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趙天知病了，他回到家裡去，好久不出門。孫松鶴從城裡回來，帶回了一些新書，並且帶回了一些故事；他們覺得這些故事和他們是血肉相關的。蔣純祖短促地有興奮的，快樂的心情：朋友回來是一件快樂；他們突然有無窮的話要談，他們談了一整夜。他們談到國內外的政治形勢，歐洲底陰謀和戰爭，張伯倫底可恨，以及在一切之中的總的原則。談到政治、文化、希望、目前的苦悶，和其他一切為他們所特有的話題。他們不停地大笑。那在先前是苦悶、灰暗、混亂、艱難的一切，現在突然變得生動、光明、美麗、簡單了，“所以，”孫松鶴在每一個話題後面證明地說，“我們並不是沒有希望的，並不是沒有。”
但兩天後生活又照舊地變得冷酷、愚笨、灰暗、艱難。蔣純祖記得，兩年前，或者更遠些，他是那樣的熱情、單純，那樣的愛自己。現在他是這樣的憎惡自己。在人們底身上，最美麗，最動人，最富於詩意的，是那種尚未在人生中確定的性質，從這裡發生了一切夢想和熱情。蔣純祖覺得，雖然他並未被確定，但已經被規定了，那個不可見的，可以感到的，強有力的樣子，正在向他合攏來，他就要被鑄成那種固定的，僵死的模樣。這種意識，喚起恐怖。
他看見他底青春失去了，他看見那醜惡的一切。在以前，他說不清楚他底將來是怎樣，但覺得它動人、熱烈、美麗；現在他清楚地看見了陳列在前面的灰暗的、可怕的一切。現在輪到他來嘲笑無知的幻夢了。他漸漸地麻痺了。他覺得不適意，他覺得厭惡恐懼，但他不想動彈。
現在他常常整天地無感情，無激動。假如他感到厭惡，恐怖的話，這厭惡，恐怖，就奇異地安慰了他。“這是可怕的！”他冷淡地想，上床睡覺了。可能的這一切是由於貧窮、混亂、寂寞，它們引起了肉體底厭倦和不適，以致於招致了某種慢性的疾病。理想底火焰，並不是孤獨地燃燒的，它需要這種安慰；愛情、光榮、或者仇恨，毀滅的歌。這首先是個人的，就是說，被個人感到，在個人底生命裡實現的。但這個時代底另外的一些個人嚴禁個人，以無可比擬的力量，粉碎了這種反叛。蔣純祖得不到愛情和光榮，因此就認識了它們；他覺得它們是醜惡的，他自己底情形便是證明。那種冷淡的假面，那種浪漫的冷淡，不久就被他自己戳破了，它們消失了。現在他只是看到陳列在他底面前的冷酷的、灰暗的一切，處處被它們圍繞，不能再前進一步；他看到它們，但無感覺：任何浪漫的情緒都消逝了。他不反抗，也不順從；他覺得可怕，但得到安慰。他希望時間迅速地過去，他希望他底青春迅速地消亡，他希望知道，在消逝、消亡之後，他究竟會得到什么；那個滅亡，究竟將以怎樣的方式到來。“這是多可怕！”他想，冷淡地放棄了一切。
蔣純祖，或許是過於貞潔、自愛，或許是過於虛偽、罪惡，最後，或許是過於怯懦、自私，在這個社會上，無論從哪一面，都得不到安慰了。
