白石寨城南門外，沿州河是一溜高低錯落的破房子，因為不屬城建局所規劃，全都簡易結構，但巧妙性、藝術性卻令人歎為觀止。州城下來的畫家，留著很長的頭髮，非男非女的，常對著這裡作畫。這房子並不作基礎，牆沿著岸石往上砌，砌成炮樓狀，裡邊就有一架木梯，或是兩根繩子上繫著木棒的軟梯，就可以鑽入樓上的一間。岸若不是青石平面，主人家又沒有足夠的材料，那就壘兩個石柱，高悠悠上去，盤踞一個木閣樓。閣樓的窗子皆日夜洞開，有無數的醜美眉眼在州河上望。河面上雖然有風，但州河的水好，無論醜美，臉子卻是十分之白。每於清晨，霧從河面上起身，漸漸爬到這些房子頂上，寨城裡就像處在開啟的饃籠裡，街燈半昏不明，顯一團羞澀的橘黃。南街，是條老街，就只響動篤篤的脆音，這是挑水的人趿了僵硬的塑膠底鞋在石板街上的聲動，或者是放圈的早豬，後邊有挑了屎尿擔的人，只待豬的尾巴翹起，就急忙跑近去用勺接了，倒在桶裡，然後勺在桶沿上磕得十分有節奏，如古時的更梆聲。
這個時候，城外的破房子已經在霧中清楚，一道十分鮮豔的霞光從州河東面水上鋪過來，直腐蝕了凹凸不平的石頭牆，又一直鋪到河的西面，襯出有三四隻梭子船、木排搖曳而來。睡在小木石樓上的婦人，一顆蓬頭探出窗來，咿呀地叫一聲什麼，隨之將一盆臭水潑下來，重重地在河水面上濺起。清早的河邊是臊臭的。州城來的畫家常常被這臭水濺及，罵一聲“黴氣”！那樓上的婦女聽見了，忙將簾子放下，嗤嗤地發一陣謔笑。或者畫家們正對著那石柱素描，便看見石柱之上的樓底，有一個洞，正一個白嘟嘟的東西蹲著，是在拉屎，恨不能一個石子擊上去，取幾聲“哎喲”解恨。若是冬天，這石柱中間，就冰凍起一個糞柱，有郊遠鄉村的農人便錘子打砸了，如鑿下一節溶洞的石雕，拉上柴排運過河面。這情景別有風采，但往往畫家不在此季節來白石寨。若是到黃昏，寨城裡差不多蒼茫昏暗，河岸上還挺光亮，東邊河灘上就一溜一隊拉縴人，整齊地排列，一聲地吼唱，身子斜到與沙灘平行般地前進，船就慢慢靠了岸邊。而與此同時，木石樓上的視窗全趴著腦袋，岸頭又站滿了人，一起對著船上下來的船工喊：“住店吧？五角錢一夜，被褥乾淨，有吃有喝！”眼睛就盯著上岸者腰間的牛皮大錢夾。船工們享受了人生的榮耀，想象著戰場上凱旋而歸的將士威風的味道莫過如此，故全不作答，自己忙自己的，揚長而去。船工是有各自的目的地。只是那些經驗未足的，面善心軟的，終被開店的包圍，如一隻羊被眾多的狼所撕，結果受力大的攜去，於一間木石樓上住了。這木石樓上床十分之小，被褥烏黑，半夜裡渾身瘙癢，黑暗中也摸得出四個五個肉乎乎的東西，用指甲擠出一聲小小的“叭”！再是，樓板裂縫，樓下有光透上來，看得見店主人的小兩口曲盡綢繆，極致了肉體上的雜技，便一時難忍，咬指撫心，倏起倏臥，也在不覺之間將被褥弄得點點髒斑。
金狗是從不住這種店的，每次回來，皆是在河裡洗淨身子，衣服也於半路洗了晾在排上，至排到岸幹了穿著在身，就直直往寨城南街鐵匠鋪去。骨碌碌的飢腸和眼睛，讓小水用飯用酒塞飽了，眼睛也看夠了，偶爾於黑暗處交個口，出來對火爐邊的老麻子告一聲：“伯，我去貨棧呀！”回頭再一看，門簾處是小水炭紅的臉。
