靖將軍的遠征軍下定決心，從河南省南下，又從沿途的一百多個村子收編了不少精壯的莊稼漢。他們都跟靖將軍一樣，不願屈服於韃靼人的統治。最後，出發時的一小股烏合之眾儼然成了一支實力強悍的軍隊。靖將軍野心勃勃，要不惜一切代價向前走。他的副官查將軍負責殿後，擊退了小股匪盜和妄圖攔截遠征軍的韃靼族游擊隊。
流浪大軍翻過一座座崇山峻嶺，越過一片片激流險灘，穿過一個個已化為焦土的村莊。他們走在穿越中國內陸腹地的漫漫長路上，度過了積雪成冰的寒冬和酷熱難耐的盛夏。有時候，靖將軍不得不圍困幾座大城重鎮，迫使對方送來食物。假使當時中國處於和平時期，帝國軍隊無疑會一舉剿滅這些強盜，並將首領梟首示眾，然而當時的中國戰亂頻仍，所以這支流浪大軍得以安然前行。
暑往寒來。這些木訥的、死心眼兒的河南人艱難地向南方行進，每天只能走幾里路。有時候，他們被困在河岸邊長達兩三個月；圍城行動則可能消耗掉一整年的時間。他們到底靠吃什麼為生，根本沒有人知道。他們什麼都偷。到了冬天，在高山的關隘上，他們將包袱皮裹在雙腳上，身後留下了一串串帶血的足印。即便如此，所有成員仍時刻保持著備戰狀態。一路上，有一千多個嬰兒出生。靖將軍為他們定下了嚴格的規矩：“不準老人加入咱們的隊伍。必須服從靖將軍和查將軍的管理。絕對不能闖空門。”
隊伍裡只有一件事忤逆了靖將軍的本意，那就是查太中的老母親。老人家就像一把越用越順手的鋤頭，隨著歲月的流逝越發善解人意。這位瘦弱的老太太在漫長的行軍生涯中煥發了青春。食物夠吃的時候，她會大吃大喝一通，卻不像其他人那樣鬧胃病；要是幾天內都沒東西可吃，她的體內顯然也有某種提供力量的方法，使她得以堅持下去。靖將軍常盯著她看，嘴裡罵道：“閻王老子作證，這老太婆簡直是專門來折磨我的。你難道沒有死的一天不成？”
“山山水水都是滋潤我的奶水。”她答道。她儼然成了遠征軍的圖騰：一位無堅不摧的老太婆。她知道餓肚子的滋味兒，見識過殺人的場面，歷盡了世事變遷。她不要人家背。當地駐軍常常想衝散他們的隊伍，她兒子查將軍在隊尾打完掩護戰之後便會回到隊伍裡來，把寶劍撐在地上，精疲力竭地躺在母親身邊，這時老太太會說：“我早晚會有一死，可我敢保證，在我嚥氣之前，你和我都能看見那片新天地。”
又是幾年過去了。這隊摸不透、打不死的頑強的華人，其紀律嚴明的程度超過以往任何時候在中國大地上奔襲行走的隊伍。他們一直向南方探索，直到公元874年進入了位於粵省境內、廣州以西的一片山谷。眼前是一條清涼、歡快的河流，背靠秀美的山峰，土壤肥沃，適合精耕細作。“我覺得這就是咱們要找的地方。這裡就是黃金谷。”靖將軍說，他的手下俯瞰著那塊肥美的豐饒之地，那裡是他們未來的希望所在。
他與查將軍還有副官們商量了一番，然後叫來了查太中的母親，她已經活到了不可思議的高齡。
“您覺得呢？”他嚴肅地問。
“就我所看到的，還真是不錯。”她說。
將軍起身，雙手作揖，坐北向南：“老人家們，死在圍村老家的老人家！”他高喊，“你們的子孫找到新家啦。”說完，他看著查太中的母親說，“現在您可以死去了。您活了這麼久，太不像話了。”
在谷裡定居的過程沒有靖將軍和謀士們預想得那麼簡單。河谷裡已經有了一群精明強悍的南方居民，在靖將軍和他的大隊人馬看來，這些人根本就不是華人。他們有著不同的語言、食物、著裝、習俗，而且極其痛恨古板的北方佬。起初，靖將軍試圖與他們直接對抗，把他們趕走了事，可對方的軍隊跟他的一樣訓練有素，自己沒佔到多少便宜。於是靖將軍又決定協商談判，可南方人比他精明多了，甚至騙走了他手裡的底牌。最後，軍事佔領整片山谷的計劃已經行不通了，將軍只好把地勢低窪的地方留給南方人，自己帶人把地勢較高的地方全部佔為己有。最後，他們成了高地民族，人稱客家人，即外來做客的民族。低地民族則被稱為本地原住民，意為原來居住在本地的人民。
