1847年，年輕的牧師彌加・黑爾正在康涅狄格州佈道，約翰・惠普爾正是在那一年坐船到瓦爾帕萊索去研究皮毛生意。此時，高地村的首領喜得千金，他給女兒起了一個特別優美的名字：查玉珍，寓意是“查家最完美的珍寶”。在這個姑娘長大成人的二十年間，客家人的財富由於激烈的戰亂而逐漸衰減。玉珍個子不高，長得也不漂亮，可她有一雙強壯的大腳、一雙巧手和潔白的牙齒。她的頭髮不多，成天覺得特別苦惱，母親好幾次勸她：“玉珍，你怎麼梳都沒有用。你就是沒有那麼多頭髮，認命吧。”可小女孩在外貌上雖有不足，頭腦卻機智過人。玉珍的父親教她那句著名的祖訓時只消說一次：“自古以來就有當孃的，有娘才有兒。”父親再講到“對家族的忠誠是客家人最大的美德”時，女兒便明白了。
因此，當高地村很多人私下裡傳說查首領闖下大禍已經逃走了的時候，玉珍心裡十分痛苦。她不相信父親會做出那樣的事情。沒過多久，有幾個當兵的闖進高地村，當眾宣佈：“我們要找查首領。他參加了太平軍，要是他敢回到村裡來，你們就要把他就地正法。”幾個兵踢了玉珍母親幾腳，其中一個還用一把槍戳了戳玉珍的肚子，惡聲惡氣地說：“你爹是個殺人犯，下次我們回來，殺的就是你了。”
那是1853年，玉珍六歲。那天之後，她只和父親見過一次。這樣說可能不盡符合事實，但我們先假設她只見過他一次，因為他的確在一天夜裡偷偷溜回了高地村。他做的第一件事就是把瘦骨嶙峋的小姑娘抱在懷裡，告訴她：“啊，珍珍，爸爸看見了以前想都不敢想的東西哪！屬於自己的一群馬！我打下了整整一座本地原住民的城池，不是咱們這樣的村子。珍珍，我走進去的時候，他們都衝我鞠躬。鞠得這麼低，閨女。就像這樣！”過了一會兒，他又摟著她，好像摟著自己的情人，而不是八歲的女兒。父親帶著玉珍去看他的客家朋友給他們偉大事業招募計程車兵。他指著一個膽小的應徵者說：“剛開始所有計程車兵都害怕，玉珍。我呢？我就像只啄草籽的鳥兒似的，抖個不停。可最重要的一點，要有忠心。羅將軍告訴我：‘查將軍，拿下那座城！’你覺得我會停下來問‘羅將軍有什麼能耐’嗎？我不會問的。我就去拿下那座城。要是我得殺死五萬敵人才能拿下來，我就殺五萬，珍珍。”在黑黢黢的大山裡，他高聲說道，“我們要去北方。我可能再也見不著你了。”他把默不作聲的小女孩摟在懷裡，緊緊地抱著，“照顧好媽媽。”他說，然後就領著手下從山坡下去了。
玉珍再也沒見過父親。1863年，她已長成了一個身材瘦削、冷靜聰敏的十六歲女孩，背得動大捆柴火，還能照顧媽媽和全家人的生活。這天，帝國的王將軍帶隊來到了高地村。他命令鼓手擂了好長一通鼓，將全體村民召集到了一塊。這種身份的將軍根本不會學說客家話，他在一名翻譯官的協助下，叫來一位手裡拿著個黑色物件的傳令官，讓他宣讀了一條官府通知。
傳令官用左手拿著那個黑乎乎的物件，上前一步，捏著鼻子大聲念道：“太平軍查姓匪首在南京被俘，被解往北京，供稱其為李秀成同謀共犯，李秀成謬封北方大將軍。查姓匪首已於上月處死，歷經九個時辰，三百刀剮碎，明正典刑，其首級懸於城門之上，示眾三日。”
宣讀完畢，傳令官將告示交給旁人，用那隻空著的手掀開黑色的蓋布，露出一隻鐵籠子，裡面放著查將軍的首級。人頭上爬滿了螞蟻和蒼蠅，眼球和舌頭已然消失。然而，那個為理想獻出生命的男人的相貌依然清晰可見。首級被懸掛在村中央的一根杆子上，王將軍隨即厲聲宣佈：“這就是反賊的下場！”接著他又下令，“查姓反賊的寡婦呢？”村民們都不願把偉大首領的妻子指認出來，然而玉珍的母親把孩子推到一旁，驕傲地說：“我就是他老婆！”
“槍斃她。”王將軍說，隨即她便倒在了土堆裡。
後來，高地村的村民們回憶起王將軍控訴反賊的陳詞濫調，覺得深具諷刺意味。在那番說教之後還不到兩個星期，王將軍經過一番仔細地審時度勢，自己也造了反。