這麻子什麼都知道，偏唬道：“金狗，你叫我什麼？”小水說：“外爺你老了，我叫人家是叔的！”麻子說：“我哪裡老了？我要他金狗叫我爺爺，他金狗敢不叫嗎？”小水就連脖子都紅了，便對遠去的金狗喊：“金狗叔，你要再來，別忘了給我外爺提瓶好酒！”金狗卻總未有提過酒，倒是鐵匠麻子老以酒款待他。但無論如何，這個夜裡金狗是睡在貨棧的大鋪裡，他的話顯得特別多，行無老少之序，言沒雅俗之分。
一日，金狗和七老漢從兩岔鎮上十里的山村收購了上千斤油桐子，下行到了荊紫關，價格升了三倍。原本裝些大葉烤煙，輕輕地逆河回白石寨，兩個人正坐在荊紫關的小酒館裡對喝，館門外來了一人。此人三十出頭，青衣打扮，於街面鋪下一張黃油布，放上一堆染紅的麥粒和無數小紙包，身後的牆上張掛了三面紅綢字旗，彎彎斜斜墨筆書寫：“滅鼠能手”、“鼠敵”、“除害專家”。金狗早聞荊紫關三教九流人多，便聽那青衣人手持竹板，口若懸河叫賣起來：“列位父老，鄉親姐妹，小夥子不才，卻有報效國家之心，目下太平盛世，五穀豐登，但糧多鼠多，鼠害橫行，特到貴地推銷鼠藥。我這鼠藥是祖傳秘方所制，老鼠見了就吃，吃罷三步倒地。世上賣藥的多是行騙，貪圖錢財，壞了這行名聲，咱小夥子只為民除害！今年人口興旺，鼠口也興旺，世上既然生人，就得生鼠，人鼠爭糧，不滅鼠，人有七分糧，鼠有糧三分。這鼠藥先送後賣，第一包分文不取，如若有假，請列位看這面錦旗！小夥子家住兩岔鄉，姓吳名風，坐不改名，行不更姓，發現行騙，上告白石寨人民法院，甘受五花大綁，問罪投監，殺頭喪命！”金狗聽得兩岔鄉，心頭一怔：兩岔鄉並未聽說誰家祖傳鼠藥秘方，好生奇怪。出門看時，竟是仙遊川雷大空。
正待叫時，雷大空已經發現，骨碌碌瞪了一陣白眼，拉金狗道：“你不要叫我的名字，攤子才擺起來，別砸了！”金狗說：“來吧，喝酒吧，兄弟今日請客！”大空說：“稍等一時，我捏幾個錢了，我來請你！你快幫幫我，假裝與我不識，就說前幾日買了我的藥，果然鼠吃鼠倒，家宅平安，就再說鄰里讓捎買二十包，你掏了錢，我再還你！”金狗說：“別來那一套，七叔也在這兒，異地逢鄉親，痛快喝一場！”就捲了大空招牌和藥，回酒館又買了一壺酒，三碟豬蹄，一盤泡菜，半碗花生米，一時高聲划拳，三人都頭重腳輕起來。
金狗說：“大空，你怎的一走這麼久日子也不回去！”大空說：“咱告田中正的狀，沒告贏，倒讓他站到另一高枝上了，我心一灰，就出來闖蕩了，反正無父無母無妻無子，哪裡飯吃不得，偏在他田中正手下受委屈！”金狗說：“他田中正做他的書記，咱做咱的百姓，他總不能把咱殺了剮了。都一走，沒有頂撞他的人，他不是越發地頭蛇變惡龍了？你出來什麼幹不了，倒玩這一套，蹲在街頭耍嘴皮，能賺了幾個錢，又下賤人！”大空說：“這生意不攤本呀！五角錢買一瓶磷化鋅水兒，泡十斤麥粒，二十顆麥粒一包，一包一角，一本萬利啊！走到哪，賣到哪，吃到哪，逛到哪，落得神仙自在！”
