臘月初一，北狄王庭回書到，兩國相約盟會時間定於次年二月開春之後。在此之前，兩國彌兵，北狄部落將不再對邊郡展開劫掠。
這一個月裡，邊境安寧，朝中卻暗流湧動。
內廷建立，外朝被架空。江潯、顏翊、上官朗等青年才俊組成的中朝逐漸左右了國家的決策，朝廷一改往日暮氣沉沉的局面，氣象為之煥然一新。
除此以外，皇帝的辦公地點也從大梁宮搬遷到了甘泉宮。天氣逐漸入冬，而蕭暥畏寒。
甘泉宮有溫泉，四季如春。還有吃不完的甘果蜜餞松子核桃，正好窩冬。
午後，某狐狸吃撐了，靠在窗邊喝著消食的山楂茶，曬著太陽。
他沒想到皇帝居然會做菜，而且手藝極好。
這段時期也是他和皇帝難得的和睦相處的日子，自從秋狩那次昏迷之後，皇帝在□□上也有所剋制，雖然欲求依舊旺盛，但會顧及他的體力。
蕭暥沒有讓武帝知道他中過噬心咒，這是他的弱點和軟肋，不能讓人知道。
於是每每體力不支或心口隱痛，他便推說為國征戰半生落下一身傷病，臨老不能解甲歸田，卻還要侍駕君前，說的時候目光還帶著點哀，搞得皇帝每回都無言以對。
便吻得他喘不過氣，再也說不出惱人的話。
他仗著比皇帝大幾歲，倚老賣老起來就沒完沒了。還很擅長敗興，但結果都不盡人意，讓皇帝恨不得把他壓在被褥間，讓他再興不起風浪。
久而久之他也知道了厲害，儘量不在某個方面招惹皇帝，無聊的時候他會找江潯他們玩六博，博注一般是一把小松子。
其實武帝給了他很多奇珍異寶當解悶的玩器，他像屯小松子一樣屯著，將來充做軍費。羽林軍如今是他的了，他很護著。
臘月三十，除夕夜。
除夕宮宴原本是皇室家宴，但魏氏皇族寥落，武帝也就和皇后相敬如賓地吃了一頓飯後，就蹬車冒雪去了行宮。
天空霰雪紛紛，皇帝給蕭暥裹上了厚實的貂裘，帶他登上巍峨的都闕臺。
這是皇帝新修的望樓，高百餘尺，登臺如臨雲端，整個大梁城盡收眼底，放眼望去，朱雀大街兩側華燈璀璨，望不到盡頭的長街上，車如流水馬如龍，人潮喧湧，煙火如流。
十年亂世狼煙之後，一幅繁華錦繡的盛世卷軸在他面前緩緩鋪開。
蕭暥憑欄默立，不知在想什麼，夜風拂起他耳後幾縷髮絲飄灑，高臺風大，皇帝把他攬入懷裡，側頭輕啄著他的臉頰，漫天煙火映在那雙流光宛轉的眼眸裡，彷彿萬千星河遙落，皇帝托起他的下頜，吻著那雙眼，情到濃處，正想說一句朕心悅你。
蕭暥忽然輕道：“陛下還記得當年，臣說過要帶陛下去看燈？”
武帝一時愣住了，想到兩人如今複雜的關係，心中五味雜陳……
片刻後，聖駕沿著朱雀大街駛向繁華的東市觀燈與民同樂。
蕭暥掀起車簾，道路兩邊火樹銀花，一夜魚龍舞。
當夜，朔風呼嘯，大帳中，瞿鋼目光森然地擦著劍。
還有一個月就是盟會的時間了。
那一夜，幽暗的燈光下，薛潛摘下面具，露出一張烈火焚燒後猙獰的面孔。
桌案上放著一份詔書，任命他為此番會盟的議和大臣，年後隨駕一同前往北狄。
***
聖駕於開春大朝之後啟程，浩浩蕩蕩往西北而去，於二十天後抵達馳狼谷附近，大軍駐紮於剛氐河谷。
二月早春，江南夾岸的細柳已經抽出了新芽，但朔北依舊風捲亂雪，紛紛飛揚。
御帳裡擱了三個炭盆，火燒得很暖。
因為紀夫子的勸告，蕭暥需要修養，加上北狄草原風雪嚴寒，他又時常病懨懨的氣色蒼白，所以皇帝剋制了很多天，直到了會盟前夜，才饜足地飽食了一頓。
約摸到了醜初，蕭暥悄然推開皇帝壓著的手臂，抬起雙膝緩慢退出身來，探手去夠薄衫。
可是裡衫被皇帝壓住了，蕭暥扯了扯就放棄了，乾脆也不著了，拽起垂在屏風上的冕袍隨手一展，繡著日月星辰的寬大袍服彷彿張開的純黑羽翼般滑落在他頎長如玉的身軀上。
他一手按住衣襟，一手快速將長髮捋至頸後，然後匆匆束了根腰帶，一閃身便出了王帳。
王帳外，大雪初霽，月光照在雪地上。他穿著垂地的冕袍，無聲踏過。
營地後有一片樺樹林，夜風吹來，月光下雪沫簌簌飄落。林間時不時傳來積雪壓斷樹枝的咔嚓聲。
夜靜得離奇。蕭暥沒有提燈，一身純黑的冕袍融入了無邊的夜色裡。
藉著雪地的反光，他看到了樹影斑駁的林間默立著一道瘦長的人影。
“薛司空，久等了。”他淡淡道。
薛潛轉過頭看向他，僵硬的假面上流露出了錯愕至扭曲的神情。
……
和薛潛會面後，蕭暥悄無聲息地潛回王帳。