他始終覺得，蹲在這個石橋場，他底才能和雄心埋沒了；但又始終覺得這種意識，是最卑劣，最卑劣的東西。他覺得前者是虛榮、墮落、妥協、對都市生活的迷戀，後者是歷史的，民眾的批判，然而對於他，是痛苦、厭惡、消沉。一個熱情抵銷了另一個熱情，這樣地生活下去，他曖昧、閃爍、昏沉。他長期地無思想，他厭惡他自己，因此他覺得在他周圍發生的一切是當然的，他底對別人的憎惡是當然的。直到這樣的一天，他底內心所蓄積的一切突然爆發，使他經歷到狂熱的印象。－－某天下午他去看趙天知。他並未想到要去看他，他招呼瓦匠收拾房子，瓦匠走了，他站著，感到無聊。校工搖鈴放學，走過他底面前，年輕的、黧黑的臉上有友愛的笑容，向他點頭。年輕的校工顯然覺得他是善良的人，對他無拘束，這種友愛令他喜悅。學生們湧出來了，呼叫、打架、奔跑。他心裡的簡單的喜悅使他感到他必須做什么，他走了出來。沿路有學生向他鞠躬，他覺得，因為什么原因，學生們喜歡向他鞠躬。有的學生走在他底前面，突然轉過身來向他鞠躬，希望他說什么，然後帶著不安轉過身去。他覺得他妨礙了學生們，他走得快起來。孫松鶴不在家，張春田和王老先生不在茶館裡，他覺得寂寞，到趙天知家來了。
是陰雨的、粘膩的、不愉快的日子。他想喝酒，突然之間這個慾望變得極強烈。趙天知在他底黑暗的，狹小的屋子裡，站在桌前，在一個石臼裡搗藥粉，他底母親站在旁邊和他用低而快的聲音說著話。趙天知讀了一些醫藥的書，在醫治自己，並且和場上的土醫生開了玩笑。他和母親在談論醫藥，母親反對他。但顯然他們並不互相抵銷，老人處處覺得兒子比自己強；只是老人愛說話。看見蔣純祖，老人就恭敬，拘束起來了。對於遠方來的客人，這種家庭是非常殷勤的，雖然它是這樣的貧窮、艱苦。因為這個緣故，蔣純祖們就不常到趙天知家裡去。常常是，在場上，在學校裡的時候，趙天知和他們是平等的，但一到了家裡，情形就兩樣了：趙天知立刻變得客氣、殷勤、恭敬、連說話的姿態和聲音都變得兩樣。在別的地方，當他們談到某些事情的時候，他們是常常爭論的，但一到了他底家裡，趙天知就總是尊敬地贊同，並且總是帶著不變的，愉快的微笑。蔣純祖覺得這是非常的有趣。
趙天知告訴蔣純祖說，他昨天遇到一個醫生，關於他底火氣，醫生說只能吃四錢大黃；醫生說，吃多了就要送命，但他告訴醫生說，他兩天前已經一次吃了四兩。醫生吃驚，搖頭，最後說，這是各人底肝氣不同，等等。趙天知說這個小故事，帶著不變的，愉快的笑容：他要告訴客人說，在他底家裡，他是生活得很愉快，很愉快。這時趙天知底母親就捧進泡炒米進來了。趙天知勸蔣純祖一定要吃光。“你說你從前照的照片呢？我要看那位將軍底簽名。”蔣純祖笑著說。他要看這個，因為趙天知曾經說過，他底一切東西都由他底母親儲存。他底母親，記憶力是非常強的。
這是三年前的東西了。趙天知告訴母親，它是怎樣交給她的，它是怎樣的形式，等等。母親笑著，因為這將使客人愉快，恭敬地聽著。然後她開啟壁前的黑色的大櫥。那裡面是堆著衣服、罐頭、盒子、破爛的書籍和畫片－－。一切看來是非常的凌亂。老人含著不變的笑容蹲了下去，開始尋找了。蔣純祖笑著看著趙天知。
老人從裡面抽出了一個破紙本，站起來，含著同樣的慈愛的、簡單的笑容，翻了一兩頁。她從紙頁的夾層裡取出一個紙包來，開啟紙包、取出了那張照片。她把照片放在桌上，笑著看兒子。蔣純祖注意到，她很少看他。照片退色、卷角、染汙漬，老人笑著看兒子，露出缺牙，眼睛明亮。老人全部時間裡未說一句話，她做了她底記憶力底表演，覺得這將使客人愉快，她滿足、慈愛、打皺的、乾癟的臉上顯出光輝。蔣純祖突然覺得自己太輕率，也許會使老人感到失望，變得嚴肅起來。他注意到，在他看照片的時間裡，老人不動地站在開啟的櫥前，笑著，捧著紙本。蔣純祖覺得這裡面有什么異常的東西；他覺得，他底厭惡生活，是一種罪惡。他突然看著老人。但老人不看他；老人向兒子笑，顯然她從這張照片想起了往昔的某些事情。