金狗問：“你那藥當真能毒死老鼠？”大空說：“第一包倒是真的，別的我當場能吃下去！”七老漢就罵：“你好作孽！”大空說：“現在是人哄我、我哄人，誰不是如此？咱百姓哄一鬨，哄幾個小錢，那當官的怎麼著，七叔，你可惜不識字，要是看看報紙上揭露的官僚主義那些醜事，你老怕要氣得上吊死了！可人家作什麼孽，有什麼報應，這個單位臭了，調到那個單位，一樣做官，一個上去，七舅子八姨子全上了去！田家鞏家不是這樣嗎？”金狗知道大空這些年跑得廣，見得多，腦袋空靈，就說：“七叔話也是對的，做人還是實在些好。你是能人，安心辦一宗正經事，必會出息，也別幹這一行了。排今日回白石寨，跟我們回吧！”雷大空就搭了排。這小子也是水裡一條蛟龍，喝了酒在排上，樣樣能幹，生性又大膽異常，沿河見岸崖上有碗大的土蜂巢，便將那自制的綢子錦旗澆了酒點著去燒，竟無一次被蜂蜇傷。七老漢就勸大空也來河運隊做活。大空卻說：“賣老鼠藥，我就為的是不到船上來。田中正讓田一申、蔡大安領導河運隊，那是田家兩隻狗，一見他們我不吃都飽了！再說，要幹就幹一宗大事，也不至於吃水上飯出這麼大的力！”排到白石寨，雷大空上岸自做他的營生去了。七老漢和金狗招呼貨棧的人卸排上的大葉烤煙，一邊等待河運隊別的船隻到來。八號船上有一個老漢，是迷信頭子，每次行船，艙裡總供養著一條小白蛇，謂之河龍，船到荊紫關，就捧了蛇盒，往關裡平浪宮大殿去，將小白蛇放在神像臺上焚香磕頭，祈求行船平安。船到白石寨，寨城中街也有一座平浪宮，再捧小白蛇前去焚香磕頭。這種儀式，七老漢是必參加的，金狗卻忍不住戲弄幾句，從不去那裡耽擱時辰，待到船上貨卸完了，就急急到南街鐵匠鋪去。七老漢就說：“金狗，你還是不去嗎？小水比神重要嗎？！”
金狗說：“我要給鐵匠伯送一條魚去！”七老漢說：“金狗，你是沒吃過水上的虧哩。這平浪宮是你祖先當年的船幫會積錢修的，你祖先是多硬的漢子，他也敬河神哩，你不是船幫會的後代？”金狗還是走了，心裡說：“我祖先修神殿，敬河神，他怎麼也被五馬分屍了？”一直走過南街，街巷的人都曉得這是鐵匠的熟客，就笑笑地打招呼，卻說：“麻子到酒店去了，他這幾日常去喝酒，喝就喝個醉。”金狗問：“小水也去了嗎？”旁邊有人說：“小水為麻子醉，嚷過幾次，先是一醉就去扶，後來麻子還是去喝，小水賭氣也不接了。”金狗心想，只要小水在就好。金狗也說不清在什麼時候，他們兩個有了感情，似乎誰也沒說破過，但慢慢地是離開了心就空落，見了面就話多笑多，小水已經忘卻了那一份做寡婦的自卑，金狗也不顧了枉做的“叔叔”輩分，他們相互讀懂了各自的眼睛中的話。先是河運隊的人全不曉得他們的變化，只驚奇說小水見了金狗，眼睛就光光地放亮！但他們什麼都不說，人面前裝作一本正經，小水一口一聲“金狗叔”。待到有一日金狗在鐵匠鋪裡瞧著無人，冷不防在小水的臉上親了一口，他緊張，小水也緊張，叫一聲：“你？！”金狗嚇得奪門跑了。金狗一跑，十天裡不敢再到鐵匠鋪來，小水卻去寨城南門外的渡口上叫金狗了。也是這一叫，金狗膽大了，也從此狂起來，眉裡眼裡言裡行裡沒了遮掩，像狼一樣勇敢。於是，船上的人也漸漸知道了他們的情感。這日聽說小水一人在鐵匠鋪，急急趕到，一頭進去，小水冷不防，被摟得像青藤纏了樹，掙也掙不開。小水拿竹針扎金狗的臉，金狗才坐在了炕沿上喘粗氣。