這種生存狀態逐漸成了人類發展史上的奇特現象。長達一千年的時間內，兩個性格迥異的民族毗鄰而居，卻互不往來。客家人佔據高地，專事農耕；本地原住民住在低地，過著城鎮生活。客家人建起圍村，到村外的森林裡採集食物，然後由婦女拖到山下的平原販賣；本地原住民則販賣豬崽。客家人在米飯裡混上紅薯吃；本地原住民生活較為富裕，只吃白米。客家人按照北方習俗將房屋蓋成U形；本地原住民則不然。客家人保留了驕傲、好鬥、冷漠的天性，骨子裡還是漢人，仍醉心於漢族傳統；本地原住民則是無拘無束的南方人。後來各地諸侯作亂，忤逆天子，以至於到了國家大事君子莫辨的地步，本地原住民也只是聳聳肩膀想道：“北方佬一貫如此。”
除了上述所有的顯著差異外，還有兩個深刻的原因，拿到桌面上來說就是：本地原住民聽不懂客家人說話，客家人也從不關心本地原住民聽不聽得懂自己的語言。
高地客家人保留著從中華文化的純正源頭傳承下來的全套古語體系。本地原住民的語言則較為親切靈活，這種語言處於京城的勢力範圍之外，歷經兩千載發展而成。沒有哪個本地原住民聽得懂客家人的語言，客家人也懶得琢磨本地原住民究竟在說些什麼。在有些地方，兩個族群的村莊只隔著三里路，而在長達十個世紀的時間裡，客家人與本地原住民卻從不進行言語上的溝通。箇中原因，不僅有歷史上的宿仇，更是因為沒人會講對方的語言。
兩個族群的另一個差異也許更具決定性。入侵的中華帝國征服者頒佈法律，為對征服者表示敬服，所有婦女必須纏足，讓她們跛著腳走路，就像腳下踩著令人無法忍受的假肢。在這種情況下，本地原住民對征服者俯首帖耳，叩頭稱是。他們的村子裡隨處可見眉清目秀、身著華服的媳婦長時間無所事事地坐著。她們打小便忍受著腳上針扎一樣的痛苦，現在已經快要記不清了。從這些方面來看，本地原住民村莊的面貌可稱得上是全體華人的真實寫照。
強悍的客家女人卻拒絕給女孩兒纏足。曾有一位帝國將軍騎馬闖入高地村莊，命令從今往後，所有客家婦女必須裹腳，結果卻遭到了客家人的嘲笑，說他是個蠢材。大家不停地奚落著他頒佈的命令，那位將軍不知所措，只好打道回府。後來，他帶回一支軍隊要把村裡人全都吊死，結果客家婦女都逃到山裡，一個也沒讓他抓住。客家人決心過一種自由自在、無拘無束的生活。這種民族性格拜三位性情剛毅的祖奶奶所賜：一位是查將軍的老母親，她熬過了漫長的南征，身體比大部分男人還要硬朗健康，享年八十二歲；一位是老太太那位講求實際的兒媳婦玉梅，丈夫死後，她曾統治黃金谷長達十年之久；還有那位溫柔善良、意志堅定的翠蘭，她是靖將軍的遺孀，頗為知書達理，玉梅死後，她又統治了黃金谷十年。她們被尊為客家女性的典範。大家都覺得她們要是在遠征的時候也纏足，那簡直是荒唐至極了。再者說，有一位與靖將軍同名的預言家在1670年曾謹慎地指出：“如果我們的女人纏足，那她們怎麼幹活呢？”所以客家女人拿政府的命令當笑話，堅持保留天足。當然，本地原住民也嘲笑他們，偶爾有客家女人進入粵省地界，城裡人便紛紛側目，可這些果決難纏、執迷不悟的北方外來戶就是不願意屈服。
靖將軍的手下並非都在黃金谷定居，可是查將軍和靖將軍全家人都在這裡住了下來。他們在山腰上建造了一片U形圍屋，外面修上一道泥巴牆，人稱“高地村”；順著河岸還有一溜本地原住民的村子，被稱作“低地村”。這兩個村子都有些流行的說法。本地原住民的孩子們玩耍時嘲笑同伴：“呱呱叫，像只鴨，說起話，像客家。”可在高地村，人們經常擺出一副意味深長的表情，高聲喊著：“天不怕，地不怕，就怕本地人說話。”兩村還有些其他的說法，更能反映出客家人和本地原住民的本質差異。在高地村，客家媽媽會警告女兒：“你要再這麼懶，我就把你的腳丫子綁起來，讓你當個本地原住民。”可低地村的母親會威脅兒子們：“你再跟我頂一句嘴，我就給你娶個客家姑娘回來。”後一種情況想想就覺得可怕，因為客家姑娘以強悍、霸道、聰明著稱，在家裡要做一半的主，沒有哪個腦子正常的男人想娶個這樣的老婆回來。
高地村和低地村只有一個共同點。每過一段時間，兩個村子便都會各遭一次災。從某些方面看來，低地村的災難更嚴重。每隔十年，大河便泛起洪水，陰沉沉地撲出岸邊，把農田變成一片澤國。洪水漫過稻田，捲走牲畜，流過村舍圍牆，擄走人們賴以果腹的食物。更糟的是，洪災過後，稻田裡到處是細砂，糧食產量大大降低。每次洪災過後的兩年內，低地村每四個村民中，便會有一個去世，不是被飢餓就是被瘟疫奪去了生命。