“她應該說什么！”蔣純祖想。
但老人始終未說什么。她笑著藏好照片，關上櫥，走出去了。顯然是，農家底舊式的婦女，不向生客說話。蔣純祖注意著外面的聲音。顯然老人在摘菜了。
“我不在這裡吃飯！”蔣純祖說，皺著眉。
“沒有在人家－－是的，沒得！”趙天知向外面說，聽見了母親說什么。
他們繼續談了簡短的話，在談話裡趙天知不停地向外面回答。蔣純祖注意起來，他們沉默了。老人在外面低語，顯然是自言自語，趙天知不再回答她。她說到紙頭、雞、豬、牛、場上的人，誰走了，誰說不回來，等等。
趙天知笑了起來。
蔣純祖突然向外走，假裝有事情。他看見老人俯在桌上檢菜，低聲說著，含著不變的、慈愛的笑容。顯然老人現在愛一切，愛桌上的菜，房裡的兒子，穀場上的雞、豬、牛、和那場上的、走了的，說不回來的人們。這是她底生活底全部，她愛它。
蔣純祖突然站到老人底生活和感覺上去，看著在雨中刷翅膀的雄雞，看著睡在屋簷下的小豬，看著坡下的給予寒涼的感覺的田野，眼裡有淚水。他在雨中走了回來。
趙天知問他看見張春田沒有，他說沒有。於是趙天知含著單純的微笑告訴蔣純祖說，張春田底太太，因為沒有錢吃飯，昨天曾經企圖下砒霜毒死她底抽鴉片的母親。
蔣純祖立刻想到了自己底厭惡的情緒，感到恐懼。他覺得趙天知底單純的微笑是希奇的。他又問了一些，嚴重地聽著。想到生活深處底一切，他心裡發生了震動。他站起來，說他要去看張春田。趙天知留他吃飯，並且說家裡有酒。“我一點都不餓！你拿酒來吧！”蔣純祖說。
但因為趙天知底堅持－－他催促了母親－－蔣純祖仍然吃了飯。飯後他異常興奮；已經黃昏了，他們去看張春田。
蔣純祖見過張春田底妻子，並且見過很多次，但由於蔣純祖底性格，他們之間從未談過一句話。她時常到場上，或學校裡來找她底丈夫，差不多每次總是要錢、借米；她和趙天知、萬同華姊妹之間的談話底題目差不多總是關於打牌的。見到這個面帶病容的、凌亂的女人，蔣純祖總是感到那種恐懼和厭惡相混合的情緒。這種情緒在這一段時間裡佔領了蔣純祖，蔣純祖以她，張春田底妻子為它底象徵；他覺得這是殘酷的、愚笨的現實底象徵。是家庭生活底象徵。是他底警惕、恐嚇，和威脅，並且是一切熱情的夢想底警惕、恐嚇、和威脅。
蔣純祖知道張春田底戀愛故事，十幾年前，張春田用手槍搶出了這個地主的女兒，和她一同逃到上海。他們最初在上海讀書，然後到杭州去住家。據張春田底話看來，那時候他們是快樂的；他們非常的浪漫。在杭州的時候，張春田和那些改組派，那些無政府主義者，那些現在成了官僚和名流的藝術家和智識分子生活在一起；從那個時候起，張春田就是非常怪誕的了，主要的是他非常的聰明。他穿著西裝，同時穿著和尚的鞋子，受到了杭州警察底干涉；他拖著很長的竹竿在西湖底蘇堤上面追趕漂亮的女人－－這些故事，或者笑話，成了他現在歡娛，並且成了他底反對理想的例證，因為，青春過去了以後，就不再回來了。當他底往昔的朋友成了當代的顯赫的人物的時候，他就甘於他底貧窮、懶惰、村野，覺得這是唯一的生活，不想再動彈了，他底浪漫的妻子，就成了現在的這樣。這裡面是沒有絲毫浪漫的熱情的；先前也許有，但現在消逝了。他現在只是憎惡那些顯赫的朋友們。他很明白，對中國，對民眾，他們和他同樣沒有做什么，並且不可能做什么。他認為他們可惡，虛偽。