小水說：“今日怎麼回來得晚？”金狗說：“卸貨的人手少，排收拾清一口氣跑來的！”小水說：“誰知道呢，又到哪個小店去了吧？你們水上的人饞，又有了錢，死貓爛狗都不嫌，口粗哩！”金狗說：“白石寨哪個有你好，我要心在小店裡，讓我排到黑虎灘翻了去！”小水就拿手來捂金狗嘴，金狗的嘴被捂住了，嘴裡的舌頭卻在她手上舔。
小水說：“金狗，金狗，我把你叫叔哩，你這麼不正經？”金狗說：“我是你哪門子叔，你叫我叔，我就‘熟’，熟你個皮子發‘酥’！”一時手腳並用，像個四腳獸，將小水壓在炕上。
小水什麼都可，就是不讓他那個，小水不是怕羞，小水懂得規矩，一個做女兒的縱然可以跨越千條防線、萬條防線，但最後一道防線就是處女寶，那是一定要守得牢的，這件寶必須經過父母之命、媒妁之言且有隆重的儀式之後方能贈予某一個男人的。小水好道德，說：“金狗，這不行！饃不吃在籠裡放著，你急什麼呀！什麼都是你的，偷偷摸摸的算什麼事，將來也就沒味了！”金狗被這話說動，剛一發怔，小水就翻下炕，站在了門口，咯咯地笑。金狗沒了辦法，身子藏在門後，伸了手拉小水，拉不動，說：“小水，我聽你的，你也得聽我的，不那個就不那個，你讓我揣揣。”小水到底心軟，糾纏不過，閃過門後，說：“你吃不上五穀卻想六味，反正是你的人，你只准揣一下，眼睛不要看！”金狗側過頭去，手如蛇一樣，鑽進胸脯去，一下，兩下，不出來。
小水臉紅得不敢看，身子抖得像風裡的竹子，說：“我這是不是流氓了？”金狗不言語。他這時已經糊塗，已經失去理智，女人的身子他第一次觸控到，他感覺到是夏天的旅途中陡然走進了一片林子，乾渴時陡然碰見了一口清泉。這林子不進來乘涼倒還罷了，一進來就永遠不想走出去，這清泉不喝也就罷了，喝了一口就顯得更渴！金狗一下瘋狂起來，野蠻得像一頭獅子，就把小水一下子抱過來，要把衣服全剝了去！小水猛然驚叫一下，厲聲喊金狗的名字，後來就一口咬在金狗的肩上，把金狗摔倒在地上了，發恨地說：“金狗，你要是這樣，我就不和你好了，我是女兒家，我韓家門裡還沒出過這種醜事哩！”金狗坐在地上，發紅的眼睛看著小水，慢慢，眼睛就青了，白了，退了光芒，最後連眼皮也耷拉下來了。他感到了一種不滿足，一種遺憾，一種惘然若失。甚至在突然之間，他似乎竟發覺到了他與小水之間有一層看不見的隔膜。
小水看見金狗在地上懊喪失望的樣子，她突然哭起來了。她自己也弄不清為什麼哭，但卻哭得那麼樣的傷心！待金狗剛剛從地上爬起來，門“譁”地被推開了。
從門裡進來的是麻子，臉色赤醬，老眼迷糊，張口叫：“金狗！金狗！”門後走出小水，她擦乾了眼淚，偏說：“外爺又喝醉了，哪裡有金狗？”麻子說：“你哄我哩，我在門口看見門下四個腳，一雙赤腳，五指分得開開的，不是金狗是啥狗！”金狗就忽地喊一聲跳出來。
