問問莊虎臣，這批貨的進價是怎麼談的？夥計！”陳掌櫃高聲喊著，小夥計應聲走過來，“你去叫一下莊虎臣，就說有筆賬不太請楚，麻煩他來一趟。”小夥計猶豫著：“掌櫃的，莊師傅在家呢，要不然……”陳掌櫃瞪了他一眼：“讓你叫你就去叫，哪兒那麼多廢話！”小夥計不敢言語了，趕緊轉身走了。
天色已近晌午，莊虎臣還沒起來，他躺在炕上還在想心事，門外傳來小夥計的聲音：“師孃，我師傅在家嗎？”
“炕上躺著呢，說是不舒服，你進去吧。”莊虎臣的妻子撩起門簾，讓進小夥計。
莊虎臣很詫異，他直起身子問道：“你來幹什麼？”