對於黃金谷的村民來說，1864年實在艱難。村裡被王將軍掃蕩了半年，而官軍追查反賊又耗掉了剩下的半年。王將軍發現了高地村之後，每次路過都要順手牽羊，最後甚至招募了不少客家人加入他的匪幫。這下子，官軍前來征討高地村便更加名正言順了。他們動不動就以槍殺客家村民取樂。幸虧玉珍生得不俊，加上終日做著往山下拉木頭的苦力活兒，她的相貌比實際年齡蒼老很多，這才逃脫了被強暴的命運，然而很多別的客家姑娘就沒有這麼幸運了。
這段時間，玉珍在叔父家過著清苦的生活。玉珍母親被槍決後，叔父便按照本村習俗將她收為養女。這位叔叔性格嚴厲，老是沉著一張臉。玉珍總惦記著兩件糟心事：自己年已十七卻嫁不出去；因為有個造反的爹，官兵隨時可能回到高地村把她和叔叔趕盡殺絕。就因為這個，叔叔剋扣玉珍的吃食，還在她往山下平原拉木頭的時候，給她再多加一大捆。
玉珍之所以嫁不出去，唯一的理由是那場她無力改變的慘禍。某座遙遠的客家村莊派使者前來此地為羅家招親時，人們詳細研究了玉珍的生辰八字，發現這個瘦弱的姑娘受到了兩重詛咒：首先，玉珍屬馬，走馬運，因此她肯定是個任性固執、前途兇險的妻子；再者說，她一看就是個剋夫命，只有笨蛋才願意把她娶回家。當然，玉珍的命相也可能會大富大貴，多子多孫，但這需要她有個貪財的丈夫給她解除這些黴運。而且，玉珍的八字還顯示出另一個汙點：她恐怕會客死他鄉，屍首難回故土。固執、剋夫和客死加在一起，高地村的客家人都覺得查玉珍姑娘絕對沒人要。過了一陣子，他們也就不再將她推薦給來招親的使節了。
於是玉珍只能一輩子待在這座勉強餓不死的小村子裡勞作。她有兩件衣服：一件深藍色的棉布袍和一條髒兮兮的棉布褲子。她還有一頂尖頂草帽，用一根藍布條綁在下巴下。她有一雙強壯的大腳板，使她得以揹著巨大的柴火爬下山谷。她眼前只有週而復始的勞碌。
後來，在一個清明節的前夜，低地村正在舉行的盛大慶典需要更多的柴火，所以玉珍在茫茫暮色中離開了高地村，順著陡峭的小路揹著柴火往下走。她剛剛走到山下的平原，一堆亂石頭後面就竄出四名男子，他們踢翻柴火，往玉珍嘴裡塞了一塊破布，頭上罩了一個布袋，將她擄了去。天亮後，玉珍的叔父發現她沒回來，便唸了短短一句經文，意思是說，她的命運恐怕已生變故。事實的確如此。玉珍從此再也沒在高地村出現過。
我們必須知道，在那個兵荒馬亂的年月裡，本地原住民的處境甚至比不上客家人。事實上，王將軍的叛軍不喜歡爬山，所以在低地村發生的強暴、綁架事件比在高地村發生得多得多。然而，每當那條狂暴的河流暴發週期性的洪災並引起饑荒，整座村莊都面臨著滅頂之災的時候，這種局面便會暫時停止。
那些年月十分艱難。到了1865年初，苦日子終於到了頭。一位遠近聞名的大富豪造訪了低地村。一個半月之內，這個頗有才幹的本地原住民便打破閘門，分流河水，救下了村民。他買通了叛變的王將軍，後來又把他獻給了官府。這下，全村人不僅高枕無憂，簡直是一片歡騰了。這個創造奇蹟的男人是本地原住民，他個子瘦高，頭腦精明，叫作姬春發，意味著興旺發達的春天。五十二年前，他在低地村呱呱墜地。到了1846年，他移民到加利福尼亞，在金礦幹活，攢下了一萬一千美元。按照低地村當時的標準來看，這簡直是頂級富豪了。
他在村裡來回轉悠，為姬家做了不少重大的決定。現在他在姬家的地位實際上就是不掛名的族長。他拖著長長的辮子，戴著鑲了一圈藍綢子的瓜皮帽，身穿灰色的及膝綢大褂，釦子系得嚴嚴實實的直到脖子，腳上穿著厚重的綢面鞋子。他瘦瘦的身材有種說一不二的派頭，他渾身的幹勁兒則使他成為村子裡當仁不讓的獨裁者。在加利福尼亞，他學了不少英文，漢字卻一個也不認得。他學會了計算百分數，所以一放下行李，他就迫不及待地把錢借給了親戚們，每年收人家四分利。