麻子就罵道：“金狗，你這野東西，你一來，小水也就不來接我了，小水盼著外爺死哩！”小水說：“外爺心裡哪裡有我，有我也不該去喝得這樣！”麻子就嘿嘿直笑，坐在炕沿上了，卻拉住了金狗，直聲問：“金狗，我沒喝醉，我問你，你說小水好不？”金狗說：“小水好，老人更好！”麻子說：“放你孃的屁，我好什麼，不是小水，你認得我老漢？小水好，你就得有個好的辦法！你不尋個媒人，你光這麼來，那算白跑！我們小水，州河岸上哪兒有這好人才，又能幹，又心腸好，孫家是沒福消受，那怪誰哩？”小水說：“外爺真喝多了！”金狗說：“我們河運隊那夥人，老早就給小水她韓伯挑明過話……”麻子竟生氣了，破口罵道：“給韓文舉說頂屁用！他一輩子沒正正經經活個人，連自個都管不了，還管得住我的小水？你要找媒人，就讓到我這裡來！小水，你說是不？”小水說：“外爺說這話，我伯聽著了，要尋你打架的！”麻子說：“我怕了他老排骨？他捎書代信要讓小水回去，我要不死，小水就不能離開我！你金狗要是個好的，我把這鐵匠手藝傳你，你將來就是鐵匠鋪主人，你要是向著韓文舉，你就別進我鋪子來，想小水讓你白想死去！”小水見外爺說得離譜了，直髮恨聲，麻子還是說他的，小水就惱了，一個人坐在門外鐵匠爐旁的木墩上出粗氣，想起娘，淚水花花的。
麻子問：“小水，你怎地不高興？”小水說：“我娘要是活著就好了。你年紀大了，不讓多喝偏多喝，喝了話就多得溢位來！”提起小水的娘，麻子的酒醒了許多，心裡也一陣難受，果然也就不多說了，喊叫頭痛，趴上炕睡下去。鐵匠鋪裡安靜下來，金狗就去剖魚，銀亮亮的弄了兩手鱗片，小水已經生火燒鍋了。
門外有人輕輕叫金狗，小水見是雷大空，站起來招呼，大空卻並不進來，說：“小水，金狗果然在你這兒！你能把他借我一會兒，我要和他說個話。”小水說：“金狗又不是我的頭巾手帕，你找他就找他吧。你這浪蕩鬼，說話怪難聽！”金狗就笑著出來問：“你不是忙你的事去了嗎，怎地又來找我？”雷大空卻不言語，小眼睛直眨，示意讓他出外說話。金狗就讓小水做魚，跟大空一徑到了街上。大空說：“你想發財不想發財？”金狗說：“屁話！不想發財我撐船是圖玩兒嗎？”大空說：“撐船能發了什麼大財？現在是出力的不賺錢，賺錢的不出力，我打聽到一個門路了，就看你幹不幹。”金狗說：“錢的秉性是越多越好，我不嫌扎手的，你說說什麼門路？”大空說：“我跑了幾家個體商店，打問人家是怎麼做生意的，嗯，世事好大！你知道不，東街頭那家個體戶怎樣發的財，那貨全是從北京、上海販來的，先是千元本，半年倒騰，現在是七八萬元的資產了！咱也開個商店怎樣？”金狗腦子也熱了，似乎剛才在小水身上未能發洩的熱情在這裡以另一種形式爆發，說：“這當然是好事！你就來著手籌備吧，搞到地方，搞到一批貨，你就坐鎮店裡，我負責搞採購，又撐船又開店，互相調劑互相配合，別人能發個什麼樣咱也可以發個什麼樣的！”大空說：“好，那我就給咱著手籌辦著，現在就是沒本錢，我準備先下一次廣州去！”金狗問：“下廣州？”大空眉飛色舞起來了，說：“剛才我見了一個熟人，他是跑貨的，要去廣州，說一塊銀元在廣州是十八元的價，我現在手裡弄到了十塊，意思也讓你暗地問問船上的人誰家還有，咱不虧他的價的。”金狗就遲疑了，說：“這可是要犯法的事！”大空說：“我就估摸在這事上要與你費舌了！