他是懶惰的。他底嘴巴是全石橋場最放蕩的。但他底行為是忠厚的－－他並不如他所想的那樣毒辣。他不洗澡，不漱口，不洗臉，不替別人做媒，不給朋友寫信。半年以前，他底一個有錢的侄子請他到重慶去主婚，他做了新衣服，買了新皮鞋－－全部都重新整理了。他回來向大家誇口說，那個新娘一抬頭，看見有這樣漂亮的親戚，忍不住地笑了。他向任何人都這樣說，他說新娘非常漂亮，顯然他很得意。但這個漂亮的親戚立刻就變成了髒鬼。那套衣服到現在還沒有脫下來。皮鞋破裂了，中山裝底袖子和褲子高高地捲了起來，佈滿了油漬和汙泥。
整個的夏天，張春田披著髒襯衫，袒赤著胸膛，坐在一線天裡罵人；秋天，襯衫扣起來了，他披著那件抹布一樣的中山裝，坐在一線天裡罵人，鎮長何寄梅，大家稱他為本黨同志的，是他底主要的攻擊物件。他欽佩一些有名的作家，因為他們會罵人。他滿臉鬍鬚，身上發臭，眼睛滾圓、明亮、靈活。他常常是非常的活潑；他確實常常很快樂，因為有著某些奇異的，善良的希望，他覺得滿足了；差不多所有的人都是如此的：他們咒罵一切，他們嘲笑、快樂、善良，他們滿足了。對於這個鬼臉的世界，－－這是所有的人都警惕著的－－他們只能開一些喜劇式的玩笑，永不能有殘忍的，毒辣的手腕，如他們所羨慕、並期望於自己的。主要的是生活底沉重的束縛。在這種束縛裡，或在這種現實裡，多數的時候是痛苦、煩悶；少數的時候是突然的滿足、滿足、天真的快樂。
他底妻子胡德芳，在這種生活裡，對他有無窮的憐憫。但好像對於頑皮的小孩一樣，她放棄了他了。他們互相放棄了。她永遠無法使他脫下他底髒衣裳來，因為他常常穿著衣服睡覺。像一切人一樣，他自己也覺得這樣很不舒服，但他想：明天總可以的，並且懶惰是一樁快樂。他大半在外面吃飯，所以她必須到處找他要錢買米。在石橋小學危急的關頭，在鄉場底冷潮狂暴地擲過來的時候，在人生底隆重的悲慘裡，他一次一次地賣去田地、山頭；她，不能抗議。那種隆重的悲慘，使她同情他。並且莊嚴地對待他。
她並不是好的助手，因為他不需要幫助。她打牌，她底母親抽鴉片，這是兩件痛苦。可怕的鬥爭，內心底激厲，常在極度的灰暗中開始了。她發誓不再打牌，她偷走母親底煙具。然而在這種沉默的生活中，誘惑並不是這樣就抵抗得了的：每一個人都有這樣的經驗。“再有一次吧！只是這一次，最後的！”他們對自己說，同時他們自己就明白，跟著來的是第二、第三次。一個婦女，在她底鄰人們中間生活，不管自己底處境怎樣特殊，她總是善良地信任大家，和她們採取同樣的見解。－－張春田底妻子，胡德芳，常常餓著自己、母親、小孩們去打牌，最重要的理由是，大家都不管這個家：母親應該捱餓，因為她抽鴉片；小孩們應該捱餓，因為他們底父親遺忘了他們。她常常給母親幾個錢。但老人底化費非常的大，一個月的鴉片，等於全家兩個月的糧食，老人就吵架，借貸，出賣衣服。老人並非不可憐女兒，並非不憎惡自己，但她覺得，在艱苦無歡的一生底末尾，她是不必再管什么了。母親和女兒互相厭惡，因為她們厭惡自己。老人多次在咒罵裡要求女兒殺死她，這是惡意的，女兒每一次都想：對的，要殺死你！在這裡，胡德芳覺得自己對不住她底忠厚的丈夫。張春田從不參與母女間底爭吵，常常的，他對這一切毫無感覺。