姬家人景仰地問：“你這樣的人，又不是當兵的，怎麼敢跟王將軍叫板呢？”他狡黠地笑笑說：“要是你們比美國人聰明，對付王將軍這樣的傻瓜就非常容易了。”當然，這個答案本地原住民們根本聽不懂，於是他們說：“我們還是不明白你是怎麼做到的。”
姬春發信奉一條萬法之法，他說：“在北京，咱們有個男人當皇上。可我發現，在這個世界上，錢才是皇上。”
“你給王將軍送錢了？”村民們追問。
“我給了他不少，夠他逍遙一陣子的。”春發叔說，“然後我又把他的住處告訴官府，說如果他們能絞死王將軍，我就出一筆錢，這事兒就成了。”
關於春發叔在美國是怎麼掙來那筆錢的，姬家內部有不少議論。最後，有人當面問了出來，春發叔說：“美國有金礦，掙錢很容易。還有一群一群的男人往地裡埋電報線，掙錢也容易。跟你們說，幹什麼最容易掙錢？修鐵路。你們覺得，我帶回低地村的錢就只有你們看見的這麼多？哦，不，我的朋友們！這些錢，我在金礦裡只消一年就能掙到。我給礦工們洗衣服，給他們做飯。我的錢財全放在香港的英國銀行裡呢！”說著，他掏出一本存摺給大家看，可只有他認識上面的字。
春發叔的美國故事勾得人心裡癢癢的。有一回，他說：“加利福尼亞州最大的好處不在於容易掙錢，而是女人。男人可以娶三個印第安老婆，還有無數個墨西哥老婆。錯開時間就行。”小夥子們聽得哈喇子都要流出來了，吵著要他再講詳細些，可春發叔已經講到別的事情上去了。
“我的想法是，”他對圍成一群的族人說，“要把咱們的祖宗祠堂修成公認的中華第一。咱們要向先祖商王姬發致敬，咱們都是他的子孫。”說著說著，他的腦海裡便想象出那位三千年前曾入侵高麗的顯赫公子。他告訴族人們：“美國人很奇怪，他們連自己的爺爺是誰都不知道。我們要讓姬公子重新名揚中華。”春發有一位一事無成的大哥，叫作姬春空，他才是名義上的族長。春發處處小心，儘量不去篡奪他的權威。可在具體問題上，這位精力旺盛的加利福尼亞人常常獨斷專行，由於大家要仰仗他的錢財，便也原諒了這一切。於是，當一年一度的清明節來臨之際，德高望重的男人們都要回來祭祖。春發派遣使者傳令：“姬家全族老小必須回祖宗祠堂過清明節。”他花了將近一千美元，把那座低矮的、鑲著瓷磚屋頂的建築物修繕了一番，那裡是姬家宗族的精神歸宿。
其中有位信使南下到澳門去送信。澳門歸葡萄牙管轄，與香港一衣帶水，是個藏汙納垢的彈丸之地。信使來到一個叫作“春宵院”的風月場所，把信捎給了一個長相英俊、雙眼炯炯有神的小夥子。這小夥子在妓院裡負責做飯，也幫忙幹些雜活。他名叫姬滿基，時年二十二歲，有一根輕巧的小辮子、一雙賭徒的手和一臉媚笑，天生善於投機取巧。姬滿基的父親希望兒子將來成為一名穩重淵博的學者，於是給兒子起名“滿基”，寓意為“厚實的地基”，可兒子對唸書根本沒興趣，卻學會了誘良為娼的勾當，跟常到澳門來的歐洲水手賭錢時也是花樣百出。低地村的信使來時，年輕的姬滿基正值春風得意，運氣好得驚人，所以根本不捨得離開澳門。
“告訴我父親，”他說，“今年我肯定參加不了清明祭祖了，讓他替我向祖宗們磕頭吧。”
“不是你父親派我來的。”使者說。
“他過世了？”年輕的賭棍著急地問。
“沒有，他還健在。”
滿基鬆了一口氣，問道：“那叫我回去的是誰？”
“你叔叔，春發。”送信的說。
妓院夥計年紀太小，早已想不起這位叔叔了，畢竟春發離開本地原住民村的時候，滿基只有三歲大。於是他決定不服從命令。
“我今年回不去，”他說，“澳門這裡生意正順。”他指著剛剛粉刷過的妓院和旁邊賭場裡描著的金龍說道。
接著，送信人透露了一個驚人的訊息，這位年輕的皮條客的命運也由此改變。信使說：“春發叔回到咱們村，身上帶著好幾百萬美元。”
“他那麼有錢？”大侄兒的腦子轉得飛快。
“他特別有錢！”送信人的聲音裡滿是敬畏。
“咱們馬上動身。”滿基不容置疑地說。
他去見妓院老闆：“我父親叫我回低地村。”這話十分具有說服力。