沒本錢你做什麼生意？我先前去過信用社貸款，蔡大安他孃的就是不貸，說我還不起！錢是國家錢，又不是他姓蔡的，他是想讓我送他黑食哩，我雷大空還沒學會給他低這個頭！”金狗還是搖頭，大空就扯了他的胳膊往北街走，走到一條巷口，蹲在馬路邊上，說：“你是當過兵的，你正統，可現在什麼事不能幹？不說別的，你知道有多少暗娼？”金狗知道州河岸上那些木石小樓上的事，就說：“船上有些人掙了錢就胡來哩，但話說回來，木石樓上的那些女人也不都是暗娼，人家有個相好，死死活活，感情還真！”大空說：“你知道什麼呀！不瞞你說，我是經過的，我現在搭眼在人窩瞅瞅，就知道哪個是幹這行的，一到天黑，你街口去，電杆下站著三個四個女的，頭髮鬈鬈的，嘴塗得像喝了血，手裡拿一張羊毛皮子的，你走過去，她就會說：‘買皮子不？’你若是不曉得的，以為真是賣皮貨的，你還和她論價，但價怎麼也不合你意，你就走了。你若是知道這行的，你問了價，說：‘哎喲，錢不夠，你跟我去取錢嗎？’你只需扭頭走，那女的就隨後來，你就可以領她到河岸上去，到寨城牆洞裡去。這是便宜的還罷了，你要尋了高檔的，那又有高檔的。你瞧瞧，對街那個二層小樓上。”金狗看去，那是一個商店，門面不大，掛滿了各種衣服。樓上有一扇窗，綠漆塗染，窗臺上豔豔地開著一盆花。
大空說：“那就是一家，說是個待業知青店，其實不知道是哪來的三個男的，一個女的。你看見櫃檯上唯獨掛一件大紅羽絨衣嗎？你是知情的，去問紅衣服什麼價，那男的說了，你嫌貴，你走你的。你覺得價可以，說聲要買，男的就領你進去，讓你到二樓上，女的就款待你了！事畢了你走，那紅衣服又掛在了櫃檯上。金狗，這什麼事沒有，我去販販銀元那又算得什麼了？”金狗第一次聽得這事，如在渡口上聽韓文舉說神說鬼，半信半疑。但雷大空這一半年在外跑逛，什麼事也都經過，又不能說他信口雌黃，心裡就罵這白石寨不是個好地方，這公安局又是做什麼吃的！站起來，唾了幾口，指著大空腦門說：“這都是社會下層骯髒的事，你也別蒼蠅一樣往裡邊鑽，鑽進去是沒好果子吃的！弄銀元的事，我給你弄不來，要吃魚，跟我就到鐵匠鋪去。”雷大空冷不防呆了一陣，說：“金狗，那咱辦商店的事？”金狗說：“當然要辦的，沒那幾個銀元就不能辦啦？！你先籌劃著，我也籌劃著。”雷大空百無聊賴地笑笑，末了說道：“金狗是正人，你不願意，我還能恨你嗎？就算我什麼也沒說，你給外人不吐我一個字兒就是了。”說罷就走了。
金狗獨自從北街走回來，心緒有些不好，到了中街，正低頭想事，攔腰被人抱住了。看時卻是福運，頭上剃得青光，滿臉熱汗，滾豆子一般。福運粗聲叫道：“你讓我好找！到貨棧沒你影，就到鐵匠鋪，小水說你上街了，幾條街跑了幾個來回，你才在這兒！”金狗問：“什麼事，這麼火急？”福運說：“你快跟我回仙遊川！是你爹和韓文舉託我來的，說是家裡有緊事，立馬三刻催你回去！我問什麼事，他們卻不說。”金狗好生疑惑，不知家裡有什麼事了，心也緊皺起來，忙要到鐵匠鋪告小水一聲，福運卻說他已給小水說好了，就連推帶搡到了寨城門外渡口，搭上了一隻上行的船。