過去了幾天。胡德芳多次地到學校裡來；有兩次帶了小孩們來，在學校裡吃飯。胡德芳凌亂、瘦削、飢餓得可怕，但仍然喧囂、騷擾。她到處吵鬧、談論，在學校裡跑來跑去；拖著鼻涕的小孩們跟著她跑。顯然喧囂使她暫時地感到輕鬆。“沒有什么了不起的事，就會過去的！就會過去的！”她想。她甚至顯得快樂，她和萬同華姊妹大聲地談論杭州；往昔的一切，現在是特別的動人。她未談到打牌，因為她已經發了誓；在暫時的輕鬆中，她正在抵抗強烈地襲來的誘惑。大家並不覺得事情有怎樣的可怕。萬同華提議說，可以在學校裡挪借少數的錢，但張春田淡漠地搖頭。在這些方面，他是異常嚴格的。
蔣純祖對胡德芳感到厭惡和恐懼。特別在聽見她興高采烈地談論杭州的時候，他厭惡她。作為生活底象徵，他對她感到恐懼；作為一個女人，他厭惡她。他覺得她愚笨，可惡。這種情形是那樣的強，他很多時候都用這個女人底名字來稱呼這種情形，這種生活。他想，假如他要結婚的話，他便會被胡德芳包圍、窒息、殺死！－－胡德芳借到一點點錢，帶著她底小孩們回去了。她買了一點米，剩下來的錢，放在小女兒底內衣口袋裡，被母親偷去了。她自己明白，因為企圖保留著打牌的可能，她才沒有把所有的錢都去買米的。她是在這種內心衝突裡戰慄著。打牌的可能，尋樂的可能，不停地蠱惑著她。她想，把錢放在小女孩底貼肉的口袋裡，她便必會戰勝誘惑。“她是你底血肉，你底生命，你底女兒；她幼小，天真，可憐，而這個錢，你看，貼著她底肉，有她底熱氣，你無論如何不許！”母親的胡德芳說。她常常檢查這個錢，撫摩它，並且吻女孩。但這個錢在這天晚上突然不見了。女孩說，奶奶拿去了。
憤怒的胡德芳向母親奔去，但立刻便退回來了。母親正在抽菸，臉色厭惡，難看；胡德芳站在門邊看著她，她假裝未看見，臉色更厭惡。
胡德芳發暈，眼前發黑，她退了回來。她聽見母親踢倒椅子的聲音：老人因厭惡自己而極端地厭惡女兒。“毒死她！”胡德芳想。小孩們站在她底身邊，她覺得他們都在說：毒死她！她跑出去弄了砒霜來。她覺得這是簡單的。但第二天早上醒來，她覺得有困難。她剛剛醒來，便覺得，有什么嚴重的事情發生了，並且有什么更嚴重的事情即將發生。於是來了冷靜的思考。
她躺著不動，女孩在胸前吃奶（女孩三歲還吃奶）。她望著汙黑的屋頂，想，她毒死母親，並不是因為和母親有仇恨，而是因為，母親將使大家餓死。她想，她已被母親拖累了多年，而母親卻這樣殘忍，因此，她毒死她，絕不會違背良心。但同時她感到仇恨的，快意的情緒，因此有一個曖昧的聲音說，這是違背良心的。
但她不聽這個。
“這有什么！父不慈，子不孝，當然的道理！假如別人要責備我，說我沒得天良－－但是天啊，假如我有一千，一千擔穀子，假如我有，我就讓她抽去吧！就比方是從前，在我們過得去的時候，有什么不可以？大家各人過各人的！但是現在有兒女們要活命－－”於是她想到了張春田，對她感到激烈的仇恨。她描述他，詛咒他。接著她想到了很遠的從前的那美好的一切。在回憶的深沉的情形裡，她想到她就要做的事，毫不感到它底嚴重。
