在艦隊行進過程中，大家的一個共同擔憂是：“在艦載機攻擊日軍機場之前，我們是否會暴露？”
3月18日，當艦隊到達距九州東南約90海里處時，各艦警戒雷達的熒光屏上果然出現了“幽靈”。一架單引擎日機從雲層裡鑽出來，向艦隊俯衝下來。在甲板上觀看的人們起初以為是特攻機，但隨即日機便投下了銀光閃閃的炸彈，證明不過是一架普通的攻擊機。
在雷達發現目標的第一時間，美艦就實施了對空射擊，高射炮彈撕破雲天，將這架日機給當空打爆了。
整個白天，艦隊一直遭到日機單機或小機群的攻擊，但這些都不是特攻機，各艦也都未遭到大的損傷。
與此同時，美軍艦載機掃蕩了日本九州的所有機場。看起來斯普魯恩斯發動的這次突襲戰是成功的，日軍完全沒有戒備，艦載機群所到之處，遇到的只是很薄弱的防禦，大部分機場都被打了個措手不及：飛機仍然安穩地排列在機庫前，只有地勤人員像受驚的兔子一樣四處亂跑。
艦載機使用的武器是安裝於起落架上的火箭彈，飛行員按一下儀表上的按鈕即可完成發射。這些火箭彈具有發射快、點火急、噴火長、爆炸猛等諸多優點，它們像繃直的直線一樣向目標直衝過去，其精確度與爆炸力相當可觀。
機場變成了一片火海，濃煙烈火足以吞沒機場上的一切。有些機場的日機在緊急情況下強行起飛，但很快也被數量和質量都佔絕對優勢的美機機群給擊落了。
那一天，大約有375架日機在地面被摧毀，另有100架日機被擊落。
正要敲得勝鼓回營，米徹爾接到偵察機報告：“日軍大型戰艦在吳港集結。”
吳港是九州南部的一個重要港口，那裡藏著聯合艦隊殘餘艦船的情報應該是確切的。米徹爾把眉毛一揚：“為什麼不去攻擊吳港呢？”
艦載機群於是又乘興向吳港飛去。他們飛越了好幾座日本城市，但一發炸彈也沒投，直到進入吳港，才冒著高射炮的猛烈炮火，對停泊於港口的軍艦實施攻擊。
在空襲來臨之前，聯合艦隊剩下的幾艘軍艦已經撤離港口，所以艦載機擊沉的只是一些小船小艦，其收穫遠不能與空襲日軍機場相比。
第一天，斯普魯恩斯和米徹爾賺得盆滿缽滿，但是第二天，日本人開始要求還本，透過偽裝和疏散得以倖存的日機展開了反噬。
美軍航母“企業”號、“富蘭克林”號都受了傷，“企業”號據說是在忙亂中被自己一方炮火誤擊中招的，“富蘭克林”號則是捱了日機兩發炸彈。
中彈航母損失的嚴重程度，主要不是取決於炸彈的落點，而是爆炸點。因為爆炸點不同，有時航母可能毫髮無傷，有時卻可能危害成災。落在“富蘭克林”號上的炸彈穿透了機庫甲板，而“富蘭克林”號當時正好在組織艦載機起飛，機庫裡全是加滿油並且掛滿炸彈的飛機。炸彈爆炸後，立即在機庫內引起了可怕的連鎖爆炸，結果有800多艦員喪生，艦體本身也遭到重創。
不過“富蘭克林”號的損管隊很得力，使得航母不僅沒有沉沒，還靠自身動力返回了美國本土。這種情況在二戰乃至海戰史上都很少見。
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護航的“聖達菲”號巡洋艦正貼近“富蘭克林”號，向其提供援助。圖中可以看到“富蘭克林”號已發生嚴重傾斜，甲板上的人們一邊瘋狂滅火，一邊盡力採取措施進行修補
第58特混艦隊的遠端突襲使得許多日軍機場化為廢墟，在此後的三週內，“神風敢死隊”也幾乎未能進行反擊。但是斯普魯恩斯的損失也不小，在日機的反擊中，他一共有包括“企業”號、“富蘭克林”號等三艘航母受傷並退出作戰序列，而這時美軍尚未在沖繩登陸。
填補空缺的是英國遠東艦隊的航母。本來英國人跟沖繩戰役毫無關係，但在美國宣佈要在1945年進攻日本本土後，英國首相丘吉爾認為，英國也應該加入太平洋戰場，這樣才能與美國一樣成為佔領軍。
羅斯福答應了丘吉爾的要求，然而金格和尼米茲站在實戰的角度，卻都感到英國人的想法很不現實。因為英國航母既不是為了支援大規模登陸作戰而建造的，也未受過這方面的訓練，來了就怕難以適應，忙幫不上，反而添亂。另外，遠端作戰的航母編隊對後勤供應的要求極高，尼米茲盡了最大努力，才勉強滿足第五艦隊在後勤方面的需求，他認為英國遠東艦隊一來，只會令後勤供應更加緊張。
在英美首次會談中，尼米茲直截了當地提到了英國艦隊在海上的續航能力問題。英國艦隊方面不肯丟面子，馬上說他們的艦隊有自己的後勤部隊，可以海上加油，並能保證艦隊一個月內可在海上連續航行八天。
尼米茲微微一笑，表示不太相信，但既然英國艦隊已口口聲聲說要自給自足，總統又賣了面子，就不便再把對方拒之門外了。
結果不出尼米茲所料，英國人說了大話，他們所屬的補給船隻大部分仍需要由美國提供，甚至英國航母的艦載機都是美國的，因為英軍艦載機的戰鬥活動半徑太小，不適於遠端作戰。
從實力上看，英國遠東艦隊也只有四艘航母，尚不及第58特混艦隊的一支航母大隊。原先連斯普魯恩斯都覺得這個“拖油瓶”式的角色很難安排，不過在美軍損失三艘航母后，英國艦隊倒正好派上用場。斯普魯恩斯將之命名為第57特混艦隊，任務是阻止日軍從臺灣島方向派來的援軍，並封鎖沖繩與臺灣島之間的一些島嶼，使日軍不能使用這些島上的機場。與此同時，第58特混艦隊本身則負責阻止日軍從日本本土前來增援。