客家人站在高處，看著週而復始的災難，覺得難以理解。1114年，政府動用六千民工——既有客家人也有本地原住民——修建了一條巨大的洩洪渠。從低地村上頭開始挖起，將洪水從該村和其他幾個村子分流引開。這項浩大的工程本可挽救無數生命，然而貪婪的官吏們一看乾燥的河道底下有這麼多誘人的肥沃土壤，便想：“我們為什麼要閒置這麼多肥沃的淤泥呢？可以在河道里種莊稼，反正十年裡有九年並不鬧洪災。到了第十年，就算沒收成，我們也積攢了不少錢，承受得起這點損失。”七百年間，客家人注意到，底下那條洩洪渠一次也沒有使用過。原因只有一個：“我們知道要鬧洪水，”當官的說，“會死很多人。可如果開啟洩洪閘救了那些村民，洩洪渠裡的莊稼就完蛋了。咱們還是精打細算的好。今年的糧價肯定是有史以來最高的，為什麼要讓大水沖走咱們的收成呢？”於是洩洪口就一直關著，結果，為了保護僅相當於村莊周圍總土地面積三千分之一的土地，其他的農田便遭了殃。洪水一次又一次襲來，那些閘門一次也沒開啟過，一個人也沒救成。六千名民工幾乎累斷了腰，換來的卻只是為那些已經富得流油的官紳搶救一點點土地上的莊稼。隨後鬧起饑荒來，官吏們手中的莊稼又漲了四倍的價錢。客家人怎麼想也想不通。“原住民一貫如此，”跟靖將軍同名的預言家說，“假如毀的是客家人的土地，我敢保證咱們會宰了那些當官的，再把閘門開啟。”
另一方面，本地原住民也不能理解客家人在旱災面前的做法。一位本地原住民婦女告訴孩子們：“根本沒辦法解釋，那些人把屋子用泥巴圍起來，還在門口交叉兩根樹棍，然後到外面去流浪六個月，吃的盡是些草根、黏土之類的東西。”可本地原住民明白一點：絕對不能碰那些圍屋，也不能動裡面的糧食種子。在公元911年的大饑荒中，一股本地原住民侵入了廢棄的圍屋，扛走了糧食種子，偷竊行為敗露之後，他們傷亡慘重。從此，再也沒有發生過這類事情了。
公元874年開始，八百年裡，客家人和本地原住民在兩個村落裡毗鄰而居。糧食老是不夠吃，在中國南方，大部分地區都是如此。高地村的男人絕不娶低地村的女人為妻。當然，反過來也一樣，沒有哪個低地村的男人看得上長了一副大腳板的女人。高地村的男人一到適婚年齡，就面臨著這樣一個問題：村裡人的名字不是有個查字，就是有個靖字，都是以那兩位帶領客家人南下的著名將軍命名。大家的血緣關係這麼近，訂婚無異於亂倫。他們知道，要讓村裡人身強體壯，就得不斷地招攬外來媳婦。於是，到了快入冬，農活忙完了的時候，高地村便派出幾個人翻山越嶺來到六十里外的客家人村莊。兩邊開始詳細檢查和討論交涉，有時甚至一手交錢一手交人。高地村的使團總能帶回一隊漂漂亮亮的新媳婦。當然，與此同時，其他客家村莊也會到高地村來找媳婦。客家人的血脈就這樣一直保持著活力。大家都遵守兩條規矩：如果自己的祖先從某個家族娶過女人，那麼，五代之內便不準再從那個家族娶妻；除非某個姑娘的屬相八字顯示出與未來的丈夫有豐富的關聯，否則絕不把她娶進門。這兩條規矩讓客家人得以將最死板、最有約束力的家庭體系改造得盡善盡美。瘟疫、戰爭、洪水和本地原住民威脅著他們的生存，可他們的家族存續了下來。客家人懷著驕傲的心情，把農民查太中的“孝語”教給每個孩子：“自古以來就有當孃的，有娘才有兒。”
1693年，一個地位低微的本地原住民和一個客家女人私奔了。這是黃金谷記載的此類事件中最早的一例。一場持續四十年之久的混戰開始了。再也沒有出現過類似的婚姻。客家人和本地原住民之間時常爆發慘烈的戰爭。在一次有很多南方原住民參與的惡戰中，有超過十萬人被屠殺，那慘烈的景象在兩族人民之間又形成了一條無法彌合的鴻溝。客家人和本地原住民毗鄰而居，相互之間充滿了仇恨、誤解和恐懼，所有人都覺得他們之間的敵意理所應當。與靖將軍同名的預言家說：“自古以來，兩族不同便是仇。”低地村的智者也常常如此解釋兩族的血海深仇：“虎犬豈能苟合？”當然，他們問出這個問題時，說到“虎”便會稍稍挺起胸膛，大家不會不明白這裡的“犬”指的是哪些人。