她想到她是在上海、在杭州、在成都－－。突然地她驚動，她坐了起來，厭惡地把女孩推開。她對女孩突然感到強烈的厭惡，這種厭惡告訴她說，是她，女孩，要她去毒死她母親的，於是一切就很簡單了，沒有良心的問題，她厭惡女孩，但不再厭惡母親，但必須服從女孩底要求，她底冷酷的眼光使女孩流淚：女孩不明白自己為何流淚。女孩底眼淚向她說：下砒霜！
她到廚房裡去生火。她煮了稀飯，在母親底一碗裡下了砒霜。她冷靜地做著這一切，她知道自己在做什么，但她同時做了一些毫無意義的動作，她吹火，在母親底那碗有毒的稀飯裡仔細地撿去菸灰，並向自己說：菸灰很髒。她做這些向自己掩藏自己底行為；她做這些，企圖使自己感覺到，一切很平常，沒有什么嚴重的事發生。
她不覺地大聲嘆息。於是她喊母親吃飯。她覺得喊出聲音來是可怕的，不可能的，於是她走到母親房裡去。她向母親點頭－－她覺得她底喉嚨哽住了－－表示飯做好了。她是變得軟弱，慌亂。她企圖防止什么可怕的事情發生，但又覺得自己無力。她迅速地退了出來，為了不使自己跌倒，她抓住門。
母親走出來了，明白女兒對她的情感，裝出冷淡的表情。她底做出來的剛愎的樣子說：她並沒有忘記；在她們中間，一切還照舊，對這，她是毫不在乎的。但主要的這是做出來的，因為覺得女兒絕不會寬恕她。在這種假裝底下，有一種慌亂的，可憐的東西。胡德芳凝視著母親，這個凝視是這樣的奇特，她一切都看出來了：她一切都感覺到了。
這個凝視對她自己發生了一種奇異的力量，她突然有溫柔的，悲傷的軟弱的感情；這種感情會出現；是她自己絕不會料到的。她看見衰老的、乾枯的、衣裳破爛的老人走過她底面前；老人那種假裝，是一種枉然的努力，企圖掩藏自己底衰老、乾枯、可憐。那一種感情，是她兒時對她底母親發生的－－母親，是慈愛過的－－發生在她底心中，她覺得她底一切惡意都錯了，她覺得她，可憐的女人，將要和母親，可憐的母親分別了。她想，在分別之後，她將記著此刻的這種善良的感情。這樣想著，這個不幸的女人就毫不感到將要發生什么，毫不感到事情底嚴重了。她只是有著不明確的不安；另外她感到濃烈的淒涼，她想：就要分別了，往昔的一切親愛，幾年來的一切的厭惡，都是徒然！
她不十分明白她底處境。有一種冷酷的力量支配著她底行動，但她自己現在沒有意識到這個。小孩們坐在桌前，沉默著，吃起來了。她迅速底走進廚房。她追上了母親，去到灶前去按住鍋：她覺得這是必要的。
“這個是我的！”母親用矜持的聲音問，不看她。她點頭，又搖頭。她被哽住，她不能說話。母親未注意，端著稀飯走開。她恍惚，恐怖，看著母親底背影。她憐憫、軟弱、恍惚、恐怖。她覺得，最可怕的事情發生了，在那個可怕的力量之下，對這件事，她沒有能力參與，也沒有能力挽回。
“她也許拿它分給小孩！”她想，迅速地追了出去。“不，不能夠！無論如何不能夠！我寧可死！”她對自己說，跑了起來；她幾乎在門檻上跌倒。
她覺得，瞬間前她旁觀著它的那個力量，因為她底奔跑，就支配著她，因為支配著她就起了變化：變得光明瞭。她跑了出來。